NOVA YORK – A cesta final clínica de 34 pontos de Breanna Stewart no domingo para abrir as semifinais da WNBA nunca será encerrada. O atacante do Las Vegas Aces, Aja Wilson, tentou chegar o mais alto que pôde para que os segundos passassem tanto no arremesso quanto no cronômetro de jogo, mas a estrela do New York Liberty patinou sobre os braços estendidos de Wilson.
Faltando pouco mais de um minuto para a vitória final de Nova York por 87-77, Stewart optou por um corredor. Um passo antes da linha de lance livre, ele pulou e bateu na bola de basquete com a mão direita, apenas para vê-la quicar na tabela e cair no aro.
Stewart foi recebido por uma multidão de mais de 14.000 torcedores com ingressos esgotados no Barclays Center depois que sua cesta foi uma adaga impressionante.
Nova York lança a adaga no jogo 1 😤
Ensopado Flutuante.
Bloco Jonquel MONSTRO.#WNBAPlayoffs propôs @Google pic.twitter.com/TuFCI6x75T– WNBA (@WNBA) 29 de setembro de 2024
O que aconteceu a seguir também não foi surpreendente. Stewart negou uma bandeja do guarda Ace Kelsey Plum.
As mãos de Stewart estavam por toda parte no domingo – durante aquela sequência de final de jogo, em várias posses ofensivas de Nova York, onde ele quebrou saltadores de médio alcance quase indefesos, em mudanças defensivas e quando suas mãos caíram na pista de passe. “Às vezes a bola pode estar fora de alcance, mas (eu) ainda consigo jogar”, disse Stewart.
Plum pode ter marcado 24 pontos para liderar Las Vegas, mas estava apenas focado na derrota. “Essa é a única coisa que realmente vejo”, disse ele.
O resultado de domingo deveu-se em grande parte a outra palavra com L: Comprimento.
Este trecho de Nova York era impressionante, nada surpreendente. No início da série, ambas as equipes reconheceram a outra como um adversário familiar. Nova York venceu seus três jogos da temporada regular contra Las Vegas e, claro, houve história entre eles no ano passado. O Liberty venceu a Commissioner’s Cup de 2023 sobre os Ases e mais tarde, o mais importante, os Ases derrotaram o Liberty pelo Campeonato WNBA de 2023.
Las Vegas sabe o que esperar contra Nova York. No entanto, antes do treino de sábado, a técnica do Aces, Becky Hammon, lembrou aos jogadores quem eles enfrentariam.
“É como uma escalação da NBA”, disse ele sobre a extensão de Nova York. “Isso realmente mostra ao cliente em potencial o quão grande ele é e quão móvel ele é.”
Ele colocou as asas de todos os jogadores de Nova York no tabuleiro. A envergadura da asa Liberty Betnija Laney-Hamilton de 6 pés e 3 ¾ polegadas é cerca de dez centímetros maior do que sua altura de 6 pés. Leoni Fibich está 6-4 com uma nova ala. O centro Jonkel Jones, que tem 6-6 anos, tem cerca de 6-10 envergadura.
Depois, há Stewart, duas vezes MVP da WNBA.
Ele fez uma correção no guia de mídia Liberty que o listava em 6-10 3/4. “Achei que minha envergadura fosse de 7-1”, disse ele em entrevista pós-jogo, com os braços estendidos. “Precisamos confirmar com o New York Liberty para medi-lo novamente.”
O tamanho e a mobilidade renderam dividendos imediatos à Liberty. Eles constantemente iluminavam a defesa e se apressavam quando necessário para cobrir Ases abertos. Nova York interrompeu as ações de Las Vegas. E quando os Ases tentaram derrubar a linha de base? “Não foi uma coisa boa”, disse Hammon, acrescentando que Nova York também eliminou oportunidades de escanteio.
As alas de Stewart no ataque também se destacaram. Ela marcou 20 pontos no primeiro tempo e ultrapassou Lisa Leslie pela mais longa sequência (35) na história da pós-temporada da WNBA. “Ele tinha muitas inconsistências”, disse Hammon. “Estávamos trocando guardas contra ele e (Jones) no primeiro tempo e não deveríamos ter feito isso. Eles nos destruíram lá. Ambos os grandes.”
Jones terminou com 13 pontos e 12 rebotes. E embora Fibich tenha somado apenas seis pontos, ele marcou mais 19 em 35 minutos, liderando Nova York em mais/menos pelo terceiro jogo consecutivo dos playoffs. Fibich ainda está na equipe principal do novo Liberty. Antes da série do primeiro turno da semana passada em Nova York contra o Atlanta Dream, o técnico do Liberty, Sandy Brondello, o iniciou e colocou Courtney Vandersloot no banco. Brondello disse que quer ter sempre dois jogadores em quadra. Mas a mudança teve outros benefícios: devido ao tamanho, força e comprimento de Fibich, Nova York poderia trocar quase qualquer tela defensivamente. (Os titulares de domingo tiveram uma classificação defensiva de mais de 85,2 durante a temporada regular.)
Fibic abriu a série contra o atual campeão Ases. Depois disso, o alemão de 24 anos não ficou satisfeito com seu desempenho. “Sou um perfeccionista defensivo tão grande que não achei que fosse uma boa defesa”, disse Fibich.
No entanto, Fibich interrompeu repetidamente os outros Ases enquanto ele se movimentava pela quadra. Mais notavelmente, a guarda Ace Chelsea Gray foi atingida no final do terceiro quarto por Fibic e não conseguiu acertar.
Depois, Vandersloot lembrou-se de uma de suas primeiras lembranças de Fibich, vendo-o passar para o centro no primeiro torneio da temporada. “Não é realmente uma incompatibilidade”, pensou Vandersloot consigo mesmo. “Que luxo, ele poder proteger a menor garota do chão e depois passar para alguém sem entrar no círculo.”
Claro, o mais luxuoso de todos é para New York Stewart, que então riu sobre como encontrar mangas compridas que servissem.
Há um velho ditado no basquete: a altura não pode ser ensinada. Neste ponto dos playoffs, você não pode ensinar duração. Em vez disso, Hammon e sua equipe têm a tarefa de tentar conter as armas dos defensores de Nova York. Uma possível solução?
“Você tem que espalhá-los”, disse Hammon. “Você tem que ir para o espaço. Você tem que ter espaçamento e a bola tem que se mover. Se a bola não se mover e nós a pegarmos e analisarmos, seu comprimento se torna outro problema porque todo mundo vai voltar .”
Em teoria, Las Vegas sabia o que aconteceria no domingo. O guarda Jackie Young disse que sabia que o comprimento de Nova York afetaria os arremessos e as pistas de passe. Gray disse que isso força os jogadores a acertarem pontos mais altos em seus arremessos. “Isso cria problemas para ambos os lados”, disse Gray.
E ele fez. Gray marcou apenas 4 pontos em 2 de 7 arremessos.
O jogo 2 será terça-feira à noite em Nova York. Hammon chamou isso de “faça ou morra”. Mas por pelo menos uma tarde, o bicampeão Ases não conseguiu impedir o que sabia que estava por vir.
Os fãs de Nova York dentro do Barclays Center acenaram com as mãos (e toalhas brancas) em comemoração enquanto os segundos finais passavam. As Armas da Liberdade terminaram o Jogo 1. “Eles nos deram um soco no nariz”, disse Hammon. “Não há dúvida sobre isso.”
(Foto de Breanna Stewart: Evan Yu/NBAE via Getty Images)
