Zion Williamson e Brandon Ingram enfrentam seu maior teste à medida que as lesões dos Pelicans aumentam

NOVA ORLEÃES — Aprender como executar no final do quarto período pode ser um processo difícil para qualquer equipe jovem, mas aqueles que têm sucesso nessas situações entendem uma regra: mantenha a simplicidade.

Na vitória de sexta-feira à noite por 125-118 sobre o Indiana Pacers, o New Orleans Pelicans fez o que os fãs imploraram durante o jogo: colocar Zion Williamson e Brandon Ingram em ação e deixá-los descobrir.

Os Pelicanos testaram seus dois melhores jogadores durante os últimos momentos do quarto período e produziram bons chutes de forma consistente. É assim que deveria ser quando uma das duplas ofensivas mais talentosas da NBA trabalha junta e se compromete a fazer todas as pequenas coisas que levam à vitória. Williamson terminou com 34 pontos e 10 assistências. Ingram tem 26 pontos e 7 assistências. Eles marcaram ou ajudaram em 25 dos 28 pontos finais da equipe.

“Isso é o que eles podem fazer dia e noite. Vimos isso em plena exibição esta noite”, disse o técnico do Pelicans, Willie Green.

Mas essa vitória e as atuações de Williamson e Ingram foram muito mais do que mostrar melhora na luta. O jogo de sexta-feira foi um momento de verdade para os Pelicanos e seus dois jogadores mais importantes.

New Orleans volta para casa depois de três derrotas fora de casa, sem vida, e uma lista crescente de lesões em jogadores importantes preocupa alguns sobre o rumo da temporada.

Os Pelicans já estavam sem Dejounte Murray com uma mão quebrada e Trey Murphy com uma distensão no tendão da coxa. Então, horas antes do jogo de sexta-feira, a equipe anunciou que CJ McCollum ficaria afastado por duas a três semanas devido a uma distensão no adutor direito e Herb Jones ficaria ausente por duas a quatro semanas devido a uma distensão no ombro direito.

São quatro dos seis melhores jogadores do time no elenco por várias semanas. E isso sem mencionar algumas das lesões incômodas com as quais jogadores como Jordan Hawkins, Yves Messi e Daniel Theis têm lidado.

Com essas lesões pairando sobre a equipe como uma nuvem negra, outro desempenho semelhante ao das últimas três partidas, mas confirma que New Orleans está em uma espiral há menos de duas semanas do início da temporada regular. Como essa equipe poderia escapar da destruição iminente que parecia enfrentar em determinado momento na tarde de sexta-feira?

A resposta é simples novamente: Williamson e Ingram.

Se os Pelicanos tiverem alguma esperança de sobreviver à enxurrada de lesões que assolaram este elenco no início da temporada, será necessário que Williamson e Ingram peguem as peças restantes e cheguem o mais longe possível, assim como fizeram como quarterback. ficaram em quarto lugar. Sexta à noite.

Bem, isso não será suficiente nas próximas semanas. Williamson e Ingram precisarão ser consistentemente excelentes para dar a esta equipe a chance de competir em sua forma atual. Não fazer isso pode colocar New Orleans em um buraco do qual será extremamente difícil se recuperar na competitiva Conferência Oeste.

“Eles já estão carregando uma carga ofensiva, provavelmente precisarão carregar uma carga mais pesada”, disse Hawkins na sexta-feira. “Eles estão prontos para isso.”

Considerando tudo o que levou os Pelicanos a este ponto, encontrar Williamson e Ingram neste cruzamento será o desafio mais difícil e interessante da dupla desde que uniram forças em 2019.

Na temporada passada, Williamson e Ingram tiveram os anos de maior sucesso em suas carreiras, ajudando os Pelicanos a vencer 49 jogos da temporada regular na Conferência Oeste. No entanto, não foi porque algum deles estivesse jogando em um nível tão incrível.

Williamson e Ingram não conseguiram chegar ao All-Star Game ou a qualquer time All-NBA até o final da temporada. Williamson obteve a menor média de pontos desde sua temporada de estreia (22,9 ppg) e Ingram (20,8 ppg) obteve média menor do que nunca com um uniforme Pelican.

Para que esta equipe tivesse sucesso, era importante que os Stars estivessem dispostos a dar um passo atrás e permitir que a profundidade do elenco brilhasse. Eles estavam 20-10 em jogos quando Ingram marcou menos de 20 pontos. Eles estavam 13-8 quando Williamson não conseguiu chegar a 20 pontos. Equipes com estrelas legítimas muitas vezes não vencem quando suas estrelas não dominam. Nas próximas semanas, a dupla deve dominar. A grandeza de Williamson e Ingram precisa brilhar para que outros possam se encaixar em seus papéis adequados.

Mas não se trata apenas de obter grandes números.

Na noite de terça-feira, Williamson e Ingram somaram 61 pontos fora de casa contra o Warriors, e o New Orleans ainda perdeu por 18 pontos. Eles sabem que um ataque estagnado e uma dependência excessiva do basquete um contra um só levam a mais lutas.

“Quando eu e BI estamos em campo, acho que temos tanta (confiança) que um de nós pode fazer algo acontecer com dois ou quatro defensores que estagnaremos”, disse Williamson.

Para que esta versão dos Pelicanos tenha sucesso, os dois melhores jogadores devem liderar o caminho com a sua produção, juntamente com a sua fisicalidade e urgência todas as noites. A força com que jogaram, e não os pontos marcados por Williamson e Ingram, foi o que mais se destacou na sexta-feira. Eles atacaram cedo e com frequência, em vez de esperar que a defesa se preparasse contra eles. Eles não foram resolvidos. Eles se comunicavam ativa e constantemente em defesa.

Estava claro que eles não iriam deixar seu time perder esta noite. Jogadores do seu calibre podem ter um grande impacto em um jogo quando estão completamente presos – mesmo que seu elenco de apoio seja relativamente desconhecido, como Brandon Boston Jr., Jamal Cain e Jeremiah Robinson-Earl.

Mas será que Williamson e Ingram conseguirão manter a energia e o foco para ter sucesso com este grupo? Se sim, por quanto tempo? Esses testes podem determinar onde os Pelicanos estarão quando se recuperarem e retornarem à escalação. E pode, em última análise, determinar se esta dupla é tão boa quanto muitos acreditam que seja.

“Foi um grande momento de crescimento para eles. Um passo na direção certa”, disse Green. “Eles sabem que a equipe está contando com sua liderança agora.”

Williamson e Ingram são os dois caras que poderiam salvar os Pelicans nesta temporada, o que também é surpreendente porque grande parte da frustração em torno desses dois em Nova Orleans como pilares da franquia é que eles estão indisponíveis há algum tempo devido a lesões. Agora, enquanto todos os outros estão caindo como moscas, eles são os dois últimos em pé.

Mesmo com todo o sucesso que os Pelicanos tiveram em 2023-24, a temporada acabou fracassando quando Williamson sofreu uma lesão no tendão da coxa que o forçou a perder os playoffs e Ingram se recuperou de uma lesão no joelho. Tudo isso contribuiu para o que poderia ter sido o pior período de quatro jogos de sua carreira no Pelican, quando o Oklahoma City Thunder eliminou o New Orleans da primeira rodada dos playoffs.

A frustração de mais uma oportunidade arruinada por lesões levou a diretoria a tomar medidas drásticas neste verão. Eles contrataram Murray para que ele pudesse ser o novo parceiro de Williamson e o líder vocal da equipe. Depois de mostrar muito pouco interesse em contratar Ingram para a extensão que buscava neste verão, os Pelicans passaram a maior parte da entressafra em busca de potenciais parceiros comerciais interessados ​​em adquirir Ingram. Depois de encontrar um acordo que fizesse sentido, eles optaram por trazer Ingram de volta mesmo quando ele completava a última temporada de seu contrato atual.

É seguro dizer que os Pelicanos fizeram algumas mudanças significativas durante o verão, pois finalmente determinaram que Williamson e Ingram não poderiam levá-los para a Terra Prometida – pelo menos não ao preço exigido para mantê-los por longo prazo.

Agora, a única maneira de salvar esta temporada é contar com uma dupla de estrelas que podem ter se separado meses atrás se a diretoria conseguisse. Se os dois conseguirem aproveitar tudo o que descobriram na noite de sexta-feira, será interessante ver se isso afeta a forma como os dois se comportam e como o front office avança – com ou sem eles.

“As pessoas sempre tentam nos dizer que não podemos ficar juntos”, disse Williamson sobre Ingram durante uma entrevista pós-jogo na quadra. “Ele e eu só queremos nos divertir e fazer isso. É disso que se trata o basquete.”

(Stephen Lew/Rede USA Today via Imagn Images)