EL SEGUNDO, Califórnia – Pune Ford sabia que só precisava de uma chance.
O que ele não sabia era de onde viria – ou se viria.
Ford acabou de suportar o que descreveu como uma temporada de 2023 “realmente frustrante” com o Buffalo Bills. Depois de cinco anos de qualidade com o Seattle Seahawks, a Ford assinou um contrato de um ano com o Buffalo em regime de agência gratuita. Ele saiu da rotação da linha defensiva.
Ford foi um zero saudável por três jogos consecutivos na semana 3. Na semana 6, ele estava de volta ao campo devido a lesões. Mas no início de novembro, os Bills tiraram Linval Joseph das ruas e Ford voltou ao banco. Ele ficou inativo por seis jogos consecutivos depois que Joseph foi contratado. No geral, Ford foi um zero saudável em nove dos 17 jogos do Bills.
“Depois de um tempo, eu pensei”, disse Ford. “É isso que acontece neste momento.”
Ford olhou para um futuro incerto. Em março, surgiu a oportunidade. A empresa de enchimento de Los Angeles ligou. Eles foram liderados pelo novo regime do técnico Jim Harbaugh e do gerente geral Joe Horthy. Não foi apenas uma tentativa de entrar na lista. Foi um pontapé inicial. Foi a chance de que ele precisava para se restabelecer no cenário da NFL.
“Ter alguém que acredita em suas habilidades”, disse Ford, “faz você querer dar a ele tudo o que você tem”.
VÁ MAIS PROFUNDO
‘Começando a acreditar’: Jim Harbaugh faz dos raios uma coisa do passado na vitória sobre o Bengals
Em 11 jogos nesta temporada, Ford pagou Harbaugh e Hortiz, tornando-o uma das contratações de agente livre mais impressionantes da liga. Ford assinou salário mínimo para veteranos. Ele excedeu em muito seu contrato. O coordenador defensivo do Chargers, Jesse Minter, teve uma reviravolta notável com sua unidade. Os Chargers têm a melhor defesa de pontuação do futebol. O desempenho de Ford, tanto como defensor de corrida quanto como pass rusher, tem sido fundamental para o ressurgimento defensivo dos Chargers.
“Eu peguei e corri com ele”, disse Ford.
A Ford tem sido uma presença forte e perturbadora no interior desde o primeiro jogo da temporada, uma vitória por 22 a 10 sobre o Las Vegas Raiders.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Inscrever-se
O jogo ficou empatado no final do primeiro quarto, quando os Raiders enfrentaram o quarto para 1 em sua própria linha de 41 jardas. Las Vegas optou por testar o meio da linha defensiva dos Chargers. Isso foi um erro, graças à Ford.
Quando o linebacker Gardner Minshev II pegou o rifle e o entregou ao running back Zamir White, Ford rapidamente se moveu para a direita. Ele então se esticou para centralizar Andre James e ocupou a lacuna “A” entre James e o guarda esquerdo Cody Whitehair.
Ford então avançou para eliminar o bloqueador principal Michael Mayer. E Ford era forte o suficiente para manter sua influência sobre James.
Ele não deu terreno a Mayer.
E Ford acertou White com uma perda de 1 jarda.
Lidando com o declínio. Os Chargers venceram no território de Las Vegas. Quatro jogos depois, eles marcaram os primeiros pontos da era Harbaugh.
“Há um certo nível de resistência e fisicalidade”, disse o técnico da linha defensiva Mike Elston sobre Ford. “Ele eleva o jogo de todos ao seu redor.”
A defesa de corrida de Ford foi uma centelha para a defesa dos Chargers.
Foi um golpe secundário sobre Naji Harris, do Pittsburgh Steelers, no primeiro quarto da semana 3. Ford acertou o right tackle de Sawmill, Broderick Jones, no mano-a-mano, desviou o bloqueio e depois bloqueou Harris. redução após 1 jarda.
A presença de Ford na frente permitiu que Minter dedicasse mais recursos à retaguarda.
Os Chargers jogam com as caixas mais leves de qualquer defesa da liga. De acordo com a TruMedia, eles coordenaram seis ou menos defensores na área em mais de 80% dos jogos. No entanto, o carregador era uma boa proteção. Ao longo de 11 semanas, eles ficaram em quarto lugar no EPA defensivo por jogo contra rushes planejados, de acordo com a TruMedia.
“Ele foi realmente uma âncora para nós no meio da defesa”, disse Minter. “Ele nos permitiu fazer coisas diferentes na cobertura por causa de nossa capacidade de parar de correr com as pessoas menos vezes. Ele é definitivamente uma grande peça disso.”
Aqui está um exemplo do final do terceiro quarto da Semana 6 contra o Denver Broncos.
O Broncos saiu em um pacote de 11 jogadores e três receptores. Os Chargers enfrentaram cinco defensores em seu grande pacote de níquel.
Assim, os Chargers permaneceram na área de seis zagueiros.
Ford escolheu o guarda esquerdo Ben Powers. Powers tentou desviar Ford para o lado quando o linebacker Beau Nix recebeu uma rebatida e passou para o running back Jaleel McLaughlin.
Ford esperou pacientemente pela oportunidade. Então ele atacou e estendeu novamente.
Enquanto McLaughlin tentava acertar o tiro, Ford usou a extensão para derramar Powers.
E ele venceu a luta solo sem sucesso.
Ford já estava em vantagem em seu contrato no início do ano com seu jogo na defesa de corrida. O que tornou esta temporada realmente profunda – e o que deve mantê-lo firme nas conversas do Pro Bowl – é como ele impactou o jogo como pass rusher nas últimas semanas.
Ford foi demitido em três dos últimos quatro jogos. Ele empatou sua carreira em sacks na temporada.
As estatísticas de pontuação surgiram durante aquela seqüência de quatro vitórias consecutivas. Mas a Ford estava mostrando sinais de capacidade de ultrapassagem no início da temporada.
No final da primeira metade do jogo dos Broncos, Ford provavelmente tirou pontos do tabuleiro. Uma penalidade de 46 jardas dos Knicks para o recebedor Courtland Sutton teria colocado Denver no alcance do field goal.
Ford venceu o defensor direito Quinn Miners na jogada.
Na semana seguinte, no Arizona Cardinals, Ford salvou um desastre na divisão de cobertura na secundária dos Chargers.
O wide receiver do Cardinals, Marvin Harrison Jr., abriu uma jogada dupla após a vitória.
Apesar da pressão de Ford, o guard Kyler Murray foi derrubado. E Murray não conseguia tirar os olhos de Harrison quando o encontrou.
As malas estavam chegando. Era óbvio como a Ford estava correndo rapidamente.
Ele ganhou suas malas de forma convincente e de diferentes maneiras. Ele venceu com agilidade. Ele venceu rapidamente. E ele venceu com poder.
“Para um cara que tem a constituição de um nariz, ele é uma verdadeira chatice”, disse Minter. “Ele é rápido, é rápido com a bola, usa muito bem as mãos.”
Nenhum sack foi mais impressionante do que este giro contra o New Orleans Saints na Semana 8.
“Ele está realmente ansioso para provar que é o jogador do calibre que sabe que é e que achamos que é”, disse Minter. “Ele ainda está fazendo isso.”
Ford concordou que veio para Los Angeles com uma vantagem por causa de “como me trataram em Buffalo”.
Ainda assim, quando questionado sobre que tipo de declaração ele fez este ano, Ford ergueu os olhos da cadeira em frente ao armário com uma expressão confusa.
“Uma declaração?” – ele respondeu. “Honestamente, não é uma declaração para mim.”
Por que não?
“Porque não estou surpreso”, disse Ford. “Estou fazendo isso. Esse é o ponto.”
Tudo o que ele precisava era de uma chance de jogar.
Os enchimentos viram o lado. Eles estão obtendo bons resultados.
“Esse é o tipo de jogador que ele é fazHarbaugh disse. “Isso é tudo que ele é pendênciaseja em um ambiente de reunião, um ambiente de aprendizagem, um ambiente de prática, um ambiente de jogo. Ele se preocupa com seus negócios e faz seu trabalho em alto nível. “
(Foto superior: Michael Owens/Getty Images; capturas de tela via NFL+)
