BALTIMORE – Uma noite, há 15 meses, o gerente geral do Royals, JJ Piccollo, sentou-se em uma suíte no Kauffman Stadium e considerou uma proposta comercial com o Texas Rangers.
O acordo enviaria o apaziguador do Royals, Aroldis Chapman, ao Texas para um jovem esquerdista chamado Cole Ragans, e Piccollo estava cético. Primeiro, havia o momento: ainda era final de junho, mais de um mês antes do prazo final de negociação. Em segundo lugar, houve um custo: Ragans foi escolhido no primeiro turno, mas isso foi há sete anos, e ele passou por duas cirurgias de Tommy John desde então.
Com o Royals enfrentando o Cleveland Cavaliers em Kansas City, com 106 pontos a menos, Piccollo decidiu passar a noite em modo de pesquisa, perguntando a sua equipe sobre os prós e os contras da negociação.
“No final das contas”, disse um tenente a Piccollo, “eu faria isso”.
Depois de algum tempo, outro funcionário chegou.
No final das contas, eu honraria o acordo.
“Ouvi isso três ou quatro vezes naquela noite”, diz Piccollo. “No final das contas, eu honraria o acordo.”
Momentos depois, quando Chapman entrou no café, Piccollo teve um momento emocionante. Se Chapman se machucou naquela noite, isso é era o fim do dia. Um dos apaziguadores mais valiosos do mercado é não revelar nada. Então Piccollo foi para casa naquela noite e ligou para o gerente geral do Rangers, Chris Young.
Essa história pareceu especialmente importante na noite de terça-feira em Camden Yards, quando Ragans lançou seis entradas na vitória dos Royals por 1 a 0 sobre os Orioles no Jogo 1 da AL Wildcat Series. Em seu primeiro início profissional na pós-temporada, Ragan, de 26 anos, lançou uma bola rápida a 98 mph, neutralizou os Orioles com uma série de arremessos rápidos e terminou a noite com oito eliminações e nenhuma caminhada.
Foi o tipo de desempenho dominante digno de um ás cuspidor de fogo, o único soluço foi uma distensão na panturrilha que encerrou sua noite depois de apenas 80 arremessos. Foi o tipo de desempenho que os Royals esperavam dos Ragans.
“Eletricidade pura”, disse Lucas Erceg, mais próximo do Royals, que fez quatro defesas. “O cara quer.”
“Ele bateu o pé”, disse o técnico Matt Quatraro. “Foi incrível.”
“Pretendo começar mais alguns”, disse Ragans, referindo-se às cólicas. “Então eu não queria forçar.”
O kismet de beisebol de outubro é sempre fascinante. Na tarde de quarta-feira, o Royals enviará o destro Seth Lugo para o monte com a chance de liderar o Baltimore na série melhor de três e avançar para enfrentar o Yankees no ALDS. A última vez que Kansas City teve essa chance de fazer uma corrida foi em outubro de 2015, quando um arremessador veterano de 1,80 metro chamado Chris Young estava no elenco.
Naquele ano, os Cubs venceram a World Series, e foi Young quem conquistou a franquia ao lançar três frames sem gols em entradas extras de uma maratona de vitória no Jogo 1. Young era um parceiro querido que retornou alguns dias depois para iniciar o jogo 4, abriu o champanhe após a vitória na série 5 do jogo, retornou ao Royals no ano seguinte e parte de seu contrato foi para o Museu da Liga Principal de Beisebol em Kansas City.
E então, oito anos depois, ele deu outro presente: Cole Ragans.
Aroldis Chapman não vai a lugar nenhum por um time Royals; ele ajudou mais a franquia saindo. (Rhona Wise/EUA HOJE)
A troca, é claro, foi notável para o Texas, que venceu seu primeiro campeonato da World Series em outubro passado. Mas Ragans se transformou em um monstro que nem mesmo a realeza previu.
Como diz Piccollo: “Se eu soubesse disso, teria negociado três semanas antes”.
Mas são quebras como essa que transformam um time com 106 derrotas em um candidato à World Series. Quando Ragans chegou no verão passado, ele se uniu ao técnico de arremessadores Brian Sweeney, retornou ao Triple A, atualizou seu arsenal e obteve um ERA de 2,64 em 12 partidas. O desempenho alertou a Liga Americana e fez de Ragans um azarão para Cy Young começar esta temporada. Mesmo assim, Cuatraro ficou feliz por o canhoto ter entrado no treinamento de primavera com uma dor no ombro.
“Cole abordou a entressafra e o treinamento de primavera como se estivesse tentando entrar no time e nem sequer pensou que poderia ser titular no primeiro dia”, disse Cuatraro. “(Isso) diz algo sobre sua humildade.”
A mentalidade ajudou Ragans a fazer sua primeira aparição no All-Star e terminar a temporada regular com um ERA de 3,14 e um recorde de carreira de 10,8 eliminações por nove entradas. Também cobriu um clube cuja rotação inicial deu o tom. Os Royals reforçaram sua rotação no inverno passado ao contratar Lugo e Michael Wacha. A qualidade superior da arma pareceu prejudicar o quarterback local Brady Singer, ele próprio um ex-escolhido no primeiro turno. Mas olhando para trás, o primeiro dominó de uma rotação ressuscitada – uma das melhores da pós-temporada – foi a ascensão dos Ragans.
“Esse foi o começo”, disse Piccollo.
O fato de os Royals terem Chapman em primeiro lugar foi uma recepção renovada. Chapman teve uma temporada tórrida e ineficaz em 2022 em Nova York. Mas a recomendação para contratá-lo veio do gerente geral assistente do Royals, Rene Francisco, que testemunhou o treino de Chapman em Miami.
“Confie em mim”, disse ele a Piccollo.
Sweeney, o treinador de arremessadores dos Royals, ajudou Chapman a voltar à forma. Os Royals fizeram dele o rebatedor número 1. O resultado foi uma mudança completa de personalidade. O Royals venceu o jogo de beisebol na terça-feira, enviando apenas 31 homens para a base e não registrando nenhuma rebatida extra-base. A vitória foi coberta por uma mensagem que se espalhou por todo o clube, após a qual Bobby Witt Jr.
“Como diz Tommy Pham, sempre que você deixa o outro time tirar zero, você tem 99,999 por cento de chance de vencer o jogo”, disse Witt. “Então, gosto de nossas chances quando fazemos isso.”
Na terça-feira, a maior parte do crédito foi para os Ragans e o show se transformou em uma cena triunfante, uma torrente de torcedores entrando pelas portas do clube enquanto “Still DRE” do Dr. Dre soava nos alto-falantes. Momentos depois, em um canto da sala do Camden Yards, o apanhador Salvador Perez considerou o arco da história do beisebol.
Nove anos atrás, ele pegou Chris Young na World Series. No ano passado, Young enviou um ás para Kansas City.
“Chappy é um dos melhores finalizadores do beisebol”, disse Perez. “E Chappie o ajudou a vencer uma World Series. Então acho que foi uma boa troca.”
Neste caso, é bom para todos.
Mas especialmente a realeza.
(Foto dos principais Ragans: Patrick Smith / Getty Images)
