SOUTH BEND, Indiana. – O treinador principal pagou aos capitães para dar o tom e o capitão pagou ao treinador adjunto para fazer o mesmo. Enquanto a demolição do estado da Flórida por Notre Dame por 52-3 parecer uma vitória, a noite de sábado parece uma vitória.
Marcus Freeman tinha seus argumentos habituais sobre “glória individual”, “potencial total” e “a força da gravidade”, todos aforismos de treinador que se tornaram música de fundo durante a marcha de Notre Dame para o College Football Playoff. Tudo parece tão previsível quanto a banda de Notre Dame tocando Bon Jovi no intervalo. Você sabe o que está ganhando com o futebol Notre Dame agora. Você também sabe o que está ouvindo.
Ainda assim, a troca de ideias pós-jogo entre Freeman e Riley Mills lembrava uma noite que mais parecia uma festa do que um jogo de futebol. Se bons times forem liderados por seus treinadores e grandes times forem liderados por seus jogadores, talvez Notre Dame esteja mais perto da grandeza no sábado.
Durante toda a semana, Freeman tentou enfatizar a importância de não ver o estado da Flórida como uma piada. Acontece que o técnico principal recebeu ajuda dos capitães do Notre Dame na segunda-feira, quando eles pediram ao elenco que não olhasse para os últimos quatro jogos da temporada como um grupo e, em vez disso, se concentrasse apenas nos próximos quatro quartos.
A mensagem foi entregue. Mensagem recebida.
“Acho que é a percepção de que você não está fazendo a mesma coisa que fazia antes”, disse Freeman. “Isso é o que vou dizer aos meus jogadores, mas também aos nossos capitães. Não podemos sair e responder na próxima semana pelo que fizemos esta semana, certo.
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Minutos depois, Mills, saindo de três sacks, o melhor da carreira, deu crédito ao técnico dos running backs, DeLand McCullough, por algo semelhante, estabelecendo um tom que ecoou pelo elenco por uma semana, enquanto as mensagens caíam em ouvidos surdos. McCullough vendeu o estado da Flórida como um jogo de rivalidade, apesar das poucas evidências contemporâneas para apoiar essa posição. Parece que o elenco irlandês ainda estava acreditando em como um grande programa de conferência estava acontecendo e perdendo por sete touchdowns.
“Você pode ver o talento deles. Eles são uma boa equipe. Eles têm jogadores realmente bons”, disse Mills. “Infelizmente para eles, você vê muitas vezes em que um cara não consegue fazer uma grande recepção, um cara erra um tackle, apenas aquelas pequenas coisas em que eles parecem ser um afaste-se. Eles são uma boa equipe.
“A nossa ideia é que temos de vencê-los na terça e na quarta-feira, antes de entrarmos no jogo.”
Chamar o estado da Flórida de “bom time” é uma leitura muito caridosa dos 1-9 Seminoles, que é dedutível de impostos. Os irlandeses não precisaram sair da terceira marcha para fazer o estado da Flórida parecer Purdue com clima melhor. Era o tipo de jogo pelo qual Notre Dame precisava trabalhar não aumentar a pontuação. E está tudo bem. Os irlandeses não precisam se desculpar por acabar com o sofrimento dos Seminoles, o que foi feito pela torcida do Notre Dame Stadium no quarto período com o Tomahawk Chop.
Jadarian Price e Notre Dame superaram FSU 453-208. (Michael Reeves/Imagens Getty)
A noite inteira pareceu um grande jogo sem um grande adversário, o Notre Dame Stadium tentando fazer o palco parecer grandioso, mesmo que o time visitante não conseguisse cumprir sua parte no trato. Isso significou que não houve grande confronto no sábado à noite, nem teorias unificadoras sobre o futebol de Notre Dame e seu lugar na perseguição do CFP.
Os irlandeses são bons. Mas já sabíamos disso.
“Temos um grupo maduro”, disse Freeman. “Temos um grupo de seniores que está a liderar esta equipa da maneira certa e acredito muito no meu coração, o sábado é um reflexo de preparação e eles estão a preparar-se da maneira certa. Eles têm a mentalidade certa e realmente jogam bem”.
Mas não é como se Notre Dame (8-1) não tivesse melhorado na borda.
Mitchell Evans parecia a versão do ano passado de um excelente tight end, o que pode ser importante agora que ele está há mais de um ano afastado daquela ruptura no ligamento cruzado anterior. Jadaran Price parecia devastador no perímetro em vez de tentar romper o buraco. Jaden Greathouse joga como um recebedor que a equipe pensou que poderia ser um WR1. E Mills, que produziu uma espécie de futuro defensivo da NFL em vez de parecer um, pode ser importante na reta final com Howard Cross III afastado dos gramados devido a entorses de tornozelo.
É aí que está o futebol de Notre Dame, à medida que avança em novembro, acompanhando pequenas melhorias, mesmo quando o esporte se concentra no CFP – quem está dentro, quem está fora e quem está em casa. Os irlandeses são bons o suficiente para conseguir (92% de chance, dizem eles) Atlético(modelo de) e bom o suficiente para receber no Estádio Notre Dame no próximo mês (67 por cento), então Freeman provavelmente se pegou falando sobre a final em casa do próximo fim de semana contra a Virgínia. Porque esta pode não ser a última vez que os irlandeses jogam aqui.
“Sabemos que temos outra chance… uma chance garantida… neste estádio”, disse Freeman. “Então vamos comemorar esta noite e voltar amanhã e nos preparar para a Virgínia.”
Freeman falou aos repórteres cerca de sete minutos de jogo, um recorde não oficial para o menor tempo. No entanto, havia recrutadores famosos em movimento, já que Notre Dame parece prestes a trazer de volta o wide receiver de quatro estrelas Derek Meadows da LSU e o atacante defensivo de quatro estrelas Jalen Wiggins da Flórida. Esses programas da SEC perderam por uma pontuação combinada de 91-30, e um treinador recebeu um voto de confiança na semana passada e outro pode precisar de um hoje em dia.
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Enquanto isso, Freeman parece ter Notre Dame exatamente onde deseja, e isso só vai melhorar a cada semana, mesmo que os retornos fiquem cada vez menores no topo. Uma temporada selvagem agora parece sólida desde o técnico principal. O que o treinador vende, os jogadores compram. Eles até desenvolvem seus playgrounds. Isso tornou o All-Irish uma produção previsível e mais difícil de realizar todos os sábados.
Quando a próxima classificação do CFP for divulgada na terça-feira, a 10ª posição, Notre Dame, deverá se manter, talvez subir uma posição ou cair. Os Irlandeses não precisam de absorver estas coisas. Eles são um controle em um esporte que trabalha com variáveis. E isso significa que quando Notre Dame cruzar a linha de chegada dentro do Coliseu de Los Angeles em três semanas, deverá estar entre os oito primeiros e um jogo de playoff em casa.
Se vencer é uma habilidade, Notre Dame está dominando-a na televisão nacional.
Tudo parece bem para Freeman. Mas parece ainda melhor.
(Foto superior: Michael Reeves/Getty Images)
