HOUSTON – Viviana Espada entrou no quarto dos pais com uma pergunta na manhã de quarta-feira. Crianças de nove anos não conseguem ficar acordadas nas noites de aula, então ele dormiu durante o primeiro título da Liga Americana Oeste de seu pai, na terça-feira. Ao acordar, Viviana pensou no que isso significava para uma de suas tradições favoritas.
“Em que hotel vamos passar o Halloween?”, perguntou ao pai.
As expectativas são altas em Houston, com sete participações consecutivas na American League Championship Series e agora oito temporadas consecutivas de beisebol em outubro. Os títulos das seções são o primeiro passo, não o destino final. Já na pós-temporada, mesmo por crianças que acham que doces ou travessuras em quartos de hotel são comuns.
“Esse é o jeito dos Astros”, disse Joe Espada. “Estou orgulhoso de ter certeza de que teremos a oportunidade de comemorar o Halloween na estrada.”
Protegê-lo requer um caminho raramente percorrido por esta equipe. Pela primeira vez desde 2015, Houston participará da rodada wild card e não será despedido da American League Division Series. Se avançarem, os Astros não terão a vantagem de jogar em casa no ALDS pela primeira vez em nove anos.
Pular a série de curingas é absolutamente o melhor cenário, mas os Astros devem ficar tranquilos em uma situação favorável. Eles não conseguiram uma posição melhor na pós-temporada. O Cleveland Cavaliers já garantiu a Liga Americana Central com uma folga na primeira rodada, tornando os últimos quatro jogos do Houston inúteis. Isso permite que Espada e sua equipe técnica sobrecarreguem certos jogadores, tomem cuidado com algumas lesões e – o mais importante – alinhem sua escalação para o sucesso ideal.
Por exemplo, os Astros trocaram Justin Verlander e Ronel Blanco na rotação inicial, eliminando Blanco na estreia da série na sexta-feira contra o Rangers e eliminando Verlander no sábado.
O jogo 1 da Wildcat Series é terça-feira, o que significa que Blanco terá quatro dias de folga para o jogo 2. Seu lançamento na sexta-feira levanta a possibilidade de que ele possa contribuir como um apaziguador multi-hit na série curinga ou obter descanso extra. se Houston precisar dele para iniciar o jogo 1 de um ALDS em potencial. Nenhum dos dois principais titulares dos Astros na série wild card – provavelmente Framber Valdez e Hunter Brown – estará totalmente descansado no Jogo 1 do ALDS.
Empurrar Verlander para sábado também pode tirá-lo dos planos de wild card dos Astros – e possivelmente fora do elenco. Considerar um homem de 41 anos com duas rebatidas na carreira como um homem longo nunca fez sentido, mas faz ainda mais sentido quando Verlander nem sequer está em repouso total.
O titular de domingo ainda não foi decidido, mas Espada pode jogar com Sean Dubin como substituto e vários substitutos de baixa alavancagem. Nem Brian Abreu, Ryan Pressley ou Josh Hader devem arremessar entre os quatro finalistas, mas se um deles preferir lançar um nos seis dias anteriores à Wildcat Series, os Espada têm a liberdade de encontrar uma vaga para eles.
Espada convocou uma escalação inicial na quarta-feira que não contava com Jose Altuve, Jordan Alvarez e Kyle Tucker. O shortstop Jeremy Peña, que lançou a quarta entrada mais defensiva de qualquer jogador da liga principal, também estava escalado para descansar em Cleveland.
Jeremy Peña fez 156 partidas como shortstop nesta temporada. (Tim Warner/Getty Images)
Alvarez não acompanhará o time a Cleveland para a última série da temporada contra os Guardians enquanto continua se recuperando do joelho direito sofrido no domingo. Segundo Espada, ele ainda não pode participar de nenhum evento de beisebol. O inchaço no joelho continua sendo um problema, mas Espada se sentiu encorajado na manhã de quarta-feira depois de ver Alvarez “andando melhor”. A gerente geral Dana Brown disse à principal estação de rádio da equipe que a equipe terá “mais detalhes” sobre a condição de Alvarez assim que a inflamação diminuir.
Imediatamente após a lesão de Alvarez, Espada expressou otimismo de que poderia retornar durante a série dos Guardiões. Alvarez foi menos convincente ao falar aos repórteres na tarde de terça-feira.
O atraso da divisão eliminou qualquer necessidade de trazer Alvarez de volta. Se ele estará próximo da força total para a Wild Card Series é uma questão legítima, mas permitir-lhe mais sete dias para se curar só pode ser benéfico.
Alvarez permanece em Houston, junto com o defensor Chas McCormick, outro jogador lesionado com quem o clube pode estar cauteloso no momento. McCormick acerta uma máquina de arremesso de alta velocidade e enfrenta um arremesso ao vivo no Minute Maid Park enquanto o time da liga principal está em Cleveland. Ele treinou na quarta-feira pela primeira vez desde que quebrou o pequeno osso sob o dedo indicador direito, sem nenhum efeito negativo.
O status de McCormick pode criar mais limbo para a escalação dos playoffs de Houston. Se McCormick estiver saudável o suficiente para contribuir, Espada pode considerar dar-lhe um papel de destaque sobre Jake Myers, o defensor central que entrou na quarta-feira com um OPS de 0,552 após o intervalo do All-Star.
Alvarez não jogará em campo externo em outubro – se é que pode jogar – o que significa que Espada terá que decidir entre McCormick, Meyers, Mauricio Dubon e Jason Heyward para jogar no campo esquerdo e no campo central. Meyers ainda é o melhor zagueiro, mas rebaixa o piso de uma escalação que já é pesada e pode deixar Alvarez em posição vulnerável.
O alinhamento orienta a tomada de decisões de Espada. Identificá-los é outra questão. Qualquer uma das quatro equipes – Mariners, Kansas City Royals, Minnesota Twins ou Detroit Tigers – pode ser o adversário wild card de Houston, um registro que não será decidido até domingo.
“Temos diferentes modelos que podemos observar, basear nossas escalações e escalações em equipes diferentes. Teremos modelos e ideias diferentes”, disse Espada. “A preparação mental continua a mesma. Independentemente do adversário, você vai querer nos ver entrar em campo com paixão e trazer mais um título para Houston. Essa parte estará lá. Agora depende de nós como moldaremos nosso elenco dependendo de quem enfrentaremos.”
VÁ MAIS PROFUNDO
Até o braço de Joe Espada está guiando os Astros a um improvável título do AL West
(Foto de Justin Verlander: Tim Warner/Getty Images)
