FILADÉLFIA – Carlos Estevez conheceu Jeff Hoffman há nove anos. Eles eram AAA em Connecticut; longe da tarefa que realizarão juntos em outubro. Todos no New Britain Rock Cats sabiam quem era Hoffman. As Montanhas Rochosas do Colorado o adquiriram apenas como parte de um pacote comercial para Troy Tulowitzki, uma das maiores franquias da franquia de todos os tempos. Hoffman atingiu 99 mph. Ele era o líder. Ele estava usando Rec Specs durante a apresentação.
“Você acabou de ver isso no passado”, disse Estevez. “Sempre que ele estava em dúvida, ele não tinha ferramentas nem ajuda para voltar aos trilhos. Quer dizer, eu estive lá e foi assim. Foi difícil.”
O destino os reuniu novamente este mês. Os Phillies trocaram duas perspectivas decentes com Los Angeles por Estevez, mas não porque não achassem que Hoffman pudesse completar a nona rodada como candidato ao campeonato. Fizeram isso porque queriam cobrir o nono para que Hoffman pudesse ser colocado nos momentos mais difíceis e estressantes de outubro.
A lista de Phillies importantes na pós-temporada é longa. Poucos jogadores afetam mais as probabilidades do clube do que Hoffman. Mas à medida que os Phillies desenvolvem seu esquema de arremessos, todos os caminhos levam a Hoffman. Eles confiam nele em momentos importantes.
Sua vida mudou há 17 meses, quando os Phillies o promoveram aos majores. Ele foi excelente em 2023. Ele foi ainda melhor em 2024. Ele será um agente livre após a World Series, e dentro do clube dos Phillies, os companheiros de equipe de Hoffman estão zombando dele. Eles sabem. Todo mundo faz.
Hoffman está prestes a receber o pagamento.
“Estou tentando me concentrar rapidamente”, disse Hoffman, 31 anos. “Tipo, agora. O que estou fazendo agora.”
Há beleza aqui, porque durante anos Hoffman duvidou de sua filiação. Alguma coisa sempre quebrava, sempre o incomodava. Estevez lembrou que Hoffman estava preocupado com o “e se” no Double A. Se eu conseguir tirar os atacantes. Estar livre disso é uma coisa poderosa.
“Eu sabia que ele tinha tudo para lançar nas grandes ligas”, disse Estevez. “E, para alguns caras, talvez leve mais tempo do que para outros. Mas acredito que foi o momento certo para ele. E é simplesmente perfeito. Adoro ver isso.”
Jeff Hoffman tem um ERA de 2,28 em 122 jogos em duas temporadas com os Phillies. (Tim Nwachukwu/Getty Images)
Embora Hoffman tenha acumulado entradas incríveis em 2024, ele mostrou mais personalidade. Ele ganhou confiança. Ele bate palmas – o símbolo universal adotado pelo técnico de arremessadores Bobby Dickerson para um jogo excepcional – quando suas partidas terminam. Este ano, ela saiu com um pouco de… atrevimento. Ele mostraria isso depois de um grande sucesso. Foi delicado.
Hoffman diminuiu o ritmo. Ele evitou lançar entradas – exceto por uma noite em Seattle no início de agosto e um soco no estômago de quatro corridas no último dia da temporada em um jogo sem sentido. Ele teve uma ERA de 1,65 antes de lançar em Washington. Ele terminou com uma classificação de 2,17. Isso ficou em oitavo lugar entre os apaziguadores da Liga Nacional, com 60 entradas lançadas.
Matt Strahm, seu melhor amigo na equipe, teve um ERA de 1,87, ficando em quarto lugar. Orion Kerkering, um novato orientado por Hoffman, teve um ERA de 2,36, que ficou em nono lugar. Eles, assim como Hoffmann, têm grande importância no mês de outubro.
Porém, dentro dos Phillies, Hoffman é considerado alguém que aguenta qualquer cenário. Ele pode ter o melhor material puro da bula.
Hoffman acreditou no ano passado. Agora, disse o técnico do Phillies, Caleb Cotham, está solidificado. Hoffman acertou mais. Seus colegas de outras equipes o reconheceram como All-Star em julho.
“Ele não perdeu o controle”, disse Cotham. “Ele está tentando alguma coisa lá. Ele procura razões e coisas pelas quais. Seja o que for. Ele nunca dá tudo o que tem. Ele sempre quer mostrar a todos que ele é o melhor sempre.”
Jeff Hoffman bate palmas após rebatida contra o Braves. (Alex Slitz/Imagens Getty)
Existe motivação. Hoffman, marcado por seu tempo em uma organização das Montanhas Rochosas em dificuldades, acreditava que poderia ajudar um time da grande liga. Ele arremessou bem como apaziguador intermediário no Cincinnati Reds em 2022, mas não conseguiu encontrar ninguém que lhe oferecesse um contrato para a liga principal.
Ele está prestes a receber um grande pagamento. Hoffman será um dos melhores agentes livres neste inverno. Ele poderia buscar um acordo semelhante ao de Rafael Montero, outro destro contratado antes de completar 32 anos na temporada de 2023. Houston pagou a Montero US$ 34,5 milhões em três anos; ele foi nomeado para a missão no meio do contrato. Robert Stevenson assinou um contrato de três anos no valor de US$ 33 milhões com os Angels na última offseason. Ele passou por uma cirurgia de Tommy John antes de jogar em Los Angeles.
Os Phillies nunca perguntaram a Hoffman sobre uma prorrogação nesta temporada. Existe um interesse mútuo na reconstituição.
“É tudo o que sonhei que seria”, disse Hoffman. “Você sabe que o time vai ser bom. Você sabe que o dono quer vencer. Você sabe que a equipe está atrás dos caras. A comissão técnica é A-1. É uma situação muito boa. Para mim, se eu quiser jogar mais quatro ou cinco anos, tanto faz, sinto que este é um lugar que pode me manter saudável e também terei a chance de vencer todos os anos que estiver aqui.
Esta é a vantagem. Estevez acha Hoffman mais confiante porque confia no sistema de apoio ao seu redor.
“Quando ele sente alguma coisa, ele manda para a comissão técnica daqui”, disse Estevez. “É como, ‘Sim, vemos que você pode melhorar isso.’ Mas esse é o seu plano. Não esqueça.” E o que eu vi. Ele está muito melhor. Ele sabe o que tem. Ele sabe que vai atacar com isso.”
Em outubro passado, o beisebol pós-temporada era uma novidade para Hoffman. Ele rendeu um home run crucial na oitava entrada do Jogo 2 da Série da Divisão da Liga Nacional. Ele lançou um arremesso no jogo 7 da National League Championship Series do qual ainda se arrepende.
Ele sabe o que esperar desta vez.
“O Outubro Vermelho não é mais uma surpresa para mim”, disse Hoffman. “Vou usar isso a meu favor. Basta realmente colocar o pedal no metal. Limpe as coisas que fiz de errado no passado na pós-temporada. E estaremos em um lugar muito bom.”
Estevez é um crente. Ele já viu o suficiente para saber.
“Agora”, disse Estevez, “ele está vomitando, tipo, ‘Oh meu Deus, isso é loucura’.
(Foto superior: Matt Slocum/Associated Press)
