Três vezes o New York City FC teve a chance de eliminar o FC Cincinnati dos playoffs da MLS Cup nos pênaltis e três vezes recusou. É raro um time ganhar um troféu na pós-temporada, mas quando surgiu a quarta chance de afastar o time da casa, o NYCFC finalmente o fez.
A sequência de rebatidas encerrou uma disputada série melhor de três na primeira rodada, com cada equipe vencendo o terceiro jogo crucial no TQL Stadium, em Cincinnati. Um impasse sem gols no regulamento deu lugar a uma disputa de pênaltis, e a sequência serviu como uma vitrine digna para os dois candidatos à seleção masculina dos EUA no gol: Matt Freese, do NYCFC, e Roman Celentano, de Cincinnati.
Os três primeiros chutes foram bem recebidos por cada equipe, já que a rede quicou seis vezes seguidas. O meio-campista do Cincinnati, Pavel Bucha, foi o próximo e disparou para a direita, mas o chute de Freeze foi desviado para longe do gol. Depois que James Sands marcou o quarto try do NYCFC e Kevin Kelsey empatou, coube a Celentano manter seu time na disputa. O ex-Indiana Hoosier fez exatamente isso, mergulhando para a direita para bloquear um chute bem colocado do capitão do NYCFC, Thiago Martins.
Embora Myles Robinson e Justin Haack tenham convertido rebatidas na sexta entrada, a sétima iniciou uma rebatida de quatro rebatidas que parecia desconfortável sob pressão. Freeze e Celentano trocaram defesas antes de Chidozi Awaziem, do Cincinnati, e Andres Perea, do NYCFC, enviarem seus esforços para a torcida atrás do gol.
Cincinnati não saiu com uma terceira vantagem consecutiva no início da nona entrada, já que a corrida inicial do outfielder júnior Hadebe levou a uma rebatida que foi fácil para Freeze evitar. Foi o lateral-direito Mitja Ilenic quem juntou tudo para levar Nova York de volta às semifinais da conferência pela terceira vez em quatro temporadas.
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– Liga Principal de Futebol (@MLS) 9 de novembro de 2024
Vencedor do Fan Shield de 2023, esperava-se que Cincinnati lutasse em todas as frentes novamente nesta temporada. O clube trouxe de volta muitas figuras importantes do elenco da temporada passada, enquanto trabalhava duro para fortalecer sua defesa na entressafra. No final das contas, a venda do americano Brandon Vázquez para o CF Monterrey foi um choque forte demais para ser superado. Cincinnati trouxe Kelsey emprestado do Shakhtar Donetsk, mas o venezuelano de 20 anos tem sido muito mais verde do que Vazquez como líder da linha.
Isso, combinado com a saída repentina do também atacante Aaron Bupendza, deixou um time com zagueiros talentosos e meio-campistas talentosos sem um artilheiro para completar a seqüência ininterrupta. Entrando no jogo de sábado, Cincinnati acertou apenas 4 de 15 arremessos no Freeze e não conseguiu maximizar sua vantagem de gol projetada de 1,18-0,28. O atual MVP Luciano Acosta fez sua parte para traçar os limites, e o ala argentino Luca Orellano impressionou com seus dribles, mas a falta de um artilheiro comprovado impediu o Cincinnati de disputar seu primeiro título da MLS Cup.
Por outro lado, é uma jornada difícil para a equipe de Nick Cushing, que ocupa o sexto lugar na classificação da Conferência Leste. O NYCFC se recuperou após melhorias ano após ano com o retorno de jogadores pela primeira vez desde a derrota na primeira temporada em 2015. O internacional costarriquenho Alonso Martinez se estabeleceu como um artilheiro confiável e o craque uruguaio Santi Rodriguez mostrou habilidade semelhante em sua segunda temporada no clube. Juntamente com o sólido jogo de meio-campo de Keaton Parks e James Sands, bem como o desenvolvimento dos linebackers locais Kevin O’Toole, Haak e Tyvon Gray, Cushing recebeu bastante confiança.
Freeze foi definitivamente excelente, sem mencionar os finalistas do Goleiro do Ano da MLS. O jogador de 26 anos ingressou no NYCFC em 2023, após quatro anos como reserva de Andre Blake na Filadélfia, e está finalmente tendo a chance de provar seu valor. Como muitos goleiros nacionais da MLS antes dele, uma mudança de cenário o ajudou a se estabelecer no time titular. Seus 7,35 gols sofridos na temporada regular ficaram em quarto lugar na liga.
A vitória dá ao New York FC uma vaga nas semifinais da conferência contra o rival New York Red Bulls. Não está claro onde o NYCFC sediará este jogo, já que seu local principal (Yankee Stadium) sediará um jogo de futebol universitário entre Army e Notre Dame em 23 de novembro, e sua opção secundária (Citi Field) receberá o Circus Vazquez em 15 de novembro. até meados de dezembro.
No passado, o NYCFC disputava jogos na Red Bull Arena, sede do seu homólogo de Nova Jersey. Na verdade, há uma chance real de eles servirem como anfitriões no último lugar onde desejam enfrentar seu maior rival.
(Fotos de Mitja Ilenic e Matthew Freeze: Albert Cesare/The Enquirer via Imagn Images)
