SOUTH BEND, Indiana. – Se ele conseguir cumprir sua programação, o comissário da ACC, Jim Phillips, retornará a Notre Dame neste fim de semana e completará as rodadas como o resto da conferência.
Ele se juntará ao Rev. Bob Dowd, o novo presidente da Notre Dame. Ele pode tentar fazer com que os ex-presidentes Rev. Monk Malloy e Rev. Encontre John Jenkins. Ele passa um tempo com o diretor atlético Pete Bevacqua, que já o chama de “Jimmy”, uma força do hábito do ex-diretor atlético Jack Swarbrick. Então Phillips assistirá Notre Dame enfrentar Virgínia, sabendo que uma vitória irlandesa é boa e ruim para os negócios.
Se Notre Dame vencer, os irlandeses avançarão para um possível playoff de futebol universitário de 12 times às custas de Miami, SMU ou Clemson. E se a Notre Dame tropeçar, poderá transformar a ACC numa liga multiliga e ajudar a afirmar o seu lugar na cadeia alimentar, atrás das Dez Grandes e da SEC, mas à frente de todos os outros.
Pode parecer um jogo de soma zero numa indústria onde cada corrida pode parecer um desporto sangrento. Mas esse não é o caso da Phillips. Ou para Bewakwa. Ou outros diretores esportivos da conferência.
Quando Notre Dame e o ACC se fundiram há 11 anos – Phillips era conhecido como diretor atlético da Northwestern na época – pareceu revolucionário porque os irlandeses eram versáteis em seus esportes olímpicos, mas apenas cinco jogos com futebol. Notre Dame ganhou estabilidade de cronograma e acesso ao bowl. À medida que as conferências se relacionavam com a geografia, o ACC obteve ajuda para abrir a sua própria rede, bem como um conhecido posto avançado no Centro-Oeste.
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O nome, a imagem e a semelhança eram abstratos. As transferências devem durar uma temporada. A partilha de renda era um insulto. Todos os três agora fazem parte do discurso cotidiano. E embora esses factores tenham ajudado a separar as outras conferências – e, para ser justo, o Estado da Florida e Clemson estão em disputa com a própria ACC – eles parecem explicar porque é que o casamento invulgar de Notre Dame com a conferência funciona.
“Não creio que alguém na liga tenha amnésia, quer estivessem aqui quando o acordo foi fechado ou não”, disse Phillips, que assistiu a um jogo de Stanford no mês passado. “Isso serviu tanto para Notre Dame quanto para o ACC. Ainda acredito que sim.”
Os currículos tornam difícil perder o ACC. Phillips passou cinco anos no departamento de atletismo da Notre Dame sob o comando de Kevin White. Os dois filhos mais velhos dos Phillips são formados pela Notre Dame, e o filho mais velho, Luke, é um ex-atleta irlandês. Seis dos diretores atléticos da liga têm experiência em Notre Dame, seja no departamento atlético, no corpo discente ou em ambos: Nina King (Duke), Bubba Cunningham (Carolina do Norte), Bernard Muir (Stanford), Boo Corrigan (Stanford), Allen Green (Pittsburgh) e Bewakwa.
Alguns membros da liga argumentam que a afiliação de Notre Dame ao ACC é mais importante hoje do que era quando a assinatura original foi feita.
Swarbrick ajudou a desenvolver o CFP de 12 equipes, que deu lances automáticos aos campeões da conferência, mesmo que os irlandeses não ganhassem nenhum. A adesão ao ACC deu à Notre Dame um aliado na conferência quando precisava de apoio. E Notre Dame mantém seus laços com a liga, onde o Big Ten e a SEC às vezes jogam granadas de um lado para outro. Notre Dame participar de uma conferência ou de outra seria devastador. E a ACC permite que Notre Dame mine a independência da escola, que é sacrossanta num lugar que pratica imagens religiosas de alto nível.
Juntas, a Notre Dame e a ACC estão a criar estabilidade numa indústria desesperada por isso.
“Queremos e esperamos ter um ACC muito forte”, disse Bevacqua, “acho que é bom para os esportes universitários em geral. É certamente bom para todas as universidades que fazem parte do ACC. E, francamente, nem é preciso dizer que é é muito bom para nós.
“Quanto mais forte for o ACC, melhor para Notre Dame.”
Escusado será dizer que a adesão total de Notre Dame ao ACC seria o melhor para a liga, então Phillips não precisa dizer isso. O restante dos diretores atléticos da liga entendem isso, mesmo que a fusão com a Notre Dame pudesse reformular o acordo de longa data de direitos de mídia da liga com a ESPN. Há uma piada que diz que as duas coisas que Notre Dame mais ama são o catolicismo e a independência, mas não nessa ordem durante a temporada de futebol. E todo mundo sabe.
Portanto, embora não espere que Notre Dame desista do melhor da escola, também não é surpreendente que Notre Dame esteja pensando fora de sua caixa azul e dourada.
Quando a Virgínia precisou mudar um jogo em 2026 para permitir um jogo em casa com a Virgínia Ocidental, a liga transferiu o SMU para a programação do Notre Dame. Com Miami procurando perder um jogo de conferência poderoso nesta temporada, Notre Dame se preparou para o Shamrock Series da próxima semana contra o Army no Yankee Stadium. E quando o estado da Flórida foi expulso do CFP no ano passado, teve o mesmo efeito nas licitações que enviaram Notre Dame para El Paso, Texas. Assim seja.
Quando o ACC quis Notre Dame como adversário anfitrião para abrir as temporadas na Flórida, Louisville ou Miami, os irlandeses se comprometeram. Os jogos em Louisville (2019) e Florida State (2021) obtiveram classificações melhores do que qualquer jogo ACC nessas temporadas, incluindo o jogo do título da conferência.
Tudo faz parte do bom negócio que deu ao futebol Notre Dame no COVID-2020, que terminou com os irlandeses jogando o jogo do campeonato ACC mais assistido em 10 anos contra o Clemson. Foi a última vez que a conferência eliminou o Big Mouth e a SEC. Foi também a única vez que o ACC teve duas equipes no CFP.
“Acho que o acordo sobre futebol beneficiou toda a conferência”, disse Philips. “Isso beneficiou a Notre Dame porque é uma instituição nacional e gosta de jogar em todo o país”.
Nas últimas quatro temporadas, Notre Dame disputou 26 jogos da temporada regular com classificações de TV acessíveis contra adversários do ACC. Dezessete deles foram classificados como a melhor transmissão do ACC neste fim de semana. Outras oito pessoas terminaram em segundo lugar.
Considerando as classificações de sucesso da liga combinadas com o sucesso de Notre Dame em campo – os irlandeses estão 49-11 contra o ACC desde 2014 e venceram 30 jogos da temporada regular de 2017-23, enquanto chegaram ao CFP duas vezes – seria um calendário de futebol diferente. O modelo é uma coisa boa?
Notre Dame tem 103-34 desde o início do contrato ACC, viu Brian Kelly estabelecer o recorde de vitórias de todos os tempos e Marcus Freeman se tornar uma história de sucesso como treinador principal. Nas 11 temporadas anteriores, os irlandeses tiveram um recorde de 83-55, jogaram contra Michigan e Michigan State todo mês de setembro e demitiram dois treinadores principais. Há mais resistência ao plano, mas o acordo com a ACC ajudou a Notre Dame a encontrar um caminho vencedor.
Agora, com Stanford, Cal e SMU fazendo parte da conferência, jogar mais futebol ACC pode ser uma conversa.
“Queremos maximizar o que é melhor para o ACC e a Notre Dame quer maximizar o que é melhor para eles”, disse Phillips. “É saudável para nós termos essas conversas todos os anos e ver se o que estamos fazendo é melhor para ambos os lados”.
Tal como está, o jogo anual de rivalidade de Notre Dame com Stanford não conta como um jogo ACC devido ao cumprimento do acordo de agendamento de cinco jogos. No entanto, quando o Cardeal alterna naturalmente na programação do ACC para Notre Dame, isso aconteceria. Dado que Notre Dame deseja estar no Texas (SMU) e na Costa Oeste (Stanford e Cal), um ajuste mutuamente benéfico poderia ser feito.
“Vou lhe dizer, essas discussões estão em andamento conosco e com Jimmy. Queríamos absolutamente continuar jogando em Stanford”, disse Bevacqua. “É uma rivalidade que queremos continuar e planejamos continuar. .”
Dado o relacionamento de Notre Dame com o ACC, encontrar um equilíbrio não é um grande obstáculo. Notre Dame ganhou nove campeonatos nacionais e 30 títulos do ACC desde que ingressou, o quinto maior entre os membros do ACC. Bewakwa, ex-presidente da NBC Sports, é fã das Olimpíadas, por isso o ACC lidera todas as conferências em medalhas conquistadas nos Jogos Olímpicos de Verão de Paris.
Tudo isso além do desejo de Notre Dame de se conectar com universidades que considera suas contemporâneas academicamente e atleticamente. Se isso é um pouco mais sagrado do que você, então Notre Dame concorda com isso. Este lugar tem a coragem de suas convicções e vê programas com ideias semelhantes em todo o ACC.
“Acho que quando você consegue discutir assuntos, seja habitação, limites de listagem, limites mínimos, você é mais inteligente quando ouve os pontos de vista de outras pessoas que você respeita”, disse Bevacqua. “E essas foram algumas das sessões mais interessantes e esclarecedoras que tive em minha função.”
Pode chegar um momento em que a correlação entre Notre Dame e o ACC não seja tão forte. É difícil ver esportes universitários hoje em dia. De qualquer forma, essa visão deixaria a maioria dos diretores esportivos irritados. Mas é bom que a projeção de Notre Dame e como os projetos do ACC sejam mais semelhantes do que diferentes.
Quando Bevacqua começou na Notre Dame em 1º de julho de 2023, ele o fez como Swarbrick Scholar. Ele participava das reuniões do ACC, fazia anotações, combinava nomes com rostos. Quando assumiu o cargo em Março, foi assinado um acordo de direitos de comunicação social da PCP, que Bevacqua ajudou a sair da linha.
“Foi uma transição perfeita”, disse Phillips. “Pete não perdeu nada em termos de voar de onde Jack parou. Pete não está falando apenas sobre o que é melhor para Notre Dame. Isso também é bom para o ACC e para os esportes universitários. Não sei se alguém em nosso setor pensa necessariamente dessa forma. “
Phillips tem o compromisso profissional de colocar o ACC em primeiro lugar, assim como Bevacqua faz com Notre Dame. Mas, tal como o acordo foi assinado há uma década, ainda existem pontos comuns suficientes para que um dos mecanismos mais singulares dos desportos universitários ainda funcione. Bewakwa e Phillips podem até partilhar uma opinião no sábado, independentemente dos seus interesses de raiz.
(Foto: Matt Cashor/Imagn Images)
