EL SEGUNDO, Califórnia – No terceiro quarto da vitória da Semana 9 sobre o Cleveland Browns, a defesa do Los Angeles Chargers montou seu grande pacote de níquel.
Neste pacote, o safety Derwin James Jr., um dos maiores zagueiros da NFL, se encaixa como o níquel que guarda a vaga. Alohi Gilman e Ilya Molden são os dois seguranças profundos. É um dos pacotes que o coordenador defensivo Jesse Minter usa para reunir todos os seus três seguranças – James, Molden e Gilman – em campo.
James foi posicionado em frente ao receptor do Browns, Jamari Thrash, no lado direito da defesa. Quando o quarterback Jameis Winston pegou a espingarda, James atacou o backfield em uma blitz. Os Browns tentaram criar uma tela para levar Jerome Ford de volta ao lado do campo de James. James sentiu isso. Winston tentou jogar por cima da cabeça de James. James pulou e acertou o passe por falta.
Este é apenas um exemplo do tipo de jogada que James pode fazer quando se aproxima da linha de scrimmage. E nas últimas três semanas, a Minter confiou nesses alinhamentos, pacotes e padrões. Quando ele está no níquel, James pode se aproximar da linha de scrimmage. Durante esse período de três jogos, os Chargers também usaram pacotes mais baratos com seis defensores em campo. E nesses pacotes, James normalmente joga na posição de centavo, que é um híbrido de linebacker e segurança.
O motivo da mudança no uso está em camadas.
Molden jogou em alto nível durante toda a temporada. Em uma derrota na semana 7 para o Arizona Cardinals, ele teve apenas 14 tackles. Minter disse esta semana que estava “decepcionado comigo mesmo” por não ter lançado mais Molden no Arizona. Molden jogou pelo menos 86 por cento dos snaps nos últimos três jogos, prova de que Minter corrigiu o que ele acredita ser um bug de rotação. Para colocar Molden em campo mais, os Chargers transferiram James para níquel e dez centavos.
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Os Chargers também têm lidado com lesões no cornerback. Asante Samuel Jr. (ombro) perdeu os últimos cinco jogos. Christian Fulton tem lidado com uma lesão no tendão da coxa que sofreu pela primeira vez na semana 6. Ele foi limitado nas semanas 6 a 8 e depois inativo nos últimos dois jogos. Dean Leonard (músculo posterior da coxa) perdeu os últimos quatro jogos. Ja’Sir Taylor, uma das opções dos Chargers no níquel, vem lidando com uma lesão na fíbula desde a primeira semana. Todas essas lesões forçaram os novatos Cam Hart e Tarhib a se retirarem. Minter citou a “incerteza na posição de cornerback” como parte do motivo pelo qual James está jogando mais níquel.
Então a razão é muito clara. “Quando ele está perto da bola, quando está perto da ação”, disse Minter sobre James, “ele é um jogador muito perturbador”.
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Nos anos anteriores, os Chargers jogaram contra James por níquel e dez centavos. Esta não é uma descoberta nova. No entanto, esses pacotes eram principalmente granulados nas temporadas anteriores. James jogando em níquel foi uma mudança. A grande questão agora é se James, no níquel, pode se tornar a principal quadra de ataque dos Chargers na defesa.
Pode se tornar sua bola rápida?
“Nós podemos fazer isso”, disse Gilman. “E acho que as últimas semanas mostraram isso.”
Jogar como safety Alohi Gilman (32) e Elijah Molden (não na foto) permite mais versatilidade para Derwin James. (Robert Hanashiro/Imagn Imagens)
Este potencial desenvolvimento no uso do staff dos Chargers está em um ponto importante nesta temporada de 2024. Os Chargers enfrentarão Joe Burrow, Ja’Marr Chase e o ataque explosivo do Cincinnati Bengals na noite de domingo no SoFi Stadium. O jogo começa para que Minter e a defesa dos Chargers mostrem do que realmente são feitos.
De acordo com a TruMedia, os Bengals estão em quarto lugar na EPA por carregamento. Na semana 12, os Chargers recebem Lamar Jackson e os Baltimore Ravens na noite de segunda-feira. Os Ravens são o melhor ataque de passe da liga pela EPA por drop back. O Atlanta Falcons, adversário dos Chargers na semana 13, está em sexto lugar. Os Chargers então jogam no Kansas City, 10º colocado. E, finalmente, na semana 15, os Chargers enfrentarão o Tampa Bay Buccaneers, oitavo colocado.
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Os Chargers têm a melhor defesa de pontuação da liga em 10 semanas. Eles permitem 12,9 pontos ofensivos por jogo. Eles precisarão encontrar outra superfície com esse comprimento.
Será que James jogará em tempo integral com capacidade de níquel que os levará até lá?
“Esta é a nossa melhor combinação”, disse o técnico Jim Harbaugh.
Segundo a TruMedia, James, Molden e Gilman estiveram em campo pelo menos 49 vezes em cada um dos últimos três jogos. Nesses grupos, os Chargers jogaram 51,2% e 48,8% de níquel.
Colocar James na linha ofensiva desbloqueia as melhores partes de seu conjunto de habilidades. Sempre foi assim, mas agora os Chargers têm um jogador em Molden que libera James para se mover e manter a estabilidade no fundo da quadra.
“Ter dois caras que entendem a defesa e colocam as pessoas nos lugares certos e jogam um passo à frente do jogo”, disse Gilman sobre si mesmo e Molden, “isso nos permite jogar rápido no ataque”.
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James pode causar um impacto imediato contra o running back. Ele pode fazer blitz com frequência, como fez naquele jogo contra os Browns. Minter também pode determinar confrontos e usar James como peça de xadrez. Por exemplo, James igualou-se na cobertura masculina do Browns David Njoku várias vezes na semana 9, quando estava mais perto da linha de scrimmage. Minter acredita que James pode jogar níquel “contra qualquer um” – até mesmo recebedores menores.
“Isso me permite ser agressivo”, disse James sobre chegar perto da pista.
Minter também usará pacotes com James, Molden e Gilman, todos posicionados no fundo do campo, normalmente em segundo, terceiro e longo. Os linebackers entrarão e sairão de diferentes coberturas dependendo de qual segurança gira em quais direções após o deslizamento e cria uma máscara.
“Temos três seguranças iniciais”, acrescentou Minter. “Todos eles têm que jogar.”
As seguranças serão mais importantes esta semana contra Burrow e Chase. Devem proteger a parte profunda do campo nas rotas e postos. Eles deveriam lutar bem após a captura. Chase teve 264 jardas recebidas e dois touchdowns na semana passada contra os Ravens. Um touchdown ocorreu em uma rota de escavação, pega-e-corre. Outro chegou ao topo com a rota do correio. Ele pode marcar de qualquer lugar do campo em qualquer direção. O recebedor Ty Higgins também está de fora esta semana, depois de perder os últimos três jogos devido a uma lesão no quadril.
“Noites sem dormir”, disse Minter esta semana quando questionado sobre seus preparativos para Cincinnati.
Os carregadores provavelmente receberão um impulso. Fulton, que conquistou o título nacional com Burrow e Chase na LSU, disse esta semana que espera jogar no domingo.
“Eles estão pegando fogo agora no que diz respeito à conexão e sabemos que eles vão chutar a bola”, disse Fulton sobre seus companheiros de equipe da faculdade. “É para isso que você vive como defensor.”
Fulton estava ocupando um dos cantos externos. A outra vaga pode ser preenchida por Hart ou Still, ou mesmo Leonard, se ele estiver disposto a ser ativado pelo IR. A janela de ativação de 21 dias de Leonard foi aberta na quarta-feira. Still e Taylor continuam sendo opções de níquel.
Minter tem opções e pode ajustar seus pacotes de acordo com esse período de cinco jogos.
Mas o melhor grupo neste momento tem James mais perto da linha ofensiva, com Molden e Gilman juntando-se a ele em quadra.
“Todo mundo está muito animado e adora os pacotes e o que eles têm”, disse Gilman. “Mas acho que temos que passar por vários níveis antes de realmente chegarmos ao que queremos.”
(Foto superior de Derwin James: Christian Petersen/Getty Images)
