O time de futebol americano do East Tennessee State passou a noite de sexta-feira em três ônibus do time antes do jogo das 17h (horário do leste dos EUA) no The Citadel, em meio às inundações catastróficas causadas por Helen. O presidente Joe Biden aprovou o estado de emergência para vários estados do sudeste.
Os Buccaneers deixaram Johnson City, Tennessee, às 10h30 de sexta-feira, para jogar em Charleston, SC.
No início do que deveria ser uma jornada de seis horas para o sul, a maré subiu.
“Passamos pela ponte e cerca de 10 minutos depois a ponte desaba”, disse Tre Lamb em entrevista ao treinador da ETSU. Atlético Sábado de manhã. “Nesse ponto não podemos voltar atrás.”
Enquanto as equipes saíam de Asheville, Carolina do Norte para lidar com o fechamento de estradas e inundações, receberam a notícia de que o tráfego de mão dupla na Interestadual 40 estava fechado devido a inundações e deslizamentos de terra. A única opção era continuar para o sul na I-26, mas logo após receber a notícia do fechamento, o serviço telefônico foi interrompido para todas as 120-130 pessoas presentes na festa, incluindo o policial que escoltava os ônibus.
“Não prestamos serviço durante 12 horas. Nenhuma comunicação com ninguém. Eu não poderia agradecer às nossas esposas, AD, nossa garota de operações, que estava aqui no hotel. Essa foi a parte mais frustrante”, disse Lamb. “Não conseguimos nenhuma informação.”
Quando os ônibus chegaram à I-26, um dos motoristas recebeu um despacho CB de sua empresa informando-o de que a I-26 estaria fechada seis milhas à frente. A equipe sofreu uma inundação e não havia rota alternativa.
“Acabamos de cair em uma armadilha. Tennessee Tech estava tocando em Charlotte e eles passaram por nós por 10 minutos. Nossa equipe de rádio estava cerca de oito quilômetros à nossa frente. Nós simplesmente enlouquecemos”, disse Lamb. “Fechou tudo no momento perfeito e não havia como voltar atrás.”
Os ônibus saíram da I-26 e tentaram continuar para o sul na Spartanburg Expressway em Hendersonville, NC, mas assim que saíram da interestadual, encontraram inundações. Eles pararam no estacionamento de uma sapataria e desligaram os ônibus até a água subir na direção deles.
Os ônibus se deslocaram cerca de 800 metros para um terreno mais alto, onde ficaram presos por seis horas. Outros motoristas retidos e pessoas cujas casas foram inundadas estavam na área, e as equipes de resgate chegaram aos ônibus com o alarme. Eles não tinham como transportá-los até que a água baixasse – e poderia levar até dois dias até que pudessem tirá-los de Hendersonville.
“Nesse ponto, minha mente se volta para comida e água”, disse Lamb.
Ele enviou uma equipe de treinadores e policiais a uma mercearia perto da Inglaterra, mas a loja estava sem energia. A equipe permitiu que a equipe levasse 100 sanduíches pré-preparados – principalmente salada de atum e frango – de volta ao ônibus, junto com 15 pães e 15 potes de manteiga de amendoim.
Pouco depois do regresso dos autocarros, as equipas de resgate alertaram os autocarros de que se encontravam num local perigoso, pelo que procuraram novamente um local de estacionamento adequado.
Por volta das 19h a equipe recebeu sanduíches e às 20h as luzes dos ônibus foram apagadas e a equipe foi orientada a dormir um pouco.
Por volta das 21h, o técnico da linha ofensiva Joe Scelfo e o técnico dos quarterbacks Tyler Dell precisaram usar o banheiro, então saíram do ônibus e caminharam até encontrar um hotel ou posto de gasolina. No caminho, eles encontraram um homem de Michigan dirigindo um carro elétrico e pegaram carona até um hotel onde conseguiram serviço de telefonia celular. Eles ligaram para suas esposas e as informaram sobre o que aconteceu.
“Esta é a primeira vez que nossas mulheres ouvem notícias nossas em oito horas”, disse Lamb.
Eles voltaram para os ônibus e foram dormir, mas por volta de 1h30 houve um barulho na janela do ônibus. Foi o motorista quem pegou os ônibus à noite. Sabendo que não havia serviço, ele voltou aos ônibus do time com a boa notícia. Ele tinha ouvido falar que a I-26 havia reaberto, mas isso pode significar contornar algumas árvores.
“Alta ansiedade. Eu senti que estava no comando de 130 pessoas e estava tentando tomar as decisões certas”, disse Lamb.
Lamb enviou um policial para revistar a estrada e ele voltou aos ônibus para que pudessem chegar a Charleston.
“Por cerca de 32 quilômetros, evitamos árvores e água e descemos em direção a Greenville e Columbia e chegamos a Charleston por volta das 4h30 da manhã”, disse Lamb. “Honestamente, se não fosse por aquele cara aleatório que eles vieram e nos levaram embora, ainda estaríamos lá. Estávamos todos dormindo.”
O time entregou comida da Waffle House no hotel antes dos jogadores irem para seus quartos e dormirem um pouco.
Por volta das 6h, Lamb recebeu uma ligação do diretor atlético da ETSU, Richard Sander, informando-o de que o horário do jogo havia sido transferido das 14h para as 17h.
“Estamos nos preparando para jogar. Isso é algo que podemos defender e não dar desculpas. Este time estará pronto para jogar”, disse Lamb. Aconteça o que acontecer, acontece. Nós tiramos isso de lá.”
Horas depois, a equipe se recuperou para vencer o The Citadel por 34-17.
(Foto: Cortesia da ETSU Football)
