HOUSTON – Às 19h80, Eminem tocou no estádio e mudou Justin Verlander para sempre. O renascimento de sua carreira transformou uma franquia, catalisou duas corridas de campeonato e incluiu uma constante: levar o monte Minute Maid Park para “Til I Broke”.
A música é a trilha sonora dos seis verões de Houston Verlander, anunciando que a liderança virá a cada quinto ou sexto dia dessa corrida dinástica. As primeiras notas podem fazer as pessoas esperarem até que o craque realize sua magia e destino nesta era de ouro.
Poucos atletas deixaram uma marca mais indelével na história da cidade ou ajudaram a elevar uma franquia ao mais alto escalão. Os Houston Astros ainda vivem no ar rarefeito que Verlander os ajudou a alcançar. Eles disputaram uma flâmula em todas as temporadas em que ele vestiu, uma seqüência que começou com 78 partidas em casa nas quais Verlander exibiu um ERA de 2,90.
Sexta à noite, talvez pela última vez, o hino de Verlander anunciou sua presença. O que ele produziu empalideceu em comparação com o que esta cidade ou clube esperaria do robusto Cooperstown. Se os Astros podem lhe dar uma chance de redenção torna-se uma resposta mais fácil.
“Quero ser um trunfo para esta equipe”, disse Verlander. “Para isso, preciso ser capaz de descobrir onde estou.”
Essa não é a versão de Verlander para um clube com aspirações à World Series e cinco outros arremessadores de bom desempenho. Depois de 4 2/3 entradas de bola de seis corridas contra um dos piores times do esporte, o ERA de Verlander foi de 5,55.
Grande hora de se gabar!#Behayo pic.twitter.com/icIcADyXWZ
-Houston Astros (@astros) 21 de setembro de 2024
São 8,89 em seis partidas desde que voltou da lista de lesionados, onde parecia mais vulnerável do que em qualquer momento de sua carreira no Astros. Após o início de sexta-feira, Verlander admitiu que voltou da lesão no pescoço “um pouco cedo demais” para ver se pode contribuir na pós-temporada.
“É claro que os resultados não foram bons. Mas você não pode fazer nada além de tentar lançar”, disse Verlander.
Três outros arremessadores já substituíram Verlander no topo do rodízio dos Astros, incluindo um que o idolatrava quando criança. Houston nunca precisou que Verlander repetisse seu papel de bullpen, mas o luxo de colocar um arremessador geracional no meio de uma rotação de playoffs é algo que nenhum outro clube pode igualar.
A espiral de Verlander torna isso impossível. O técnico Joe Espada ignorou a questão sobre a elegibilidade de Verlander para os playoffs após a vitória de sexta-feira por 9-7, talvez em um esforço para proteger um jogador veterano no longo prazo.
Verlander não é indiferente. Hunter Brown, Framber Valdez e Yusei Kikuchi o superam, fato que ele reconheceu em comentários sinceros após o jogo de sexta-feira. Ronel Blanco e Spencer Arrighetti têm maior probabilidade de contribuir em outubro. Dos 525 jogos de Verlander na temporada regular, nenhum foi aliviado.
A menos que Verlander seja um titular tradicional, não há lugar para ele em qualquer rotação de arremessos dos playoffs. Houston pode considerá-lo uma cortesia, mas perder uma das 26 vagas no elenco por sentimentalismo parece, na melhor das hipóteses, equivocado. Questionado duas vezes sobre sua vaga em uma potencial escalação para os playoffs, Verlander disse que a decisão foi de Espada.
“A decisão não é minha”, disse Verlander. “Estou na estrada há dois meses e todos esses caras têm sido fantásticos. Vimos vários caras realmente se destacando. Olho o calendário. Sei em que época do ano estamos. Então eu tenho que voltar e tentar me encontrar.”
A busca é inútil, mesmo que a esperança esteja espalhada ao longo da jornada de sexta-feira. Verlander garantiu uma caminhada inicial para iniciar o primeiro e o segundo turnos, um quadro em que ele precisou de apenas 20 arremessos para completar os dois rebatedores.
Verlander atingiu 95,5 mph em seu décimo arremesso, mas segurou uma bola rápida de 93,5 mph, que ele raramente lançava com esta escalação brutal. Dos 19 arremessos que Los Angeles deu contra ele, apenas três foram touchdowns.
Verlander produziu apenas oito rebatidas e uma falha de um time dos Angels que iniciou cinco rebatidas com um OPS abaixo de 0,625. A sequência com o terceiro menor número de rebatidas do esporte foi de oito contra Verlander. Apenas o Chicago White Sox e o Seattle Mariners entraram no jogo de sexta-feira com uma média inferior à marca de 0,228 dos Angels. Apenas o White Sox teve um OPS inferior.
“Surpreendentemente, sempre que joguei, senti que estou chegando mais perto de onde quero estar, mas não chega nem perto da consistência”, disse Verlander. “Você vê isso nos resultados. Nesse nível, a margem de erro é muito pequena. Nas primeiras entradas de hoje, senti que estava onde queria estar e o que procurava. Obviamente, não foi bom depois disso. .”
Assumindo uma vantagem de cinco corridas após três entradas, Verlander permitiu a corrida verde na quarta e não conseguiu terminar a quinta. Espada pareceu puxá-lo depois que Eric Wagaman, que fez 34 jogos na liga principal, marcou uma dobradinha que colocou o Los Angeles em quatro. O home run de seis corridas de Verlander é o segundo maior em uma largada em casa. A maioria aconteceu há duas semanas, contra o Arizona Diamondbacks.
“Só há uma maneira de ter sucesso como arremessador neste jogo: competir contra os melhores talentos do mundo. Era impossível sentar lá e me dar tempo.” Verlander disse. “Eu precisava entender onde eu estava. Foi difícil. Foi uma lição difícil. Mas não sinto muito. Eu quero aparecer e estar lá para esses caras.”
Após a dobradinha de Wagaman, Verlander entregou uma bola de beisebol ao seu técnico e começou a correr pelo monte. Se ele conseguirá novamente é um mistério. Verlander confirmou que fará sua próxima partida no dia 27 de setembro contra o Cleveland Cavaliers no Progressive Field.
Supondo que ele lance naquele dia, Verlander não estará disponível para outro fim de semana regular até o Jogo 2 da série wild card. Nos últimos dois meses, Verlander não mostrou nada que lhe desse a bola.
Sua seqüência de 54 derrotas consecutivas permitiu a Verlander lançar 140 entradas e acionar sua opção de jogador de US$ 35 milhões para a temporada de 2025. Um encontro com os Astros não pode ser descartado, especialmente devido ao relacionamento próximo de Verlander com Jim Crane, o proprietário que providenciou para que ele retornasse a Houston em julho passado para uma segunda missão.
Vinte e quatro arremessadores lançaram pelo menos 800 entradas com o uniforme do Astros. Verlander é o único com WHIP abaixo de 1,00. Ele obteve sua 3.000ª rebatida, 200ª vitória, lançou seu terceiro no-hitter e ganhou dois de seus três prêmios Cy Young como Astro.
“Eu amo esses caras. Adoro esta equipe”, disse Verlander. “Quero fazer parte do sucesso deles”.
Em seis anos, ele conseguiu. Sexta-feira se perguntou se ele estaria novamente. O final só aconteceria no final da temporada, mas os fãs reagiram como se fosse o final de sua lenda. Todos os 39.666 presentes aplaudiram Verlander de pé quando ele saiu do campo. Ele bateu duas vezes no peito para reconhecer isso.
“Significou muito. Realmente significou”, disse Verlander, com a voz cada vez mais pesada.
“Honestamente, foi muito especial para mim. Eu sei como esses torcedores conhecem o jogo. Eles prestam atenção. Eles sabem que estarei lá trabalhando duro e tentando dar tudo de mim. Vou trabalhar duro. como pude. Tentei me recuperar o mais rápido possível da lesão e voltar lá, porque eles me aplaudiram depois de um dia tão difícil.”
(Foto: Troy Taormina / Imagens Imagn)
