DETROIT – Por um momento, AJ Hinch ficou ao lado do monte do arremessador enquanto o delírio enchia o resto do estádio.
Enquanto seus jogadores e treinadores comemoravam, Hinch se afastou da ação. Ele abraçou sua esposa e filha. Ele esticou o pescoço e olhou para as arquibancadas, deleitando-se com a paixão dos torcedores que passaram 10 anos longe do beisebol depois de passarem fome. Essa seca terminou sexta-feira. Hinch administrou uma equipe que passou por mais subidas do que qualquer outra. A curiosidade se repetiu durante toda a semana: Os Tigers e o Mets de 1973 são os únicos times na história a disputar oito jogos abaixo de 0,500 em agosto e chegar aos playoffs. Ninguém chegou perto da impossibilidade matemática na era dos Wildcats e lutou para garantir uma vaga nos playoffs.
Hinche conduziu os Astros de 2017 para a World Series, depois foi suspenso por um ano por sua participação no monumental escândalo de roubo de placas. Agora ele é outra parte da história. Ao longo de quatro temporadas em Detroit, 3 1/2 delas gerenciando um time perdedor, ele teve um longo caminho a percorrer antes de retornar em outubro. Houve muitas noites em que ele saiu do estacionamento dos Tigers e dirigiu para o norte, em direção à sua casa no subúrbio de Detroit, incapaz de manter sua mente longe das corridas, seu humor murchando após outra derrota. Questionado na noite de sexta-feira sobre como ele seria diferente como líder do que era na última vez em outubro, ele respondeu rapidamente: “Tenho que ser muito paciente”.
Aqui está o clímax. Hinch ficou no centro da sede do clube na noite de sexta-feira depois de derrotar o Chicago White Sox por 4-1. Plástico cobria as paredes. O carrinho estava cheio de álcool. Hinch pegou uma garrafa de champanhe e dirigiu-se à sua equipe. “Quando perguntei a você no meio da temporada… lembre-se de que perguntei: ‘Que tipo de time você quer ser?'”, Disse Hinch.
Ele fez uma pausa para causar efeito.
“Acho que você queria ser um time dos playoffs.”
ACHO QUE QUEREMOS SER UMA EQUIPE DE PLAYOFF pic.twitter.com/MaaFrcO5st
– Detroit Tigers (@tigers) 28 de setembro de 2024
Hinch abriu o champanhe. Os jogadores se espalharam pela sala. Seus olhos queimaram.
Depois de meia hora, ele se sentou à mesa e fez o possível para manter a frente do gerente focada na próxima tarefa até que finalmente a menor rachadura apareceu.
“Quando cheguei a Detroit, não sabia se iria dirigir novamente”, disse Hinch. “Ser o líder desta equipe significa muito para mim e para a organização que me dá a oportunidade.”
Refletindo sobre seu desempenho em campo, Hinch disse: “Não conheço os sentimentos, não conheço as palavras… Estou muito orgulhoso deste grupo”.
Se a explosão da lixeira e os monitores nunca tivessem acontecido, se Hinch tivesse parado com a trapaça flagrante, se Jim Crane não tivesse adotado uma linha dura e demitido seu empresário após a suspensão da MLB, as coisas teriam sido diferentes. Hinch ainda pode ser o técnico do Houston Astros. Ele pode ter presidido a coisa mais próxima que o beisebol já viu de uma dinastia moderna. Nove aparições nos playoffs, sete títulos de divisão, uma vitória embaraçosa na World Series em 2017 e outro título em 2022. Com Hinch como técnico, os Astros podem ter ainda mais equipamentos, uma reivindicação ainda mais forte ao título da dinastia. Nesse universo alternativo, Hinch seria o técnico mais inteligente do jogo e lideraria um caminho que terminaria com uma placa em Cooperstown.
Em tempos difíceis, é natural nos perguntarmos… se? Mas nessas noites o caminho fica mais claro. As curvas e curvas fazem pouco sentido.
Hinch está aqui porque o ex-gerente geral do Tigers, Al Avila, ligou para ele minutos após o término da World Series de 2020 – e a suspensão de Hinch – terminou. Ele está aqui porque o White Sox, na infinita sabedoria do proprietário Jerry Reinsdorf, contratou Tony La Russa. Hinch cancelou seu voo para Chicago e nunca deu a entrevista. Hinch passou a maior parte do ano nas sombras. Sua família alugou uma casa em San Diego, onde tentaram evitar todo o caos e medo do COVID-19. Então ele começou um trabalho difícil na organização de reconstrução. Ele imediatamente estabeleceu sua credibilidade como um dos dirigentes mais atenciosos e mais bem preparados do jogo. Seu primeiro time, os Tigers, teve um início péssimo e terminou a temporada com um recorde de 68-61. É fácil imaginar um roteiro limpo, um arco livre de salvação que poderia ter terminado com o contínuo movimento ascendente de Hinch no caminho para o status proeminente de Detroit.
Mas a temporada seguinte foi um desastre. A temporada seguinte foi semelhante à primeira: início brutal, final forte. Houve vislumbres de promessas e mais jogos em que o futuro parecia mais sombrio do que no dia em que Hinch assumiu o cargo. “Os anos de gestão são como os anos dos cães”, disse Hinch há dois anos, na manhã do seu 48º aniversário. Agora em sua quinta década, seu cabelo ficou grisalho e seu rosto envelheceu. E seu time de beisebol finalmente começou a vencer.
(Junfu Han/USA TODAY NETWORK via Imagn Images)
Os Tigers realizaram esta corrida graças à tenacidade de seus jogadores, o heroísmo do calibre Cy Young de Tarik Skubal, a estrela de Riley Green. Mas é impossível falar sobre o seu treinador sem notar que ele usa rebatedores 38% mais do que o treinador médio depois de substituir os seus jogadores veteranos. , aquele cujo time agora tem 12 novatos e um monte de jogadores desconhecidos e não comprovados rumo aos playoffs após uma notável sequência de 31-11.
Na noite de quinta-feira, o músico Justin-Henry Malloy disse com os olhos arregalados: “AJ faz um ótimo trabalho apenas sendo capaz de prever o jogo. É uma coisa incrível, como se ele soubesse.”
Na noite seguinte, em uma celebração, o presidente de operações de beisebol do Tigers, Scott Harris, explicou o sentimento.
“Construímos o elenco de uma certa maneira porque sabíamos que ele tiraria o máximo proveito dele”, disse Harris. “Ontem usamos todos os 14 jogadores posicionais. Hoje temos um coque que pode misturar e combinar em diversos bolsos. Quando você tem um técnico tão talentoso quanto AJ, é muito divertido construir uma escalação.”
Hinche, apesar de seu recorde anterior, administrou seus times Tigers com mão hábil. Os jogadores elogiam seu estilo de comunicação direta. Às vezes, eles ficam maravilhados com sua capacidade de manter a corte e cativar com histórias de seus anos no jogo. Mas nunca a influência de Hinch é mais evidente do que em jogos onde ele é considerado um dos melhores gestores táticos do esporte. Seus jogadores estão sempre em posições onde possuem vantagens matemáticas.
“Acho que ele vai ocupar esse lugar em um time campeão novamente”, disse o técnico do Marlins, Skip Shumaker, em maio. “Acho que eles escolheram o cara certo para liderar esse time.”
Numa época em que os gestores não deveriam importar, Hinch mais uma vez provou ser um indivíduo no banco de reservas. Pela primeira vez em seu mandato em Detroit, os resultados recordes e de final de ano apoiam a teoria.
“Ele está aqui muito antes de mim”, disse Harris. “Ele viu altos e baixos nesta organização. Ele deveria estar muito orgulhoso do que fizemos este ano, porque ele estava no meio de tudo”.
Seu mantra é “confiança no jogo de hoje” e, nas últimas seis semanas, ele frequentemente se esquivou de perguntas sobre o calendário e a disputa dos playoffs. Ele prega uma mensagem consistente para sua equipe. Mas ele também assistiu aos jogos uma noite da semana passada, quando o multiplicador foi aumentado e investiu emocionalmente nos eventos em torno da liga.
Sua dupla personalidade é estóica. Seu médico raramente se inflama. Às vezes, os torcedores pediam que ele demonstrasse mais emoção, que atacasse um árbitro após uma falta, que iluminasse um jogador após um erro estúpido. Esse nunca foi o estilo dele. Mas as perdas nestes últimos quatro anos corroeram o seu espírito, alimentaram o seu espírito competitivo. Após a vitória dos Tigres na quinta-feira, ele sorriu. “Eu sei como é alcançar algo e realmente quero que esses caras experimentem isso”, disse ele naquela noite. “Estamos cada vez mais próximos a cada dia.” Após a vitória dos Tigres na sexta-feira, Hinch abraçou seus treinadores e deu um sorriso infantil.
Em público, ele escolhe cada palavra com cuidado. Ele pode cometer erros e ser honesto. No entanto, um dia neste verão, ele criticou um locutor de rádio e fez uma pergunta direta: Você acha que está fazendo um bom trabalho?
Com controvérsias e tudo, Hinch administrou um time que superou as adversidades, venceu jogos dramáticos e estava confiante até que os clichês se transformassem em resultados. O campo de treinadores da Liga Americana está lotado, com Steven Vogt, do Cleveland, e Matt Cuatraro, do Kansas City, também fazendo fortes reivindicações. Mas Hinch colocou o chapéu no centro do ringue. O time que o sistema de previsão do PECOTA escolheu para vencer 75 jogos agora tem 86 vitórias e mais duas para disputar. A vaga nos playoffs ainda será definida. Eles abrem a rodada de curinga da AL em Baltimore ou… Houston.
Nos próximos dias, sejam os Astros ou os Orioles, o treinador continuará a dizer a coisa certa. Vestindo uma jaqueta azul marinho estampada com OUTUBRO, Hinch deixou claro que os sonhos dos Tigres são maiores do que chegar lá.
“Serei tão consistente nesta próxima série quanto fui nesta reta”, disse Hinche. “Eu estou gostando? Toneladas. Eu fico preso tentando vencer aquele time? Você está absolutamente certo, porque eu sei o que outubro traz e as decisões e as pressões e a ansiedade para times veteranos, muito menos para um time jovem, e eles Eles não veem nada de mim.
Mas considere a jornada e leia nas entrelinhas. Observe o brilho em seus olhos enquanto ele olha para a multidão. Há muito mais bolhas dentro.
“Sinto-me à minha maneira, provavelmente a portas fechadas”, disse Hinch. “Vou esconder de você o que significa para mim voltar a outubro.”
(Foto superior: Junfu Han/USA TODAY NETWORK via Imagn Images)
