Era 2011 e Matthew Stafford acabara de terminar sua terceira temporada como zagueiro do Detroit Lions. Ele estava assistindo a um jogo de boliche da faculdade no Ford Field quando seu telefone tocou. Do outro lado estava o presidente da equipe, Tom Lewand.
A escalação do Pro Bowl estava prestes a ser anunciada, e Lewand queria avisar sua jovem estrela com antecedência que ele não faria parte do time da NFC.
A princípio, Stafford pensou que estava sendo enganado. Afinal, ele estava no caminho certo para terminar o ano como um dos dois únicos jogadores a passar para mais de 5.000 jardas e 40 touchdowns naquela temporada, levando os Leões aos playoffs pela primeira vez em 12 anos.
Mas Levand estava falando sério.
“Sinto muito”, disse ele.
Foi nesse momento que Stafford aprendeu que o seu melhor nunca era bom o suficiente aos olhos de alguns. Depois de 13 anos, eu diria que nada mudou, e é por isso que vejo Stafford como o quarterback mais subestimado e subestimado das últimas duas décadas.
Quando as pessoas falam sobre chamadores de sinal ativos, elas colocam Patrick Mahomes no topo do quadro. O resultado final normalmente inclui Josh Allen, Lamar Jackson e Joe Burrow. Depois disso, Stafford muitas vezes sente que, mesmo que seja aprovado, é uma loucura, porque é importante na história de sua carreira.
Apesar de estar entre os 10 primeiros de todos os tempos em jardas passadas, passes para touchdown e retornos no quarto período, e apesar de ter vencido um Super Bowl há alguns anos em sua primeira temporada com o Los Angeles Rams, Stafford, a primeira escolha geral no 2009 Draft, nunca foi votado como All-Pro e apareceu em apenas dois Pro Bowls.
VÁ MAIS PROFUNDO
Previsões de meio de temporada do Rams NFL: Jared Verse ganha prêmio de novato, Jimmy Garoppolo parece
Trago isso à tona agora porque não tenho certeza se as pessoas percebem o quão significativo foi o impacto dele sobre os Rams nesta temporada, especialmente durante a atual seqüência de três vitórias consecutivas. Não se trata tanto do que ele não faz, mas quando o faz, muitas vezes chega tarde nos jogos, depois de o ataque ter sido espalhado por mais de dois quartos.
Contra os Vikings, há duas semanas, ele lançou dois passes para touchdown no segundo tempo para DeMarcus Robinson, um no terceiro quarto, o outro faltando 6:17 para o fim do tempo regulamentar, para manter o Minnesota dentro da distância de ataque. E na semana passada, em Seattle, seu arremessador de 39 jardas para Robinson venceu o jogo na prorrogação.
MATTHEW STAFFORD PARA DEMARCUS ROBINSON TD PARA VENCEDOR DO JOGO @RAMSNFL! pic.twitter.com/xqFG6xQ4eS
-NFL (@NFL) 4 de novembro de 2024
Sua busca incansável pela melhoria é contagiante, assim como seu destemor nos momentos que se seguem. Ele tem uma rara habilidade de convencer os outros de situações das quais, de outra forma, duvidariam.
Honestamente, fiquei cético quando os Rams negociaram por ele em 2021. Ele é realmente um upgrade em relação a Jared Goff?, me perguntei. Goff é seis anos mais novo e ajudou Los Angeles a chegar ao Super Bowl há alguns anos. Stafford teve três jogos nos playoffs em 12 temporadas com o Detroit, cada uma terminando com uma derrota no primeiro turno.
Minha suspeita pode ser infundada, mas foi explicada. Como muitos outros, não assisti a muitos jogos do Lions quando Stafford estava lá. Depois que Barry Sanders se aposentou, não havia nada de interessante na franquia. O único momento memorável foi em 2008, quando se tornou o primeiro time a terminar a temporada com um recorde de 0-16.
A chegada de Stafford a Detroit no ano seguinte pouco fez para mudar o rumo. Os Leões tiveram um recorde de 8-24 nas duas primeiras temporadas, colocando-os fora da disputa. Isso explica em parte por que ele foi deixado de fora da votação do Pro Bowl de 2011, apesar de ter lançado mais touchdowns do que Tom Brady e ter passado por mais jardas do que Aaron Rodgers.
“Eu meio que envolvi isso e disse: ‘Se eu não fizer isso, então será do jeito que é, e está tudo bem.’ Não quero receber muitas dessas coisas’”, refletiu Stafford na tarde de sexta-feira. “Às vezes me sinto (subestimado), outras vezes não, mas definitivamente vou sentar aqui esta semana, não. Não pense nisso. Minha esposa e minha família provavelmente pensam mais nisso do que eu. Só estou tentando provar meu valor nesta liga. Não importa o sucesso que você teve no passado. tentando melhorar cada vez que você pisa na grama, você provavelmente não está no lugar certo.”
O técnico do Atlanta Falcons, Raheem Morris, passou os três anos anteriores como coordenador defensivo do Rams, onde viu Stafford de perto. Ele pensava que o ex-astro da Geórgia era um talento de elite antes, mas sabia disso depois de observá-lo todos os dias.
“Quando o levamos ao prédio em Los Angeles, percebi o quão inteligente ele era, o quão inteligente ele era, o quanto ele jogava, o quanto ele aprendeu o jogo e como ele se dava bem com todos. treinadores aos jogadores. para a equipe”, Maurice me disse na semana passada. “Eu pude ver o quão especial ele era com seus filhos. Foi apenas diferente. Ele traz uma espécie de relaxamento aos jogadores com quem joga e pode jogar com qualquer pessoa, seja você um novato ou um veterano. É único porque existem zagueiros que precisam de seus jogadores, eles precisam de seu pessoal. Com Matthew, isso não importa. Independentemente de quem você colocar lá fora, ele o tornará um jogador melhor.”
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Inscrever-se
A capacidade de elevar o desempenho dos outros é a essência da grandeza atlética, mas o seu significado pode perder-se na tradução se não for acompanhado de vitórias. É por isso que foi tão fácil ignorar Stafford em Detroit. Mas pergunte-se: o que essas equipes Leões estavam fazendo? sem ele eles pareceriam?
De acordo com o Pro Football Reference, 32 das 74 vitórias de Stafford com o Detroit exigiram um retorno no quarto período ou prorrogação. Ele liderou a liga nessa categoria por duas vezes, inclusive em 2016, quando seus oito ralis no final do jogo estabeleceram um recorde da liga incomparável até dois anos atrás, quando Kirk Cousins e os Vikings empataram.
O mais incrível é que as peculiaridades de Stafford não são perdidas apenas pelos fãs casuais ou pela mídia sem instrução (mãos ao alto). Os Leões também precisavam de um choque de realidade em 2014, após sua quinta temporada.
Eles acabaram de contratar Jim Caldwell como treinador principal, e não demorou muito para que um oficial sênior da equipe questionasse se era hora de trocar Stafford. Uma fonte familiarizada com a discussão disse que a oferta não agradou a Caldwell. Caldwell aceitou o cargo em parte por causa de Stafford, que viu nele as características necessárias para ter sucesso na posição: inteligência, resistência, destemor, força nos braços, toque, capacidade de fazer cada lançamento em múltiplas plataformas e, talvez o mais importante, dedicação. .
Caldwell argumentou que o time poderia fazer mais se Stafford fizesse menos – os Leões fizeram apenas uma aparição na pós-temporada nos 14 anos anteriores – então o técnico veterano pregou o equilíbrio ofensivo.
O resultado: depois de tentar 634 ou mais passes em cada uma das três temporadas antes de Caldwell, Stafford caiu abaixo dessa marca em cada um dos quatro anos seguintes, terminando abaixo de 600 em três dessas temporadas. Ele também passou de uma média de 17 interceptações nas três temporadas antes de Caldwell para 11 nas quatro seguintes.
As mudanças ajudaram os Leões a três temporadas de vitórias e duas partidas nos playoffs em quatro anos. A última vez que conseguiram temporadas consecutivas de vitórias foi em 1993-95. Quando pessoas de fora criticaram Stafford em Detroit, Caldwell advertiu que Stafford não era o problema. Ele só precisava de uma ajudinha de amigos que fez em Los Angeles.
Matthew Stafford comemora com DeMarcus Robinson no terceiro quarto contra o Seattle. (Steph Chambers/Imagens Getty)
“Quando você o vê jogar – e você tem que ir e marcá-lo, voltando aos dias de Detroit – você sempre fez com que os Leões tivessem medo dele”, disse Morris. “Em cada jogo que ele disputou, ele deu ao seu time uma chance de vencer. Ele pode acertar todos os chutes, tem mobilidade suficiente para se afastar das pessoas, mantém o jogo vivo, tem uma resistência única que o diferencia. estive mais próximo de Aaron Rodgers do que acreditamos todos os anos, porque ele fez todos os lances, todos os lances livres, todas as coisas que fez. Foi isso que Aaron fez, exceto que ele fez em Detroit e não venceu como. muito.”
Os Rams (4-4) estão preparados para uma sequência nos próximos quatro jogos contra Miami, Nova Inglaterra, Filadélfia e Nova Orleans. Mais vitórias trazem mais atenção, o que significa mais testemunhar os especiais de Stafford. Não que ela esteja preocupada com as opiniões de estranhos. Ele quer o respeito daqueles com quem joga e contra, bem como daqueles que vieram antes dele e irão segui-lo.
VÁ MAIS PROFUNDO
Previsões do meio da temporada da NFL para cada equipe: Kirk Cousins ganha prêmio de running back; Campeão da NFC Leste…?
Stafford completará 37 anos em alguns meses, o que significa que está mais perto da linha de chegada do que da linha de partida. Se ele encerrará sua carreira em Los Angeles é uma questão de especulação, como apontou recentemente nosso Jourdan Rodriguez. Perguntei a ele quanto tempo ele queria jogar.
“Eu não sei”, disse ele com uma risada. “Depende de quanto tempo eles me manterem aqui. Mas estou gostando do jogo e tentando liderar esse grupo jovem. É muito interessante.”
Não consigo imaginar Stafford jogando para mais ninguém. Mais uma vez, nunca imaginei que ele ficaria de fora do elenco do Pro Bowl em 2011.
(Foto superior: Steph Chambers/Getty Images)
