BOSTON — O drama chegou tarde, mas com intensidade suficiente para cumprir a grande promessa da peça.
O confronto entre o atual campeão Boston Celtics e o invicto Cleveland Cavaliers foi considerado um dos melhores jogos desta jovem temporada regular. Os antigos dominaram no primeiro tempo. O Cleveland, buscando manter intacta sua temporada perfeita, voltou com uma grande sequência no terceiro quarto. Como se quisesse anunciar a todos dentro do TD Garden que seu time não cairá facilmente se isso não acontecer, Donovan Mitchell bateu palmas ruidosamente depois de reduzir a vantagem do Boston no início do quarto período.
E então, o Celtics, depois de perder o rumo no segundo tempo, terá que descobrir como sobreviver aos Cavaliers, que estão confiantes e enérgicos. Fazer baldes não foi fácil, já que a quadra de fichas e a defesa de Cleveland não cederam nenhum terreno. Para salvar uma vitória por 120-117, Boston precisava de Jaylen Brown e Jayson Tatum para eliminar toda a agressão defensiva dos Cavaliers.
“Achei que os dois lidaram bem com a pressão e a fisicalidade”, disse Joe Mazzulla. “E encerramos o ataque. Jogamos um pouco mais devagar, mas era mais importante obter o espaçamento certo. Era mais importante obter a leitura de nossas tacadas. E eles tiveram um ótimo equilíbrio entre lidar com a pressão, dirigir para ataque, indo para a linha de lance livre, fiz um esforço para encontrar os caras, então espero que as equipes permaneçam físicas porque isso nos dá repetições e achei que eles lidaram com isso muito bem.
A destreza dos Celtics muitas vezes os atinge. ter Fez mais arremessos de 3 pontos em seus primeiros 15 jogos (287) do que qualquer time em 15 jogos. Mas para criar essas oportunidades, a equipe deve pressionar a margem. Em Tatum e Brown, Boston tem duas das maiores e mais fortes alas da liga. Quando usam o seu poder, como fizeram durante a maior parte do jogo de terça-feira à noite, o adversário apresenta uma dimensão melhor em todo o perímetro.
Não foi culpa dos Cavaliers que eles não se cansaram disso. Com Dean Wade, Isaac Okoro e Caris LeVert lesionados, os Cavaliers perderam a maioria de seus jogadores com uma combinação de altura, músculos e mobilidade para desacelerar as duas estrelas do Celtics. No início, ficou claro que Cleveland teria alguns problemas contra o influxo de Boston. Mesmo a sólida defesa individual dos Cavaliers às vezes não era suficiente.
Aos quatro minutos de jogo, Tatum tentou um passe de Sam Merrill, mas não conseguiu. Tatum começou a tentar novamente, mas Merrill ficou na sua frente pela segunda vez. Dada a vantagem de tamanho de Tatum no jogo, Merrill, não necessariamente conhecido por seu impacto defensivo, fez um trabalho admirável ao permanecer na frente do All-Star e mantê-lo longe do aro.
Não importava. Apenas por criar uma ameaça tão séria, Tatum já havia dado ao seu time a vantagem necessária. Com base no posicionamento defensivo dos outros Cavaliers, eles estavam muito preocupados com a capacidade de Tatum de entrar na área. O medo do que ele poderia fazer com Merrill permitiu que Brown abrisse um passe. Tatum não precisou vencer Merrill para vencê-lo. Depois que Mitchell rebateu Brown para cercar a pintura, Tatum fez uma cesta aberta de 3 pontos com um passe simples para Brown.
O Celtics teve como alvo os guardas menores dos Cavs. Darius Garland foi o principal defensor de Jaylen Brown. (Winslow Townson/Imagens Getty)
Na melhor das hipóteses, os Celtics estão expondo abertamente as vulnerabilidades defensivas. Na terça-feira, eles frequentemente visavam os guardas menores de Cleveland. Três das oito assistências de Brown vieram com Darius Garland como seu principal defensor. Depois que o Cleveland puxou dois cinco minutos do quarto período, o Boston buscou o passe duas vezes. Brown moveu-se lentamente para um local a cerca de 3 metros da cesta antes de trair Garland para criar espaço suficiente para uma bandeja curta. Embora o esforço tenha sido insuficiente, os Cavaliers não conseguiram garantir um rebote ofensivo. Brown mais tarde na mesma partida decidiu por conta própria. Ele dirigiu para a esquerda, venceu Garland, conseguiu ajuda defensiva e encontrou Tatum no escanteio. Graças a Brown forçando Cleveland a uma luta, Tatum foi capaz de vencer uma bandeja de Jarrett Allen e completar uma enterrada que colocou Boston em vantagem por quatro pontos.
Tatum e Brown marcaram todos os 12 pontos combinados do quarto período no aro e nos lances livres. Eles combinaram cinco das seis assistências do Boston no trimestre; três de suas assistências vieram depois de tocar na pintura. Embora fossem agressivos na borda, criaram um grande ataque para seu time.
Embora Brown e Tatum às vezes ainda se contentem com chutes externos difíceis (algumas cestas de 3 pontos de Tatum no segundo tempo vêm à mente), eles também melhoraram sua fisicalidade nesta temporada. Talvez porque precisassem; Mazzulla acredita que o campeonato como um todo está jogando com mais energia. Talvez seja porque eles estão mais velhos, mais fortes e mais sábios agora. Talvez seja porque, procurando alguma maneira de atrapalhar o poderoso ataque de Boston, os times tentam acertá-los, empurrá-los e contra-atacá-los. Isso poderia afetar Brown e Tatum se eles deixassem.
“Eles tentam nos acelerar e criar rotatividade”, disse Brown. “Porque se você não fizer nada, sente-se e deixe-nos resolver você. Não funciona. Então faz sentido eles serem físicos, tentarem acelerar um pouco o jogo. Mas temos que lidar com isso, lidar com as coberturas, levar o nosso tempo, ser pacientes e confiar no jogo e nos nossos companheiros”.
Pela primeira vez nos mais de sete anos de carreira de Tatum, o Celtics está a caminho de liderar o time de tentativas de lance livre no primeiro tempo. O décimo quarto lugar pode não parecer muito motivo de orgulho, mas depois de vários anos perto do último lugar da liga nessa categoria, eles estão finalmente adicionando lances livres à sua longa lista de maneiras de marcar. A maior parte da diferença veio de Tatum (8,5 tentativas de lance livre por jogo) e Brown (7,6), que tiveram as tentativas de lance livre mais rápidas por jogo. Brown está a caminho de quebrar seu recorde anterior de carreira (5,1). Depois de ganhar alguns músculos na entressafra, ele entrou na NBA na terça-feira, classificado em segundo lugar em pontos por posse de bola em tentativas pós-up, graças em parte às tentativas excessivas de lances livres em tais esforços. Ele contou com uma bola tímida para vencer os defensores menores.
Brown também usou sua força para arranjar parceiros para arremessos de qualidade. Aos três minutos do quarto período, com o Celtics com uma vantagem de 3 pontos, eles fizeram uma jogada para colocá-lo na trave contra Garland. Em vez de forçar seu ataque, como poderia ter feito no início de sua carreira, Brown calmamente abriu caminho para a pintura. Isso forçou Allen a seguir a defesa de ajuda e libertar Neemias Quetta logo no início. Quetta sofreu falta depois que Brown jogou para ele.
Brown preparou seus companheiros para marcar, jogando através da fisicalidade da defesa.
“Apenas administrando, cuidando do basquete, ainda encontrando as leituras certas”, disse Brown. “É isso. Apenas seja paciente. Seja realmente paciente.”
Verdade ou não, o relatório de observação do Celtics disse que eles foram abertos nos momentos mais importantes do jogo. Quando o mais importante é que não acreditam no ataque do seu time. Que o adversário possa aumentá-los aumentando a intensidade suficiente. Eles resolvem muitos de seus problemas anteriores e se desenvolvem.
Eles não gostaram da forma como jogaram no terceiro quarto e deixaram escapar a maior parte da vantagem de 21 pontos, mas Mazzulla disse que ainda assim cumpriram sua primeira prioridade.
Jayson Tatum comete falta em Donovan Mitchell no quarto período. (Winslow Townson/Imagens Getty)
“Conseguimos captar algumas coisas no quarto período que perdemos no terceiro período e apenas mostramos um nível de fisicalidade que podemos alcançar nas duas pontas da quadra”, disse Mazzulla. “Achei que os caras fizeram um bom trabalho. Achei que estivemos fisicamente durante todo o jogo, e é nisso que presto mais atenção ao longo da temporada regular do que à nossa fisicalidade e resistência. Os detalhes são secundários e economizaremos um pouco no terceiro. Mas no quarto, obtivemos ambas as coisas. Mas achei que éramos incrivelmente físicos defensivamente e muito equilibrados e intencionais no lado ofensivo. E achei que tivemos uma boa leitura. “
Mesmo depois de dar aos Cavaliers a primeira derrota, Brown disse que os Celtics poderiam ter jogado muito melhor. Ele acreditava que eles tiraram o pé do acelerador depois de dominar o primeiro tempo.
Eles ainda podiam controlar o jogo com seus corpos. Terminar a sequência de 15 vitórias consecutivas do Cleveland deve ter sido bom, mas Al Horford disse que o foco do Celtics está em si mesmo.
“É apenas sobre nós”, disse Horford. “Não se trata de nada (mais). Não se trata de provar para a liga, nem para ninguém, nem para nada. É uma temporada longa e vamos continuar tomando medidas para melhorar.”
(Melhor foto de Jayson Tatum indo para a cesta: Winslow Townson/Getty Images)
