CHICAGO – Os olhos de Wyatt Kaiser não tremeram. O som da voz de Luke Richardson não foi abafado pelo som profundo em seu cérebro. O mundo de Kaiser não estava desmoronando ao seu redor.
A criança não é burra. Ele sabia o que estava por vir antes mesmo de Richardson chamá-lo ao escritório do treinador em dezembro passado. Ele foi humilhado.
“Você pode ser verdadeiro consigo mesmo”, disse Kaiser. “Você pode ver que seu jogo caiu um pouco. Então você está pensando: ‘Há uma chance de eu cair, sou jovem e não estou jogando bem.’
Então Kaiser entrou no Canadian Life Center em Winnipeg naquela manhã como jogador da National Hockey League, um Chicago Blackhawk se preparando para jogar pelo Winnipeg Jets. Quando ele voltou na manhã seguinte, era um jogador da American Hockey League, de hóquei no gelo de Rockford, pronto para jogar contra o Manitoba Moose.
Esse encontro com um treinador é um grande golpe para qualquer jogador da NHL, especialmente para um jovem que está tentando se estabelecer na NHL. Não se preocupe, o salário quinzenal de Kaiser caiu de $ 71.153 para $ 6.153. Não se preocupe, ele já recebeu a carta de moradia e está alugando a casa de Colleen Delia com seu companheiro de equipe Kevin Korczynski. Não se esqueça de todos aqueles ônibus longos e hotéis três estrelas em seu futuro.
Kaiser realizou seu sonho e perdeu. Afinal, quantos jogadores da NHL levaram uma pancada e tiveram uma breve pancada antes de serem expulsos e nunca mais ouviram falar deles? Jakub Galvas, alguém? Nicolas Bodin? Josias Slavin? A lista é interminável.
Ah, mas o Kaiser sabia melhor. Ele perdeu um pouco o ânimo ao cair, mas não perdeu a esperança. Porque se há uma coisa boa nesses ônibus intermináveis (ou na vida social sonolenta de Rockford), é que há muito tempo para você ler.
“Sou um leitor ávido. Adoro ler”, disse Kaiser. “Então eu li John Wooden, um dos maiores treinadores de todos os tempos. E ele acha que coisas boas levam tempo. Você tem que confiar no processo. Você não pode se comparar com outras pessoas; você apenas constrói sua escada, certo? Então eu digo, ‘Você é bom. E se você acredita em si mesmo, o céu é o limite.’
Com certeza, Kaiser voltou à NHL em meados de março e parecia um novo homem. Ele fica mais confortável com o disco no taco e mais agressivo sem ele. Sua confiança voltou e com ela seu jogo. Agora, com os Blackhawks entrando na segunda semana do campo de treinamento, Kaiser está garantido para estar na escalação para a noite de estreia em 8 de outubro em Salt Lake City.
Depois de jogar 37 partidas com o Rockford IceHogs na temporada passada, Wyatt Kaiser parece uma chave para chegar aos Blackhawks. (Ezra Shaw/Imagens Getty)
Chame-o de modelo Alex Vlasic. Rockford não é mais uma sentença de morte para os prospectos dos Blackhawks; este é um passo importante na jornada. E depois de anos correndo atrás de perspectivas para a NHL com resultados muitas vezes medíocres, aquela temporada extra agora está incluída na receita. Funcionou para Vlasic, que jogou 15 jogos da NHL em 2021-22 e depois passou quase toda a temporada 2022-23 em Rockford antes de sua temporada de estreia no ano passado. Funcionou para Kaiser, que aproveitou ao máximo seus 37 jogos em Rockford no ano passado. E esse é provavelmente o plano de Korczynski, que era muito jovem para a AHL no ano passado, mas provavelmente passará a maior parte desta temporada lá.
Depois que Niklas Hjalmarsson deixou sua marca na liga na temporada 2008-09, levou quase 15 anos para os Blackhawks desenvolverem um verdadeiro defensor da NHL. Mas de repente Rockford os separa. Isaac Phillips, Louis Crevier, Nolan Allan, Ethan Del Mastro e o segundo colocado Artyom Levshunov provavelmente liderarão a linha azul dos IceHogs nesta temporada ao lado de Korczynski. Todos esses jogadores agora podem jogar na NHL. Idealmente, nenhum deles é necessário.
“Muito crédito vai para o pessoal de lá. (Nós) temos confiança em Anders Sorensen e em sua equipe, em Mark Eaton e em nossa equipe de desenvolvimento”, disse o gerente geral do Blackhawks, Kyle Davidson. “Temos um grupo de pessoas lá que está basicamente focado nesses jogadores. Fiquei muito, muito feliz com o crescimento que muitos desses jogadores tiveram nos últimos anos.
“(Temos) muita confiança em enviar os jogadores para lá porque sabemos que eles serão competitivos.”
Vlasic é a versão ideal deste processo. Ele deixou os Blackhawks com um defensor intermediário de terceiro par, mas voltou de Rockford como um blueliner totalmente formado e fechado com habilidades ofensivas sorrateiras. Ele passou a temporada inteira na primeira dupla com Seth Jones, ganhando um contrato de seis anos no processo. Vlasic é agora um pilar da franquia, uma parte importante do cenário de longo prazo ao lado de Connor Bedard, Levshunov e Korczynski.
É impossível esperar que qualquer jovem outfielder dê um salto tão grande com um ano de maturação excessiva nos menores. Mas os Blackhawks certamente tentarão.
“Quando converso com alguns dos caras mais velhos, eles sempre entendem a importância de jogar (na AHL) e trabalhar duro”, disse Vlasic. “Quando você chega lá, é muito mais satisfatório mentalmente porque você tem um pouco mais de motivação do que se você saísse do ensino fundamental ou da faculdade e fosse direto para a NHL. Não é uma vida divertida jogar na NHL. mais do que isso, é enorme em termos de jogo. Você ganha muita confiança e é uma ótima maneira de expandir sua competição e mantê-la.
Não se trata apenas de conseguir mais minutos em situações de alto nível e em times especiais do que um jovem jogador na NHL, embora isso certamente ajude. É mais difícil desenvolver um jovem defensor na NHL, especialmente em um time que luta com maus hábitos defensivos como os Blackhawks têm nas últimas duas temporadas. Ter os melhores jogadores do mundo fora de campo noite após noite pode destruir a confiança de qualquer jogador.
Os IceHogs eram muito competitivos e há muito menos concorrência. Esta é uma combinação muito mais favorável ao desenvolvimento.
“Não sou GM e não sou tão inteligente, mas Rockford é um ótimo lugar”, disse Kaiser. “Não há muita pressão. Se você estiver um pouco desligado, você pode melhorar seu jogo lá. Acho ótimo a galera amadurecer um pouco lá. Fiz 21 anos no ano passado; Eu sou jovem. Eu sei que todos nesta comunidade querem que você chegue lá e seja o melhor imediatamente, mas algumas coisas levam tempo, certo? É uma boa maneira para muitos caras.”
Vlasic agora está solidificado e Kaiser é uma aposta segura para entrar no time. Vlasic estava patinando com o veterano TJ Brody no acampamento, e Kaiser estava com Connor Murphy. Korczynski, por outro lado, fez dupla com Crevier na segunda-feira. A 7ª escolha no draft de 2022 da NHL passou a temporada inteira na NHL e se manteve firme no ano passado, além de ser esperado que seja o defensor mais jovem da liga. Mas às vezes ele parecia oprimido pelo ritmo do jogo e era um pouco enganado pelos atacantes adversários na frente da rede. E sendo tão jovem, ele se preocupava tanto com sua defesa que raramente mostrava os dons ofensivos e de patinação que o tornaram uma escolha tão importante no draft. Rockford poderia dar a ele a chance de experimentar como é dominar novamente, como fez na Western Hockey League.
Portanto, Korczynski terá que fazer um trabalho incrível nas próximas semanas para passar pelo acampamento da NHL.
“Queremos que os jogadores nos mostrem quem cabe onde”, disse Richardson. “(Mas) não acho que seja ótimo para um jovem defensor entrar no time, mas depois sentar-se como o sétimo cara. É imperativo que eles patinem no modo de jogo e joguem o máximo possível.”
Em outras palavras, Korczynski é um candidato perfeito para seguir os moldes de Vlasic e, esperançosamente, retornar à NHL no final desta temporada ou na próxima como um jogador confiável, agressivo e versátil.
“Todos os anos você tem que competir, seja você um veterano ou um aluno do primeiro ano”, disse Korchinsky. “Isso é o que todo mundo faz aqui. Eu só quero dar o meu melhor e mostrar aos Hawks o que eu sou.”
O que ele é ainda é todo potencial, todo promissor, totalmente cru. Kortchinsky pode jogar na NHL, sim. Mas deve ele É melhor para ele agora e no longo prazo? Porque os Blackhawks esperam desesperadamente que um grande jogador se abra em Korczynski. E pela primeira vez em muito tempo, eles acham que têm a chave.
E não é em Chicago.
“É uma grande cultura em Rockford”, disse Vlasic. “Anders está fazendo um ótimo trabalho. Você entende o que é jogar pelos seus irmãos, jogar pelos seus companheiros. Sei que o sonho de todo mundo é apenas ir para a NHL e manter sua posição, mas muito poucas pessoas conseguem fazer isso. . É difícil quando você é enviado pela primeira vez, mas agora, olho para trás, para meu tempo em Rockford, faz parte do processo e você só precisa aceitar isso.
(Foto superior: Jamie Sabau/Getty Images)
