Uma intravenosa atraiu fluido para seu braço. Foi em setembro passado, uma hora antes do Houston Texans abrir sua estreia divisional contra o Jaguars em Jacksonville. Jonathan Grinard, então um edge rusher de Houston, estava deitado na mesa de treinamento do vestiário, pronto para uma luta.
Você pode imaginar a cena. As fitas são enroladas nos pés dos jogadores. Outros estavam agachados em cadeiras em seus armários. Olhos fechados. Ele balança a cabeça. Os fones de ouvido conquistam o mundo.
Grinard estava profundamente preparado para o jogo – e então parou.
Sua música parou e seu telefone acendeu. Sua esposa, Alta, estava ligando de Houston. Ela estava grávida há meses e eles estavam esperando. Ele não perdeu tempo quando Grinard respondeu.
“Minha bolsa está rompendo”, disse ela.
Ele entrou em pânico. ela era boa Ela precisava de ajuda? Ele precisava se desconectar do soro naquele segundo, chamar um Uber e pegar o primeiro voo para fora da cidade? Grinard considerou isso, mas Alta o acalmou. Ele se lembra da colher dela telefonando para uma tigela de cereal. Ele disse que tinha tempo, mas ainda estava estressado.
Os treinadores do Texas perguntaram-lhe o que ele queria fazer. Grinard conversou com a irmã e a sogra, e elas aliviaram suas preocupações sobre o jogo. Eles acreditavam que ele ainda conseguiria a tempo. Quando a bola entrou em campo, os proprietários do Texas, Cole e Hannah McNair, foram alertados sobre a situação e planejaram transportar imediatamente Grinard do estádio para seu jato particular.
Após a vitória no Texas, Grinard saiu de campo e tomou um banho rápido. Ele ouviu o discurso pós-jogo do técnico DeMeco Ryans, pegou a bola do jogo, correu até uma van para encontrar os McNairs, embarcou no avião e voltou para Houston, onde apertou a mão de Alta e deu as boas-vindas à pequena Rayna.
“Estou aqui agora e sou abençoado”, diz Grinard, “mas esses proprietários e essa organização sempre terão meu respeito e amor pela forma como lidaram com isso”.
Ele está agora aqui em Eagan, Minnesota, quase um ano depois. O primeiro aniversário de Raina é na próxima terça-feira, e a maior parte da família Grinard voará para a cidade esta semana para comemorar. E que tal isso por uma coincidência? Acontece que os Vikings recebem os Texans no domingo.
Tudo isso altera a narrativa clássica da NFL: um jogador deixa o time; o novo time do jogador iguala o antigo no ano seguinte; o jogador tem um bom desempenho contra o antigo time e depois torce pela vitória. Quanto a Grinard, faria ainda mais sentido se a equipe não o contratasse novamente como free agency, optando por um competidor mais velho que, ironicamente, já jogou em Minnesota: Daniel Hunter.
A simpatia dos McNairs significa que Grinard não estará na mesa de treinamento uma hora antes do início do jogo no domingo, pronto para entregá-lo ao seu ex-time? Claro que não. Você não se torna um jogador da NFL sem um desejo ardente de provar o seu valor. Mas quando você fala com Grinard, não há sentimento de animosidade, e esse nível de consciência fica evidente durante essas conversas apressadas.
Minnesota adorava a habilidade de passe rápido e a presença imponente de Hunter, mas os Vikings também sabiam que Hunter tinha quase 30 anos e um histórico de lesões. Eles preferiam juventude e versatilidade, especialmente considerando o preço pedido pela Hunter. Os texanos, beneficiando-se do contrato de estreia de CJ Stroud, entraram em modo de vitória. Paying Hunter, um dos pass rushers mais ativos, não os limita em outros lugares. Houston desembolsou US$ 49 milhões em dois anos para Hunter, e os Vikings seguiram em frente.
Entra Grinard, que os vikings estudam há meses. Seus 12,5 sacks em 2023 mostraram-se muito promissores. De acordo com o Pro Football Focus, a produtividade de seu passador em 2023 foi um degrau maior que a de Hunter. E embora ele preferisse correr para o lado direito da linha de scrimmage, ele mostrou mais potencial de mão dupla do que Hunter. Isso não é uma crítica a Hunter, que ainda é respeitado pela equipe de Minnesota. Em vez disso, são pontos de dados que facilitam a navegação na hora do rush.
“Você vê o filme e pensa: ‘Esse cara é um de nós’”, disse o assistente técnico dos Vikings, Mike Pettine. “Queremos caras durões e apaixonados que possam chegar a 160 quilômetros por hora.”
A comissão técnica e o departamento de pessoal dos Vikings têm falado frequentemente sobre o futuro de sua frente defensiva. Enquanto o coordenador defensivo Brian Flores expunha suas idéias sobre os jogadores, ele também discutiu como sua equipe os utiliza em tempo real. Quando a agência gratuita começou, Minnesota assinou com Grinard um contrato de quatro anos no valor de US$ 76 milhões, um valor médio anual de cerca de US$ 5,5 milhões menor que Hunter.
VÁ MAIS PROFUNDO
O que cinco números nos dizem sobre o início impressionante dos Vikings na temporada de 2024
Grinard chegou ao TCO Performance Center com sua jovem família e provou na primavera que pode causar um impacto imediato. Após o primeiro treino, Grinard apresentou aos defensores uma tradição: exercícios abdominais pós-treino. Sua voz ecoou sobre a deles enquanto eles faziam barulho e se sentavam. Grinard brincou com eles e foi uma presença vocal no vestiário, ao contrário de Hunter, que liderou principalmente pela ética de trabalho e pelo exemplo. Se você viesse para Eagan neste verão, pensaria que todos eram amigos há anos.
Mas esse é o Grinard. Quando ele entrou na quarta série, seus pais se divorciaram, forçando sua família a se mudar para a Geórgia. Cada nova escola o forçou a aprender como se adaptar rapidamente. De volta à faculdade, ele jogou três temporadas em Louisville e depois se transferiu para a Flórida. A assimilação a um novo ambiente é tão central no caminho de Grinard quanto a corrida de um caminhante.
“Ele é um cara ótimo para a sua cultura”, diz Petty. “Ele é muito aberto no bom sentido. Se houver um pouco de silêncio, ele não tem medo de falar. Ele não é um daqueles caras que fica “rah, rah” por qualquer motivo. Ele é muito seletivo com isso. Isso o torna muito eficaz.”
Examine a tabela de classificação dos sacks e você não encontrará Grinard perto do topo. Seu único sack nesta temporada aconteceu no último domingo, em uma perseguição ao quarterback do 49ers, Brock Purdy.
Estatísticas avançadas, no entanto, pintam um quadro diferente de seus dois primeiros jogos com os Vikings. Grinard ocupa o oitavo lugar entre 48 edge rushers qualificados da NFL em taxa de pressão. Ele tem 10 jardas corridas, o que ocupa o segundo lugar na liga. Mas não é só isso.
São duas equipes que priorizam qualidades diferentes nos pass rushers, e ambas se beneficiam de suas decisões. Trata-se de valorizar o passado, mas desfrutar de um novo começo. Às vezes é tão simples quanto profundo.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Inscrever-se
(Foto superior: Alicia Jenner/Getty Images)
