Craig Harrison procura o contexto que marcará o confronto entre o The New Saints (TNS) e os adversários que os aguardam na noite de abertura da Liga Europa.
“Se você olhar para o Transfermarkt (site de futebol), o valor da equipe do TNS é de cerca de 3 milhões de euros (£ 2,5 milhões, US$ 3,32 milhões)”, disse o gerente do clube. “Então você tem a Fiorentina, que custa cerca de 300 milhões de euros. Este é o seu contexto. Estamos a anos-luz de distância.”
Ainda assim, Harrison não está reclamando. Longe disso. A maior noite da história do TNS acontece em Florença e há apenas entusiasmo com a perspectiva de uma viagem à Fiorentina entre os jogos fora de casa em Newtown e Britton Ferry no Cymru Premier.
Embora os clubes galeses que jogam nas ligas inglesas tenham tido noites continentais famosas, nenhuma equipa da primeira divisão do futebol galês atingiu este nível numa competição europeia. É Davi contra Golias.
“É uma conquista fantástica e temos que ter certeza de que não a diminuiremos”, diz Harrison. “Isso é algo pelo qual o clube e seu proprietário vêm trabalhando há 25 anos.”
New Saints treina em seu estádio Park Hall (Oli Scarff/AFP)
O TNS não é senão único. É uma equipa galesa vencedora que joga os seus jogos em casa em Inglaterra, produto da fusão de dois clubes em 2003 – Llansantfraid e Oswestry Town – localizados em ambos os lados da fronteira. As multidões para os jogos em sua casa, Park Hall (£ 140 para um ingresso de temporada para adultos) geralmente ficam entre 200 e 300 torcedores, mas sua qualificação anual para competições europeias e apoio financeiro permitem que funcionem em tempo integral. na liga doméstica galesa.
“Sempre senti que queria fazer algo diferente”, diz Mike Harris, antigo proprietário do clube. Atlético. “Sempre fui alguém que as pessoas me dizem que não consigo fazer. Tudo remonta aos meus vinte anos, quando as pessoas diziam que eu não conseguiria administrar meu próprio negócio.
“Quando comecei a jogar futebol, disseram-me que não podia fazer isto e aquilo. Gosto de ouvir alguém dizer: ‘É impossível, você nunca vai conseguir’, porque gosto de provar isso.”
O troféu TNS está exposto no Park Hall (Oli Scarff/AFP)
A alegada história do TNS tem Harris firmemente no seu centro. Como empresário local de sucesso, nascido e criado perto de Welshpool, ele foi inicialmente convidado a patrocinar a Total Network Solutions em 1996, através de sua crescente empresa de telecomunicações.
Um ano depois, o clube foi rebatizado como Total Network Solutions FC, e até a fusão de 2003 com Oswestry Town, em dificuldades financeiras, também membro da Liga do País de Gales, apesar de estar sediado na cidade mercantil de Wells, a cinco quilômetros de distância. está confirmado.
Oswestry permaneceu em casa desde então, mas a venda da Total Network Solutions por Harris para a British Telecom em 2006 trouxe uma mudança de nome. O New Saints, com as iniciais TNS, está agora firmemente estabelecido como a força dominante em seu jogo nacional.
Harris, que chama Cardiff City, Swansea City, Wrexham e Newport County de “párias” por causa de sua filiação histórica: “Sempre nos disseram que você não é bom o suficiente se não faz parte do jogo inglês” do Inglês Liga de Futebol.
“É muito difícil colocar na cabeça das pessoas que existe um produto igualmente bom que está atravessando a fronteira. Espero que este seja o início do próximo capítulo. Nunca estivemos nesta fase na Europa antes, por isso é uma nova etapa na jornada dos New Saints e do futebol galês.”
A TNS, apoiada pelo investimento da Harris, impulsionará o desenvolvimento do Cymru Premier. A liga de 12 clubes ocupa o 50º lugar nas probabilidades da UEFA, com apenas Macedónia do Norte, Bielorrússia, Andorra, Gibraltar e São Marino entre os 55º. Todos os anos há eliminatórias, como a derrota por 7-0 para o Manchester City em 2003 e a derrota por 6-0 para o Liverpool dois anos depois, mas pouco mais.
TNS se prepara para enfrentar o Liverpool em Anfield em 2005 (Alex Livesey/Getty Images)
Até esta temporada. Apesar de contar com chances de segundo e terceiro colocados para sair das eliminatórias da Liga dos Campeões e da Liga Europa com derrotas para Ferencvaros e Petrocub, uma vitória agregada por 3 a 0 sobre o time lituano FC Panevezys em agosto colocou o TNS na Liga da Conferência de 36 times. uma fase que começa hoje. “Isso ilumina nosso jogo interior”, acrescenta Harris.
O progresso fora de Panevezys também garantiu ao TNS uma chance de mudar o jogo. Cada um dos 36 clubes que chegaram à fase da liga da Liga Europa, incluindo Chelsea, Real Betis e FC Copenhagen, receberá cada um uma parte igual de 3,17 milhões de euros (2,64 milhões de libras). A campanha do TNS até este ponto já lhes garantiu 700.000 euros na qualificação, enquanto uma vitória num dos seus seis jogos render-lhes-á outros 400.000 euros.
A TNS deverá triplicar o seu volume de negócios anual esta temporada e obter mais receitas com os jogos em casa no vizinho Shrewsbury Town, depois de a UEFA ter aprovado a transferência para Inglaterra. O Park Hall, limitado a uma capacidade de 3.000 pessoas, não atendeu aos requisitos do estádio para sediar jogos fora das eliminatórias.
“Penso que a UEFA gosta da nossa história”, disse Harris. “Você precisa de dinheiro no futebol, mas acho que nosso clube mostra que é possível ter sucesso sem mais dinheiro do que qualquer empresário normal.
“Não creio que nenhum clube de futebol deva depender de qualquer indivíduo, mas fornecemos os recursos necessários para continuar o nosso desenvolvimento. Conseguimos isso com o nosso campo, com as nossas instalações, com a nossa seleção feminina.
“Este ano provavelmente será um ano de muito sucesso para nós, mas tentaremos retribuir ao clube. O clube será totalmente autossustentável este ano e teremos lucro. Mas será um grande avanço para cobrir os custos de melhoria de nossas instalações próximas ao nosso campo. Espero que isso nos ajude a desenvolver jovens jogadores talentosos na comunidade.”
O novo Ben Clarke do Saints no vestiário do Park Hall (Oli Scarff/AFP)
Outros clubes galeses tomaram nota. Conforme relatado pela primeira vez pela BBC, quatro clubes galeses da EFL se candidataram para entrar na Copa da Liga Galesa, oferecendo um caminho para a qualificação europeia que foi bloqueado. Harris está relaxado com a conversa sobre mudança, que provavelmente fará com que um clube inferior do Cymru Premier chegue à Liga Europa.
“Estamos em uma jornada geracional e o sonho do clube não para aqui”, acrescenta Harris, que diz ter gostado da ascensão do Wrexham sob os proprietários de Hollywood, Ryan Reynolds e Rob McElhenny. “Pode não ser o nosso clube, pode ser de outra pessoa, mas tenho certeza que haverá alguém que vai mais longe e ganha pontos de alguns desses adversários nos grupos com algumas mortes massivas.
“Então isso realmente significa que os clubes exilados, como os chamam, se perguntam por que estão jogando na Liga Um e na Liga Dois na Europa. É um longo caminho a percorrer, mas precisamos criar a oportunidade e a estrutura para tornar isso possível.”
Novos jogadores do Saints se preparam para viagem à Itália (Oli Scarff/AFP)
Espera-se que “várias centenas” de torcedores do TNS cheguem ao Stadio Artemio Franchi esta noite. É o mais confortável dos seis jogos da fase de grupos – os restantes são contra o Astana do Cazaquistão, o Shamrock Rovers da Irlanda, o Djurgården da Suécia, o Panathinaikos da Grécia e o Celje da Eslovénia – e anuncia o próximo passo numa digressão improvável.
Os jogadores sabem que nunca será maior que este, o desafio de enfrentar David de Gea, Cristiano Biraghi e Moise Kean, e assim, Harrison.
O mês desde o sorteio em Mônaco viu o técnico do TNS ter a tarefa de manter a perspectiva, mas seus demônios pessoais lutaram contra o que será uma noite que vale a pena saborear. A carreira de jogador de Harrison foi interrompida depois que ele quebrou a perna em uma partida reserva contra o Crystal Palace em 2002: após 19 meses de reabilitação infrutífera, ele foi forçado a se aposentar.
“Tive que encerrar minha carreira aos 24 ou 25 anos e demorei muito, muito tempo para superar isso”, diz ele. “Não me importo de falar sobre os dias realmente sombrios.” O futebol não existia com mecanismos de apoio como agora. Existe ajuda para a saúde mental, mas eu deveria ter tido muita sorte de ter uma família e amigos fantásticos ao meu redor para me ajudar nisso.
“Provavelmente ainda estou um pouco chateado por não ter tido a longevidade da minha carreira que pensei que merecia. Ainda pergunto por que isso aconteceu. Agora tenho tudo sob controle, mas algo ficou enraizado em mim por uns bons 15 anos. Ainda é, mas uso isso como algo positivo agora. “
Os primeiros objetivos de Harrison não eram de gestão.
“Sabemos que o futebol não é um desporto muito indulgente, por isso, do ponto de vista de um treinador, sabe-se que por vezes o prazo de validade é curto”, disse ele. “Mas sei que não importa o que aconteça comigo agora na minha carreira, nada pode ser tão ruim quanto o dia em que me aposentei devido a uma lesão. Foi o pior dia possível para qualquer jogador de futebol, certamente com vinte e poucos anos. jogue todos os dias até eu estar lá e então eles tiraram isso de mim o quanto quiserem, mas não será tão ruim assim.”
Craig Harrison conhece os desafios futuros para o TNS (Oli Scarff/AFP via Getty Images)
O jogo interno galês deu a Harrison oportunidades que ele não havia previsto na gestão. Começando inicialmente na Airbus UK, ele se mudou para o TNS em 2011 para conquistar o primeiro de oito títulos nacionais com o clube. Houve passagens por Hartlepool United, Bangor City e Connah’s Quay Nomads, mas um retorno ao TNS há dois anos restabeleceu seu domínio. Juntos, eles registraram 30 vitórias e dois empates na Cymru Premier League na temporada passada.
TNS, insiste Harrison, tem talento. A experiência da EFL, embora nas ligas inferiores, flui pelo time e a janela de transferências de verão viu seu craque Brad Young assinar pelo Al Arabah, clube da Saudi Pro League, por £ 190.000.
“Espero que isso impulsione um pouco o futebol galês, porque está sendo criticado injustamente”, diz ele. “Existem bons jogadores, treinadores e treinadores na liga.
Um quadro branco no ginásio do The New Saints exibe seus jogos, incluindo a viagem à Fiorentina (Oli Scarff/AFP via Getty Images)
“Não estou longe de ser galês – estou mais perto da Escócia, vindo de Gateshead (no nordeste da Inglaterra). Mas moro na região de Chester, logo depois da fronteira, há 20 anos e provavelmente estive envolvido em 400 ou 500 jogos como técnico no sistema galês.
“É óptimo para o futebol galês chegar tão longe. Sim, é fantástico para o TNS, mas para o futebol galês estamos orgulhosos de representar o País de Gales.”
Se você pretende ir a Florença, saiba que a TNS é versada em viagens pela Europa. Eles jogaram mais nas competições da UEFA do que no campeonato nacional esta temporada e Harris acredita que podem somar alguns pontos na fase de grupos.
“A Fiorentina esteve na fase final desta competição nas últimas duas temporadas, por isso já podem ver o que vamos enfrentar.” “Talvez seja bom sair desta situação, mas espero que os jogadores possam divertir-se. Estou determinado a seguir em frente neste torneio e não ser uma equipa com zero pontos.”
(Principais fotos: Getty Images)
