Max Verstappen esteve no grid do Grande Prêmio de São Paulo, com a umidade da pista abaixo dele e o ar forte ameaçando chuva, sabendo o quão importante esta corrida seria.
O campeão mundial de Fórmula 1 estava em território desconhecido: décimo sétimo no grid, com apenas dois carros atrás dele (e um no pit lane) e seu rival pelo título Lando Norris, a estrada, estrada Ele o superou em termos de pole position.
Sua liderança no campeonato, que caiu para apenas 44 pontos nas últimas semanas após a penalidade de sprint no sábado, parecia em perigo. Parecia que havia uma chance real de Norris conseguir o tipo de vitória no domingo que mudaria a maré na luta pelo campeonato.
Custou um motorista de longa data de Verstappen. Dos seus 62 gols na F1 até o momento, a vitória pode ser a mais notável, com exceção do GP de Abu Dhabi de 2021, que conquistou seu primeiro título.
Este é o que provavelmente será lembrado como o fator por trás do seu quarto campeonato mundial. Aquele que quebrou uma seca de 11 corridas sem vitórias, marcou em um carro que lhe roubou a confiança há muito tempo e não é mais o mais rápido do grid, graças à bravura e ao brilhantismo nas condições mais difíceis.
Uma corrida, uma saída, lentamente mudou de uma temporada para o caminho de Norris até Verstappen, à beira de outro campeonato.
“Uau”, disse seu engenheiro de corrida GianPiero Lambiase no rádio depois que Verstappen cruzou a linha de chegada pela primeira vez desde o GP da Espanha de junho. “Já faz muito tempo, cara, mas valeu a pena esperar. Você é um homem.”
A chuva é considerada o nível mais alto na F1. Hoje, isso trouxe à tona os dons naturais de Verstappen e permitiu que ele gerasse uma direção que ele nem pensava ser possível após sua saída no Q2 no início do dia.
“Começando em 17º, eu sabia que seria uma corrida muito difícil”, disse Verstappen. “Ficamos longe de problemas, tomamos as decisões certas, mantivemos a calma e continuamos voando.” Dez das últimas 11 voltas de Verstappen teriam sido suficientes para a volta mais rápida da corrida. Seu melhor foi mais de um segundo mais rápido do que qualquer outro piloto.
Na história do campeonato mundial de F1, apenas três pilotos venceram desde o final do 17º. A voz de Verstappen foi ouvida enquanto ele sorria ao ver o quão longe ele havia começado, quase sem acreditar em seu sucesso.
O brilho de Verstappen na chuva é conhecido há muito tempo. Estava na mesma pista em 2016, quando ele fez algumas jogadas e podia confiar que salvaria algumas, terminando em terceiro depois de cair para 16º. Ele sempre esperou encontrar o caminho de volta à ordem hoje – mas não tão longe, tão cedo.
Os holandeses demoraram pouco para construir lugares. Graças à saída de Alex Albon e à largada de Carlos Sainz no pit lane, ele já havia conquistado duas posições antes do apagamento das luzes. Com a maioria por dentro na Curva 4, Verstappen saiu e ultrapassou a fila de carros. Ao final do primeiro turno, passou do 17º para o 11º lugar.
Verstappen (centro) fez sua jogada vitoriosa no reinício da bandeira vermelha – e Norris (direita) recuou. (Mark Thompson/Imagens Getty)
Depois vieram os movimentos do 1º turno. Enquanto outros permaneceram elevados por fora, Verstappen encontrou bastante aderência por dentro e estava confiante nos freios. Sem travamentos, sem erros. Lewis Hamilton e Pierre Gasly foram facilmente selecionados. Oscar Piastri, companheiro de equipe de Norris e piloto cujo trabalho era tornar a vida realmente difícil, ultrapassou-o quando Verstappen decolou da pista mais distante para estabilizar o tráfego. O piloto da RB, Liam Lawson, que pretende ser companheiro de equipe de Verstappen no próximo ano, fez uma varredura limpa para o sexto lugar na mesma volta.
Nem todo movimento foi tão fácil. Verstappen trabalhou atrás da Ferrari de Charles Leclerc por 10 voltas e fez alguns movimentos agressivos por fora na primeira curva, apenas para ser forçado a recuar. Uma jogada inteligente, tendo em conta as condições e o que houve no campeonato.
Foi isso que tornou esta viagem diferente de 2016 para Verstappen. “É definitivamente muito mais importante”, disse ele. “Aí eu não tinha nada a perder. Agora, muito mais estava em jogo. Eu deveria estar mais no controle e mais consciente do campeonato”.
Depois veio a parte corajosa de Verstappen e Red Bull. À medida que a chuva se intensificava e os pilotos entravam nas boxes para comprar um novo conjunto de intermediários, sendo Leclerc o primeiro, eles decidiram tentar passar. Um safety car virtual para o ferido Haas de Nico Hulkenberg levou os líderes George Russell e Norris a entrar. Esperando que a forte chuva passasse, Verstappen se manteve afastado, deixando apenas Esteban Ocon para trás na pista. Verstappen admitiu mais tarde que parecia uma “fantasia” ficar de fora e a corrida teve de ser interrompida.
A vitória exigiu alguma sorte? Sim. A bandeira vermelha veio em resposta à queda de Franco Colapinto, permitindo que Verstappen e Ocon trocassem pneus nos boxes, colocando Pierre Gasly à frente de Norris e Russell. Após a corrida, Norris lamentou a regra, mas ela já estava nas regras há muito tempo.
Sim, foi um pouco de sorte, mas sorte da qual a Red Bull estava disposta a aproveitar. A equipe sabia que ficar de fora e ganhar posição na pista abriria a janela para essa oportunidade. Com o lançamento, a McLaren sabia do que desistir.
Mesmo com posição na pista sobre Norris, Verstappen tinha trabalho a fazer. Sob o safety car para o acidente de Sainz, Lambiaz lembrou Verstappen no rádio da necessidade de atenção. Ele não conseguiu se conectar com Ocon após o reinício do spin; Tal foi o benefício do ar fresco e da visão clara de um condutor de montanha. Mas as oportunidades continuaram surgindo.
Quando a corrida voltou ao verde, ele acertou um chute. Em seu local preferido, a Curva 1, Verstappen mandou para dentro e encontrou mais aderência. Ocon não tentou revidar, ficando atrás do P2. Momentos depois, Norris foi direto e caiu para sétimo.
Em um instante, a luta pelo campeonato acabou.
A partir daí, Verstappen fez o que Verstappen faz de melhor. Reminiscente dos dias dominantes do passado, ele era um metrônomo na frente, encontrando aderência e conexão que ninguém mais poderia facilitar. Ele mostrou a volta mais rápida 17 vezes. Nas últimas 29 voltas, ele tirou 19 segundos do campo. A diferença para Norris, que caiu na 6ª posição, era de 31 segundos.
O retorno choroso de Verstappen às Lambias no rádio, suas comemorações com seus mecânicos e sua reação no degrau mais alto do pódio ao som do hino nacional holandês deixaram claro o quão importante o resultado foi para ele. “Você não o vê com muita frequência”, disse o chefe da equipe Red Bull, Christian Horner, à Sky Sports após a corrida. “Dava para perceber que isso significava muito para ele.”
É o tipo de desempenho que se destaca entre os desempenhos mais importantes da carreira de Verstappen e cimenta o seu legado. Todos os grandes nomes têm pilotagens como esta, seja Michael Schumacher em Barcelona em 1996 ou Lewis Hamilton em Silverstone em 2008. As performances que tiveram foram de outro nível para todos. O próprio Verstappen, que raramente faz comparações, admitiu que foi um dos seus melhores.
Max Verstappen (à esquerda) comemora com sua equipe após vencer o Grande Prêmio de São Paulo. (NELSON ALMEIDA/AFP via Getty Images)
“Foi um desempenho incrível dele, um dos seus melhores”, disse Horner. “Isso agora o coloca entre alguns dos grandes.”
O impacto do campeonato também deve ser reconhecido. À frente do Brasil, o ímpeto estava indo em direção a Norris e Verstappen, e as chances de uma corrida pelo título até Abu Dhabi, em dezembro, estavam aumentando. No domingo, tais esperanças foram firme e completamente extintas.
Também mudou o humor da Red Bull, uma equipe de vencedores em série que passou por um período de seca que os levou a cair para o P3 no campeonato. A ideia de vencer os dois campeonatos, algo que o próprio Verstappen ainda temia em Monza, não foi permitida.
“Foi difícil para nós”, admitiu Verstappen. “Estivemos sempre sob pressão. Não entendemos por que outros foram tão rápidos na corrida. Tentamos muitas coisas para melhorar o carro. Começando em 17º esta manhã, parecia que (a McLaren) iria vencer a corrida novamente. Este é um resultado incrível para nós. Um grande impulso para a equipe porque, para ser sincero, tem sido difícil.”
Verstappen disse estar confiante de que a Red Bull pode lutar pela vitória nas últimas três corridas, mas sabe que a imagem do campeonato está agora a seu favor. Ele tem 62 pontos, faltando 86, o que significa que Norris precisa superá-lo por três pontos em Las Vegas para manter viva a corrida do Catar.
Por enquanto, Verstappen não está focado em quando terminará. Ele também não quer estresse, como na manhã de domingo no Brasil, quando a bandeira vermelha o obrigou a “destruir a garagem” por causa de sua decisão “besteira”.
“Foi extremamente importante (para o campeonato) agora, é claro, olhando para trás. Esperava perder pontos hoje”, disse Verstappen.
“De agora em diante quero corridas limpas até o fim. Não estou pensando em ganhar o campeonato em Las Vegas nem nada. Só quero corridas limpas.”
Foto superior: SIPA EUA
