Se você não soubesse quando assistiu Topi Niemela no torneio de novatos do Toronto Maple Leafs em setembro, seria fácil presumir que ele estava no caminho certo para a NHL.
A patinação, a tomada de decisão eficaz e as habilidades de disco de Niemela em dois jogos contra o Montreal Canadiens foram superiores aos demais defensores dos Leafs. A escolha da terceira rodada de 2020 soma cinco pontos em dois jogos. Talvez para um jovem de 22 anos isso tivesse que esperar. Porém, Niemela estava pronto para o próximo passo em sua carreira após uma temporada completa na AHL.
Começou o campo de treinamento dos Leafs alguns dias depois, mas Niemela fez dupla com outros defensores da AHL. Enquanto isso, Cade Webber, recentemente adicionado à linha azul, com 1,80m de altura, foi colocado ao lado dos defensores da NHL. Niemela jogou apenas um dos seis jogos da pré-temporada dos Leafs, e seu futuro de curto prazo como Toronto Marley parecia predestinado.
Nimela foi cortada dos Leafs e designada para os Marlies na sexta-feira. A principal perspectiva defensiva do time – pelo menos no papel – mal percebeu o elenco da NHL. Projetado como um blueliner ofensivo cerebral e com movimento de disco, o jogo de Nimela evoluiu desde que chegou à América do Norte. Mas agora ele se sente fora do radar da administração e da comissão técnica.
Depois de uma queda decepcionante, vale a pena imaginar o que o futuro de Nymela reserva para os Leafs? Não é nem perto da meia-noite, se ele partir, mas está fluindo.
“Eu sei que fui chamado há quatro anos. Mas, pessoalmente, nunca sinto pressão”, disse Niemela.
Talvez Niemela passar mais uma temporada inteira na AHL seja menos uma acusação de sua habilidade de jogo e mais um indicativo das mudanças organizacionais que deixaram ele e muitas outras perspectivas de fora olhando para dentro.
Vamos dar um passo atrás, pois a rodada final de cortes dos Leafs faz com que valha a pena considerar o draft de Nimela deste ano. Os Leafs tiveram 12 escolhas em 2020. Esse é o máximo que eles escolheram em um draft de sete rodadas e está empatado para a maioria das equipes em 2020.
Todas as 31 equipes da NHL tiveram pelo menos uma escolha no Draft 2020 da NHL. Apenas três times não viram nenhuma de suas escolhas daquele draft jogar em um jogo da NHL: Pittsburgh Penguins, Vancouver Canucks e Leafs. Os Penguins e Canucks tiveram um total de cinco escolhas no draft. O baixo rendimento dos Leafs lembra o draft de 2017, quando eles transformaram sete escolhas em um jogador, Timothy Liljegren.
Aviso importante: Rodion Amirov foi selecionado na primeira rodada dos Leafs 2020. Ele morreu tragicamente aos 21 anos.
Mesmo assim, a maioria das suas escolhas em 2020 assistiu a uma mudança na filosofia organizacional. Quando as equipes passam por uma reformulação em sua equipe administrativa e técnica, como os Leafs fizeram recentemente, uma parte do futuro dessas equipes pode ficar no esquecimento.
“Acho que sabemos o que (o GM dos Leafs, Brad Treliving) gosta”, disse o ex-diretor de olheiros dos Leafs, Wes Clark, sobre o draft de 2024 ao descrever a escolha da sétima rodada Nathan Mayes e sua estrutura de 1,80m. “Corpo grande. Então (estamos) tentando fazer isso.”
O foco renovado no tamanho da linha azul apenas aumenta as preocupações sobre o futuro de Niemala. São preocupações que existiam quando ele foi convocado e tinha 1,70 metro. Ele foi listado no campo de treinamento como tendo 1,80 metro e 181 libras. Há uma vantagem em seu jogo, mas ele nem sempre joga como um típico zagueiro pesado. Mas apenas quatro anos atrás, parecia que havia espaço para pequenos jogadores no elenco dos Leafs. Nimela foi desenhado por Kyle Dubas. Ou seja, o foco foi dar voltas e apostar no talento.
“Nós nos desenvolvemos de uma certa maneira e se um jogador é um bom jogador e é alto ou baixo, isso não importa para nós”, disse Dubas.
Mas as coisas mudaram e o futuro de Nymela com os Leafs está em dúvida por causa dessa mudança. O foco de Treliving no tamanho da linha azul pode limitar a capacidade de atuação de Nymela. Ele está atualmente na última temporada de seu contrato inicial.
As recentes escolhas dos Leafs no draft, incluindo Frazier Minten e Ben Dunford, podem não ter tido uma grande vantagem. Mas eles têm qualidades e tamanhos prontos. No primeiro draft adequado de Treliving no comando dos Leafs neste verão, a maioria de suas sete escolhas estavam na faixa de 1,80m ou mais.
Compare isso com a classe de 2020: Roni Hirvonen foi convocado na segunda rodada como um pivô corajoso pronto para jogar na NHL. Ele tem 1,70 metro. Veeti Miettinen, de 1,70 metro, produziu como poucos atacantes novatos na NCAA desde que foi convocado na sexta rodada. Depois ele voltou para a Finlândia. A escolha da sexta rodada, Joe Miller, entra em sua terceira temporada na Universidade de Harvard. O ala habilidoso e inteligente ainda avança 1,70m.
Deveríamos agora considerar perspectivas como o improvável Niemla de chegar à NHL com base apenas em seu tamanho?
E se os Leafs não conseguirem nenhuma jogada na NHL de Niemela ou da classe draft de 2020? Eles podem ter que depender de quem pode ou não estar disponível na agência gratuita ano após ano.
Ao longo de sua primeira temporada com os Marlies, Niemela foi colocado em todas as situações. Ele raramente colocava seus companheiros em uma situação ruim e tinha sucesso nos passes. A defesa cumpriu bem as suas funções. Na verdade, ele poderia se apoiar mais no lado defensivo de seu jogo enquanto sacrificava parte de seu ataque.
Mas Marley ainda está impressionado com sua ética de trabalho e vontade de sair de sua zona de conforto na esperança de melhorar. Parece haver muito em seu jogo, incluindo inteligência, movimento do disco e controle de lacunas, que estão prontos para a NHL.
Neste ponto, essas características não são suficientes para garantir uma chance com os Leafs. Não, a menos que Nymela atire magicamente dez centímetros ou mais durante a noite.
Durante as reuniões de saída de Niemela na temporada passada, a organização queria que ele acrescentasse explosividade ao seu jogo, mas acima de tudo, que crescesse na entressafra.
A ironia aqui é que os Leafs podem precisar de Nimela. Se acontecerem lesões aos Leafs, eles não serão ricos em perspectivas de defesa profunda da NHL. Dunford e Noah Chadwick ainda estão a alguns anos da disputa. Webber mostrou durante o campo de treinamento que falta velocidade dos pés e movimento do disco em seu jogo para fazer uma aparição imediata na NHL.
E então, será que Niemela poderá adicionar tamanho suficiente para colocá-lo em uma disputa genuína por uma vaga no elenco dos Leafs? Ou será que ele – e a maior parte da turma do draft de 2020 dos Leafs – cairá no esquecimento por algo além de seu controle?
“Se eu fizer tudo da melhor maneira possível, é tudo o que posso fazer”, disse Niemela sobre seu futuro. “Se isto não for suficiente, não é suficiente. Mas eu só quero me dar uma chance.”
(Foto: David Kirouac/USA Today)
