LAS VEGAS – Becky Hammon disse durante toda a temporada que estava esperando por um jogo em que todos os seus guardas de Las Vegas estivessem clicando em todos os cilindros.
Em 2023, o trio monstruoso formado por Chelsea Gray, Jackie Young e Kelsey Plum foi uma unidade imparável na maioria das noites, culminando em uma sequência de finais da WNBA, quando o trio do perímetro superou de forma convincente seus colegas do New York Liberty, mesmo sem Gray na vitória.
Avance uma temporada e misturas e combinações de Las Vegas. Apesar de adicionar Tiffany Hayes a um grupo de armadores já talentosos, os Ases tiveram a sorte de conseguir dois de seu quarteto em qualquer jogo. Quando Young marca bem, muitas vezes marca uma noite para Plum, como no Jogo 2 da série semifinal da WNBA contra o Liberty, quando ela fez 17 pontos e 6 pontos, respectivamente. Plum estava em seu melhor jogo na abertura da série com 24 pontos, mas então Gray tropeçou para quatro pontos e uma assistência na derrota.
“Tivemos duas noites boas em uma noite”, disse Hammon. “Aja (Wilson) era engraçado, ele é engraçado, ele vai ser engraçado. Mas depois disso, são todos os outros pedacinhos. “
Na sexta-feira, Hammon finalmente entregou sua tão esperada mão com quatro Ases para as maiores exibições. Cinco jogadores marcaram dois dígitos na vitória dos Ases por 95-81 na noite de sexta-feira para evitar a eliminação e garantir o jogo 4 no domingo para manter viva sua busca por um campeonato de três turfeiras.
Ases ainda não feito ♠️
Depois de enfrentar a eliminação pela primeira vez desde 2021, os Las Vegas Aces forçam um Jogo 4 contra o Liberty nas semifinais! Jackie Young liderou com 24 pontos 🔥
Pontuação final: 95-81#Bem-vindoaoW | #WNBAPlayoffs propôs @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
– WNBA (@WNBA) 5 de outubro de 2024
“Tudo foi realmente consistente com todos”, disse Hammon. “Achei que era provavelmente o nosso jogo mais completo da temporada. É o jogo que eu esperava e no qual acreditei.”
Os esforços começaram para a equipe de guarda de Las Vegas na defesa. A estrela do Liberty, Sabrina Ionescu, foi a melhor jogadora de perímetro da série, capturando a cobertura dos Ases e marcando à vontade em todos os níveis, além de preparar seus companheiros para chutes abertos.
Hammon disse após o jogo 2 que queria um esforço C-plus para defender Ionescu porque a defesa não foi nem mediana nos dois primeiros jogos no Barclays Center. O que isto significou foi simplificar o plano e deixar absolutamente claro quais princípios ajudariam Ionescu e quais jogadores do Liberty.
Ionescu se libertou da defesa várias vezes no primeiro quarto para acertar o salto, mas não conseguiu converter. Depois que os Ases reforçaram a cobertura, Ionescu foi repetidamente deixado de fora da cesta, incapaz de devolver o escanteio ou encontrar espaço no meio campo. Ele teve o mesmo número de assistências (cinco) e registrou o pior momento de sua carreira nos playoffs, com quatro pontos em arremessos de 1 de 7.
Hammon de sexta-feira? A-plus, sem notas.
“Ele está jogando muito bem, então é claro que eles querem dificultar as coisas para ele”, disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello. “Eles começaram ela do outro lado, dessa vez foram muito agressivos. Ela não conseguia cair. Era uma montanha-russa mais apertada e muito ativa, os braços deles iam dobrar.”
Sem Ionescu comandando o show, o Liberty voltou-se para o basquete isolado, estilo de jogo com garra e carisma que o definiu durante a temporada regular, quando teve o melhor histórico do campeonato.
Enquanto isso, a defesa dos Ases os empurrou para um ritmo ofensivo nunca visto antes na série.
“Sempre dizemos que nossa defesa impulsiona nosso ataque”, disse Hayes. “Sabemos que vamos prosperar na defesa e, embora sejamos um pouco menores, temos cães lá e podemos fazer muito”.
O trio titular do perímetro de Nova York formado por Ionescu, Leonie Fibic e Betnija Laney-Hamilton marcou 21 pontos. O próprio jovem superou esse número com mais 24. Plum acrescentou 20, Gray marcou 10 e Hayes fez 11 em campo.
Seu poder coletivo ficou à mostra durante uma sequência decisiva de 16 a 0 no terceiro quarto, quando os Ases ampliaram sua vantagem de quatro pontos para 20. Olu começou com um impulso até a borda do drible e então encontrou Gray. para a próxima pontuação no ataque inicial atrás da cesta de 3 pontos. Gray seguiu com um lindo lance por cima para Wilson quando Breanna Stewart a venceu na trave para empurrar a liderança de volta para dois dígitos.
Depois foi a vez de Hayes. Ele fingiu para a esquerda e dirigiu para a mão fraca, Nyara Sabally foi deixada na poeira. Plum fez uma cesta de 3 pontos em uma bandeja, acertou um lance livre técnico e depois acrescentou outra cesta de 3 pontos em uma bandeja e bandeja de Hayes. Quatorze pontos e três assistências vieram da guarda, enquanto o Liberty teve nove arremessos e sete viradas no período.
“Acho que nossa atenção aos detalhes da defesa foi muito acentuada”, disse Gray. “Eles são um bom time, mas você quer fazer com que pareçam durões, e esse é o caso da Sabrina. Estávamos apenas prestando atenção aos detalhes do pick and roll e nos certificando de que ela estava confortável. E tudo começa na ponta defensiva para que possamos entrar um pouco melhor no ataque.”
Os Ases sabem que sua vantagem deve vir na defesa, considerando que o Liberty tem dois ex-MVPs, Stewart e Jonkel Jones. A excelência de Wilson tem sido consistente, mas o perímetro foi o fator decisivo nas duas últimas rodadas da equipe.
Wilson estava convencido de que o desespero da situação trazia à tona o que havia de melhor em seus companheiros de equipe. “Uma coisa que tenho certeza é que às vezes, quando estamos contra a parede, realmente escapamos impunes”, disse ele.
A vitória de 14 pontos, que foi uma margem insignificante, confirma a crença de Wilson. Os Ases finalmente executaram a defesa e deram o tom. Sua velocidade no ataque foi contagiante, atraindo seu quarteto de guardas pela primeira vez nesta temporada, permitindo que Las Vegas jogasse pelo menos mais uma partida e permanecesse na perseguição.
“Somos Ace”, disse Hammon. “Não queremos fechar.”
(Foto, a partir da esquerda, de Chelsea Gray, Jonkel Jones e Kelsey Plum: Ethan Miller/Getty Images)
