Quando Javonte Williams recebeu uma transferência do tight end Beau Nix no primeiro jogo ofensivo da temporada dos Broncos, ele foi saudado com o tipo de campo aberto que preenche os sonhos de um quarterback.
Com ajuda de um bloqueio bem executado de Nate Adkins, Williams passou pelo buraco do lado esquerdo e foi direto para o segundo nível da defesa. Parecia que ele estava destinado à end zone, mas um mergulho em suas chuteiras o preparou para uma corrida de 9 jardas.
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Parecia ser um primeiro sinal de progresso para Williams quando ele entra em sua quarta temporada, esperando que os efeitos negativos de uma lesão brutal no joelho em 2022 tenham ficado completamente para trás. Mas esse carregamento inicial em dois jogos continua sendo o limite máximo. Williams não conseguiu produzir um touchdown explosivo entre suas 19 tentativas. 40 running backs carregaram a bola pelo menos 15 vezes nas primeiras duas semanas da temporada. Apenas os dois produzem 2,1 jardas a menos por carregamento do que a média de Williams. Williams teve apenas 17 jardas em 11 corridas na derrota de domingo por 13-6 para o Steelers.
“É frustrante porque todo mundo quer esses jogos de 200-300 jardas, mas é a NFL”, disse Williams. “Como eu disse, todo mundo é especialista, mas temos que consertar isso antes que seja tarde demais. O técnico (Sean Payton) disse: ‘As primeiras quatro semanas são uma corrida para melhorar.’ .”Vamos melhorar e sair daí.”
Williams insistiu durante o treino – e novamente após o jogo de domingo – que o joelho reparado cirurgicamente não é mais um problema. Ele também está jogando mais perto da faculdade, pesando 221 libras depois de perder 11 libras a pedido de Payton nesta temporada. Ele está saindo de uma temporada relativamente normal depois de passar a temporada de 2023 reabilitando o joelho. No entanto, a Williams parece uma corrida nos primeiros dias da temporada de 2024, tendo perdido força na segunda metade da temporada passada. Ele tem uma média de apenas 3,13 jardas por corrida em seus últimos 12 jogos desde a semana 8 da temporada passada. Ele teve média de menos de 3 jardas por corrida em cinco de seus últimos seis jogos, todos incluindo pelo menos oito tentativas de corrida.
Williams estava entre os líderes da NFL em tackles quebrados quando era novato em 2021. Muitas vezes ele chegava ao segundo nível com um estilo de corrida física incomparável. Ele não forçou nenhum desastre durante as duas primeiras semanas da temporada, e houve momentos, disse Payton na segunda-feira, em que Williams perdeu oportunidades de corte. Mas Payton, que começou sua carreira como treinador de running backs no San Diego State, disse que os problemas do Denver com esse aspecto do ataque vão além dos zagueiros do time.
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“Eu diria que é provavelmente uma combinação de todos nós”, disse ele. “Vamos começar com o design e o planejamento e depois começar a fazer algumas coisas. Acabei de assistir a uma jogada (do jogo de domingo) em que conseguimos 3 jardas e deveria ter sido um ganho de 7 jardas. Como podemos parar isso? Devemos limpá-lo? (Williams) perde um ou dois cortes por jogo. Temos que ter certeza de colocar os olhos dele onde deveriam estar. Tendo ocupado esta posição anteriormente, é muito fácil treinar demais. Então, onde está sua chave? Geralmente há um jogador defensivo em quem você se apoia e ele pode antecipar ou ditar o seu corte.”
As estatísticas apoiam a afirmação de Payton de que a incapacidade dos Broncos de obter sucesso em seu jogo de draft não é problema apenas de Williams. Denver permitiu apenas 103 jardas corridas em seu running back em dois jogos, o terceiro menor da liga. É também o menor rendimento dos Broncos nesse grupo de posição nos dois primeiros jogos da temporada desde pelo menos 2000, de acordo com a TruMedia. Jaleel McLaughlin, o segundo running back, tem média de apenas 2,5 jardas em 13 corridas. Se você tirar sua corrida de 15 jardas contra os Seahawks na Semana 1, as outras 12 corridas de McLaughlin totalizaram 18 jardas.
Os Broncos conseguiram 12 de suas 103 jardas em uma corrida de Odrick Estime, um novato que caiu no IR na Semana 1 devido a uma lesão. E as 16 jardas de domingo vieram com o único carregamento de Tyler Bady. Payton disse que o time planejou outras jogadas para Badie, que atuou como número 3 no domingo, mas os Broncos não as conseguiram.
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“Conseguir a terceira descida às vezes ocorre em times especiais, às vezes no jogo de passes”, disse Payton. “Obviamente foi uma boa corrida dele e é isso que você olha. É uma coisa que quem liga, quem assiste o jogo, eu tenho que ver. No entanto, ele é um jogador que teve seu nome em muitas jogadas diferentes, que eram de zona vermelha ou jogadas situacionais que não conseguimos. Isto não é intencional. Não é como se não estivéssemos cientes. Você está no jogo e precisa melhorar dessa forma.”
Há momentos em que as costas de Denver ficam fora de vista, mas nem sempre. A primeira corrida de McLaughlin no jogo de domingo, com Denver enfrentando o segundo para o 7. O running back se afastou dos Knicks e correu atrás de um comboio que incluía o quarterback Michael Burton, o wide receiver Lil’Jordan Humphrey e o tight end Adam Trautman, que sinalizou pela linha lateral esquerda antes do snap. Mas os Broncos erraram nas atribuições e, antes que McLaughlin chegasse à linha de scrimmage, ele estava olhando para uma parede de três oponentes de Pittsburgh.
Os Broncos enfrentaram o terceiro para 1 em sua própria linha de 29 jardas no início do terceiro quarto. Parecia que eles estavam prontos para evitar o três e fora para começar o segundo tempo como se isso os queimasse em Seattle. Mas o safety do Steelers, DeSean Elliott, casualmente correu para a linha de scrimmage, então rompeu a lacuna ‘B’ e jogou Williams para uma perda de 4 jardas enquanto ele se atrapalhava.
Ele bateu em uma parede de tijolos chamada DeShawn Elliott 💪
📺: #PITvsDEN na CBS/Paramount pic.twitter.com/eYffkgH9e3
– Texas Futebol (@TexasFootball) 15 de setembro de 2024
“Definitivamente houve uma ênfase no jogo de corrida esta semana”, disse o lateral-direito Quinn Meiners. “É muito ruim ficar aquém novamente.”
Payton disse na segunda-feira que houve coisas que ele viu no filme de domingo de seu quarterback novato que foram encorajadoras, especialmente no segundo tempo. Ele disse que a defesa do time melhorou ao seu redor, embora ainda fosse inconsistente. Mas o jogo em execução continua sendo um grande problema. Não foi suficiente durante a maior parte da temporada passada e parece ainda pior no início de 2024. Payton disse que ainda acredita na Williams. Mas também há um mantra do treinador sobre os jogadores – “Nem sempre preciso ver, mas ainda preciso ver” – para manter a rotação de defesa em mente.
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“Eu vi isso no campo de treinamento e estou ansioso para ver isso nesta temporada”, disse Payton sobre Williams. “Enquanto isso, alguns desses outros caras estão fazendo um ótimo trabalho. … Você é paciente, mas em algum momento – e começa na frente, obviamente – você quer ver essas corridas.”
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)
