VANCOUVER – Onze meses atrás, durante uma longa e ampla conversa em um pequeno escritório de assistência em Dallas, perguntei a Luke Richardson quão única era sua situação e como sua seqüência de rebatidas era mais longa do que a de qualquer treinador na liga. O gerente geral de jogo (muito) longo foi interpretado por Kyle Davidson. O histórico de Richardson atrás do banco tem sido péssimo, mas ninguém pode culpá-lo por lidar com o que tem que fazer. Ele recebe crédito por manter uma equipe projetada para ser positiva e totalmente engajada.
Vitórias e derrotas e como aconteceram não importavam muito.
“Sei que há momentos em que me beneficio disso”, disse-me Richardson. “Mas os esportes profissionais mudam rapidamente. E não tenho certeza se tenho uma longa margem. “
Embora esta temporada deva ser mais do que apenas bons sentimentos. Deveria ver Connor Bedard dar o próximo passo para o estrelato ofensivo. Deveria ter dado uma ideia de como era o sistema e a estrutura de Richardson. Deveria ser sobre encerrar a conversa sobre a escolha número 1 no draft da NHL. Ninguém confundiria esta equipe com um candidato, mas Davidson saiu e adicionou uma série de colaboradores veteranos que deveriam tornar o Chicago Blackhawks respeitável novamente.
E ainda assim nos perguntamos se o futuro do melhor James Hagens estará nas mãos de Bedard ou vice-versa. Assim como sempre foi.
Os Blackhawks perderam pela quarta vez em seus últimos cinco jogos na noite de sábado, na decisão de 4 a 1 para o Vancouver Canucks, que teve duas derrotas. Sim, os Blackhawks estiveram mais uma vez na disputa no terceiro período. Isso não é nada. Mas as vitórias espirituais tornaram-se obsoletas há muito tempo.
O que é mais preocupante é o quão neutra esta equipe é. Perdeu o dobro de jogos que ganhou nesta temporada e só parece estar piorando. Pelo quinto jogo consecutivo, os Blackhawks marcaram exatamente um gol no tempo regulamentar. Não importa o quão bem jogue na defesa e no gol se não conseguir marcar.
“É frustrante”, disse o defensor Alex Vlasic. “Contar com um único golo para vencer uma boa equipa é exaustivo.”
Quem é o culpado por essa bagunça? Quanto tempo você tem?
Vamos começar com as coisas que estão fora do controle dos Blackhawks, só para ser justo. Lesão no pé de Seth Jones – vista com uma chuteira protetora no sábado, foi colocada na reserva por lesão e pode perder “algum tempo” depois de bloquear um chute contra o Seattle Kraken na quinta-feira. Jones, que lidera a liga em tempo médio no gelo, não pode ser substituído. Vlasic é um jogador, mas não tem a capacidade ofensiva de Jones. Apesar de toda a dor que Jones recebeu dos fãs por causa de seu contrato, ele tem sido muito bom para os Blackhawks nas últimas duas temporadas. Sem ele, Vlasic estava na melhor unidade do jogo, com Alec Martinez, outro volante, comandando a segunda unidade. Isso dificilmente é o ideal.
“Não podemos ser Seth Jones”, disse Richardson. “Não iremos (exceto) ao comitê.”
Também foi um azar ter os dois gols livres de Vancouver nos patins de Connor Murphy. Claro, não teria importância se o Chicago pudesse ter marcado mais de um touchdown pelo quinto jogo consecutivo.
Então, por onde começar? Vamos começar com Richardson, que arranhou Taylor Hall em uma jogada um tanto surpreendente, dizendo que precisava de mais tempo de treino depois de ter perdido a maior parte da temporada passada devido a uma lesão no joelho, e insinuando que o banco poderia perder vários jogos para continuar. Hall era o jogador que era quando ganhou o Hart Trophy como MVP da liga em 2018? Não. Ele era o maior problema dos Blackhawks no gelo? Dificilmente. Coçar é uma das armas ofensivas mais comprovadas que você tem quando precisa urgentemente de gols. Substituir Hall na segunda linha pelo especialista defensivo Ilya Mikheev (enquanto Teuvo Terevainen está em uma função de teste na terceira linha) é absolutamente impressionante. Mikheev marcando o único gol do Chicago sobre Nick Foligno não muda isso.
Richardson é um cara excelente e controlado – uma de suas melhores qualidades como treinador, especialmente para uma equipe que pode se recuperar rapidamente sob mãos mais voláteis. Mas sua constante intromissão na composição cria um pouco de frustração. Talvez ele esteja é sentindo pressão pela primeira vez. A ordem muda a cada jogo. Painless tinha muita estabilidade com seus colegas de elenco e, como resultado, não conseguiu desenvolver qualquer química com ninguém. Lucas Reichel foi o quarto atacante, depois o melhor atacante, depois o quarto novamente, tudo na mesma semana. Foligno jogou quase todas as posições em todas as linhas. A segunda força do jogo de sábado foi a quarta linha e Philipp Kurashev e Martinez. Você pode jogar um pouco demais as coisas na parede e não deixar grudar.
Mas os problemas ofensivos dos Blackhawks vão além de Richardson. É difícil criticar o jovem de 19 anos, especialmente aquele que jogou tão bem nesta temporada e trabalhou duro para se transformar em um jogador versátil. Mas Bedard deve marcar, pare. E ele perdeu nove jogos consecutivos. Ele ficou em branco em sete deles. Essa confiança impecável que o torna tão especial agora é visível. Ele para como Ryan Donato nos dois contra um, hesita em arremessar e não faz as jogadas ousadas que fazia quando era novato. Onde estão essas setas de arrastar? Onde está a liberação instantânea? Onde estão os chutes incríveis e os ângulos certeiros que vão surpreender os goleiros?
Ele tem apenas 19 anos, sim, mas foi o melhor jogador do time. Definitivamente o mais capaz no ataque. Verdadeiro ou falso, a criança deve pontuar.
“Não acho que ele estivesse pressionando muito esta noite”, disse Richardson. “Acho que ele pode estar segurando o disco um pouco mais e procurando algo melhor. Tentamos encorajá-lo a arremessar o disco. Ele é um atirador esquivo e perigoso. Se conseguirmos fazê-lo andar de skate e atirar no disco na hora, então ele será o mais perigoso.”
Vamos continuar até o final da lista. Onde está Tyler Bertuzzi? Indiscutivelmente a maior adição fora de temporada de Davidson, assinada por US$ 5,5 milhões em quatro anos, Bertuzzi tem estado praticamente invisível. O ex-artilheiro de 30 gols acertou cinco a cinco em 18 jogos e não tem sido uma presença muito ameaçadora na rede dos Blackhawks. Kurashev marcou 18 gols e 54 pontos na temporada; ele tem três gols e uma assistência. Nenhum defensor além de Jones marcou um gol nesta temporada.
E, claro, coloque Hall lá também. Dois gols em 17 jogos não serão suficientes. Coçar parece arbitrário quando o time todo não consegue marcar, mas sim, ele também deve estar melhor. Todo mundo faz. Entre os atacantes, apenas Donato e talvez Craig Smith estão cumprindo sua parte no acordo.
Os Blackhawks estão significativamente melhores nesta temporada? O exame de vista diz que sim, um pouco. Mas o calendário do torneio diz outra coisa. Eles estão empatados em último lugar na liga em porcentagem de pontuação com o Nashville Predators. Eles não podem marcar para salvar suas vidas.
E aqui estamos novamente falando sobre a necessidade de um salto, sobre um bom primeiro período ou um bom terceiro período, sobre aspectos positivos e coisas para construir. Aqui estamos em novembro e mais uma vez pensando no sorteio.
“Gosto do espírito do vestiário”, disse Richardson. “Eles não gostam de ‘jogamos melhor’. Eles não querem ouvir “jogamos melhor” quando ainda perdemos. Acredito que eles cumprirão essa agenda. “
A síndrome de perda é uma coisa. Fazer algo a respeito é outra. Os Blackhawks não foram construídos para ganhar a Stanley Cup, mas foram construídos para algo melhor do que isso. Em alguns casos, isso se torna inaceitável. Em alguns casos, até mesmo o fio mais longo quebra.
(Foto superior: Jeff Winnick/NHLI via Getty Images)
