TEMPE, Arizona. – Depois de um treino recente, James Conner sentou-se nas instalações de treino dos Cardinals e assistiu ao replay de um momento decisivo da temporada do Arizona.
No dia 27 de outubro, os Cardinals entraram em campo faltando cinco minutos para o final do quarto período. Eles precisavam de pelo menos um field goal para vencer o Miami Dolphins no Hard Rock Stadium.
Até então, Conner teve um dia difícil. Os Dolphins decidiram interromper a corrida, mantendo-o em 24 jardas em 13 corridas. Depois de quatro jogadas de passe e uma corrida curta de Conner, os Cardinals foram os primeiros a descer do meio-campo.
Conner agarrou o braço e cruzou a linha, quebrando as pulseiras. Após 8 jardas, quatro defensores do Miami atacaram as costas do Arizona. Ele continuou. Mais cinco metros. Ainda não caiu. Os colegas correram e empurraram a pilha.
Durante a recente conversa com AtléticoConner sorriu. “Eu realmente penso: ‘Não desça'”, disse ele sobre a pressa Tinha 17 metros de comprimento e levou ao field goal vencedor.
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Entrando no jogo de domingo em Seattle, os Cardinals (6-4) venceram quatro vitórias consecutivas e são os únicos detentores do primeiro lugar na NFC West. O quarterback Kyler Murray pode estar jogando seu melhor futebol. A defesa de chute continua melhorando. Mas Conner sempre pareceu a principal fonte de força do Arizona. Nenhum jogador ofensivo simbolizou melhor a personalidade física que o técnico Jonathan Gannon tentou incutir.
“Quando ele joga assim, meio que tira a energia da defesa”, disse o lateral-esquerdo Paris Johnson Jr. “Ele pega jardas sujas. Tira a proteção do ar e isso nos dá vida. “
“Isso deixa todo mundo animado para ir além”, disse Tip Reiman.
Enquanto crescia, os irmãos de Conner sempre lhe deram instruções simples. Nunca deixe ninguém te derrubar. Não deixe um homem te derrubar. Os defensores entendem. Conner jogou de maneira muito agressiva nesta temporada. Por referência de futebol profissionalEle liderou a NFL com 18 tackles. Além disso, Conner produziu primeiras descidas em 29,6 por cento de seus carregamentos, à frente de Derrick Henry de Baltimore (26,4), Saquon Barkley da Filadélfia (23,4) e Josh Jacobs do Green Bay (22,2).
Nas instalações dos Cardinals, Conner observou enquanto ele segurava a bola com força com a mão direita e armava com força um atacante defensivo do Miami com a esquerda. Quando os Dolphins entraram, o running back do oitavo ano abaixou a cabeça, segurou a bola com as duas mãos e moveu a pilha até que seus pés cederam.
“Físico, cara”, disse Conner. “Foi isso que me trouxe aqui.”
Rachid Ibrahim assistiu ao jogo do Miami em seu escritório na Universidade de Richmond, onde treina running backs do Spiders. Sua oferta esta tarde: James simplesmente não se desgasta. Ele é fisicamente forte. Ele está em boas condições. E ele está melhorando.
Abraham e Conner voltam. Eles estavam na turma de recrutamento de 2013 na Universidade de Pittsburgh, jogando como verdadeiros calouros. Eles moraram juntos em viagens e mais tarde dividiram um apartamento de dois quartos. Anos depois, ambos conseguiram recitar o endereço sem pensar: 3213 Ward Street.
A maior parte da carreira universitária de Conner está bem documentada. Como ele se mostrou promissor para Pitt como ponta defensiva, mas voltou a correr antes do campo de treinamento. Como ele correu para 1.765 jardas e 26 touchdowns no segundo ano, ganhando o reconhecimento de toda a América e honras de Jogador do Ano da ACC. Como ele não foi diagnosticado com linfoma de Hodgkin.
25 de julho de 2016 Conner escreveu um ensaio sobre sua recuperação para o The Players’ Tribune. (Primeira linha: quando você faz xixi pela primeira vez após a quimioterapia para o linfoma de Hodgkin, fica vermelho.) Mais tarde, Conner escreveu um livro, O medo é uma escolha: enfrentando os desafios da vida com dignidade, fé e determinação.
Até hoje, a marca de Conner na faculdade não desapareceu. Ex-companheiros de equipe e treinadores ficam maravilhados com sua força de vontade e espírito. Os fãs ainda usam a camisa 24 de Conner nos jogos em casa. Talvez o mais impressionante: o diretor executivo de atletismo da Pitt, AJ Borghetti, deu ao filho mais novo o nome de Conner.
“Ele é um dos mais difíceis, se não o mais difícil para pessoas mais duras que conheço”, disse Alex Officer, ex-atacante do Pitt.
James Conner tem 697 jardas e cinco touchdowns nesta temporada para os Cardinals, que estão no topo da NFC West. (Christian Petersen/Imagens Getty)
Seus treinos foram fantásticos.
O ex-técnico do Pitt, Ross Kolodziej, que jogou pelos Cardinals por três temporadas, disse que Conner tem uma abordagem pouco convencional. Conner queria saber desde o primeiro dia: O que estamos fazendo? Como estamos fazendo isso? O que isso fará por mim? Sua tenacidade nunca vacilou. Sua confiança era contagiante. Isto também se aplica ao treinamento pessoal em ambientes fechados e ao ar livre.
Em seu apartamento na Ward Street, Conner e Abraham tinham uma barra suspensa no batente da porta, bem como vários halteres de 45 libras e faixas de resistência. Quase todas as noites, antes de dormir, eles davam uma volta rápida. Cachos, 4 séries de 20. Puxe. Cem casacos.
“James adorava praticar”, disse Abraham. “Era o trabalho dela. Era a fuga dela. Algumas pessoas odeiam correr. Algumas pessoas odeiam ar condicionado. Ela adorava malhar. Nunca seria um castigo para ela.”
“Tem sido uma espécie de casa na parede, mas todos os caras continuam vindo até eles”, disse Conner. “Só vimos dias melhores e para onde queríamos chegar. Esse foi definitivamente o nosso ponto de partida.”
Conner adicionou outro exercício. Às sextas-feiras, depois que Pitt terminava sua última sessão de condicionamento, ele liderava um pequeno grupo até a sala de musculação de Pitt. Lá, o grupo tocava rap e trabalhava por uma hora enquanto os treinadores se reuniam no andar de cima.
“Foi tudo um trabalho acessório”, disse o ex-atirador de elite do Pitt, Pat Quirin. “Nunca entramos lá e pensamos: ‘Vamos carregar a barra de agachamento; vamos levantar’. Não. Foram ombros, bíceps, tríceps, talvez algum trabalho de aderência. Mas estávamos atrás.”
“Todos nós tivemos um processo de pensamento por trás disso”, disse o ex-quarterback do Pitt Matt Galambos. “Você quer ficar bem com camisetas no sábado.”
Para Conner, a tradição nunca morre.
“Eu ainda faço isso até hoje”, disse ele. “É obrigatório. Você tem que ficar bem em roupas formais. É disso que se trata. Um pouco de Beach Muscle.”
Stevan Ridley jogou oito temporadas como running back da NFL. Ele tinha um estilo marcante semelhante ao de Conner. Ele diz às pessoas: Quando você acorda na segunda-feira de manhã depois do jogo, você sente como se tivesse passado um ciclo de 24 horas na máquina de lavar.
O plano semanal é assim:
Segunda e terça são dias de recuperação. Quarta e quinta são os dias de treino mais difíceis. Na sexta-feira, um running back está começando a se sentir ele mesmo. Sábado, a emoção começa a crescer. Domingo, ele perde o controle e tenta ser o melhor.
“Nossos corpos começam a funcionar 100% assim que o apito soa no campo (de treinamento), e então você está apenas tentando passar por essas (17) semanas”, disse Ridley. “Isso é brutal, cara.”
Em 2017, o Pittsburgh Steelers selecionou Conner na terceira rodada do draft da NFL. Durante seus primeiros dois anos como profissional, ele se juntou a Ridley, cuja carreira estava em declínio. Uma coisa que surpreendeu Ridley: a quantidade de tempo que Conner passou cuidando de seu corpo.
“Vi um jovem em seu primeiro contrato administrar seu negócio como o veterano que é agora”, disse Ridley. “Ele fez acupuntura. Ele ia para essas piscinas onde se sentava na água e elas traziam oxigênio para ela, algo que eu nunca tinha visto antes. Ele estava muito em cima de seu corpo. “
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Depois de correr 122 jardas na vitória em casa em 15 de setembro sobre o Los Angeles Rams nesta temporada, Conner foi ao Centro de Treinamento de Saúde ‘Dignity’ dos Cardinals para iniciar o tratamento. (“É engraçado você dizer isso, porque acho que liguei para ele naquele domingo à noite e ele estava na banheira fria”, disse Abraham, seu ex-colega de quarto da faculdade. “Eu disse: ‘Você está em uma instituição?’)
Um dia depois de o Arizona vencer o San Francisco, em 6 de outubro, Gannon disse aos repórteres que Conner já estava lá, o primeiro jogador no prédio para que pudesse começar cedo no cuidado dos pés.
Esses são os hábitos que Conner adquiriu durante seu tempo no Steelers. Ele disse que entra nas instalações de manhã cedo, pensando que será o primeiro a chegar sozinho, e encontra os veterinários James Harrison, David DeCastro, Maurkice Pouncey e Cameron Hayward já mergulhados na banheira ou andando de bicicleta. . Conner sabia que se quisesse durar, teria que começar a fazer o que eles fizeram.
“Quando ele era um competidor, ele estava definitivamente tentando descobrir”, disse o ex-linebacker do Steelers, Roosevelt Nix, sobre o trabalho de reabilitação de Conner.
Hoje, Conner lidera pelo exemplo. Na noite anterior ao jogo do Arizona contra o Los Angeles Chargers, com o time empatado em 2 a 4, ele falou sobre maximizar oportunidades. “Não o volume, mas a substância por trás disso e o que ele prega”, disse Murray, “quando você chega lá e abre seu coração, os caras sentem isso”.
Trey Benson disse que Conner era seu melhor treinador de futebol. Ela mostrou a ele como ser um profissional. Como ser decisivo com a bola. Como comer corretamente. Como restaurar. Como atacar a sala de musculação.
“Quando trabalho com ele, fico doente. Não no dia seguinte, sentirei dor na próxima hora”, disse Benson. “Ele me leva a um nível que eu não achava possível.”
Depois de assistir a um replay de sua corrida contra os Dolphins, Conner foi questionado quando percebeu que era possível entrar na NFL e jogar em alto nível. Ele disse que depois de ganhar o prêmio de Jogador do Ano da ACC em 2014, ele olhou para todos os vencedores anteriores. Ele percebeu que muitos jogavam na NFL. Jameis Winston, Tyrod Taylor, CJ Spiller, Calvin Johnson.
Ele falou com Abraão, que lhe disse: “Pelo menos você será testado. Quer você seja convocado ou não, você não vai ganhar esse prêmio e, pelo menos, não terá uma chance na NFL. “
Se tivesse oportunidade, Conner disse que sabia o que faria com ela. Ele estava atacando como o linfoma de Hodgkin. Ele ataca como faz na sala de musculação. Ele atacou como sempre fazia, correndo até que suas pernas não aguentassem mais.
Desde então ele não parou.
(Foto superior de James Conner conversando com companheiros do Cardinals antes do jogo de outubro contra o Green Bay: Todd Rosenberg/Getty Images)
