Há um ditado nas instalações do Baltimore Ravens que diz que novatos e veteranos aprendem logo após entrar no prédio. É mais ou menos assim: Você não é um Raven até vencer o Pittsburgh Steelers.
Isso significa que há muitos jogadores embarcando no avião para Pittsburgh na tarde de sábado que ainda não são oficialmente Ravens.
Vinte e três membros do elenco de 53 jogadores de Baltimore nunca perderam enquanto vestiam o uniforme do Ravens Steelers. Três outros jogadores – o wide receiver Rashod Bateman, o tight end Charlie Kolar e Jane Armour-Davis – fizeram parte da organização para a vitória sobre os Steelers, mas estavam inativos ou na reserva por lesão na época.
Para os 7-3 Ravens, não há melhor momento como o presente. Enquanto se preparam para o jogo de domingo à tarde contra os Steelers (7-2) no Acrisure Stadium, sabem que o primeiro lugar na AFC North estará em jogo.
Para o quarterback dos Ravens, Lamar Jackson, é uma chance de atacar uma defesa que lhe deu mais problemas do que qualquer outra. Para o wide receiver Deontay Johnson e o cornerback Arthur Maulett – e Patrick Queen, DeShawn Elliott e Jeremiah Moon, de Pittsburgh – é uma chance de mostrar ao seu antigo time o que estão perdendo. Para a defesa do Baltimore, esta é mais uma oportunidade de voltar aos trilhos.
Mas para a organização Ravens, é muito maior do que todas essas coisas – ou pelo menos deveria ser. Falhar repetidamente para o seu maior rival deve causar raiva em todos. As repetidas derrotas que você tem que vencer contra um elenco que, pelo menos nas últimas reuniões, não tem sido tão forte ou profundo a ponto de repercutir em todos na organização, desde os tomadores de decisão aos treinadores e aos jogadores.
Os Ravens perderam três contra os Steelers e sete dos últimos oito. Eles foram derrotados na série da temporada por seus maiores rivais em três dos últimos quatro anos. Eles venceram a série da temporada contra o Pittsburgh apenas uma vez desde 2015.
“Eu não estava ciente disso”, disse Bateman aos repórteres na terça-feira. “Só sei que perdemos aqueles que deveríamos ter vencido.”
Durante anos, o ex-gerente geral e atual vice-presidente executivo Ozzie Newsome falou sobre como os Steelers eram uma medida anual para os Ravens. Em termos de total de vitórias e derrotas nos últimos cinco anos, os Ravens têm sido o melhor time. Eles têm mais oito vitórias na temporada regular e duas vitórias nos playoffs do que os Steelers durante esse período. No entanto, muitas vezes eles não eram o melhor time quando dividiam o campo.
Isso é algo que esses Ravens não podem esconder esta semana. No domingo, eles têm a chance de fazer algo a respeito.
“Eles jogaram bem contra nós, e nós não jogamos bem contra eles nesse sentido, no que diz respeito a movimentar a bola, marcar gols e tudo mais”, disse o técnico do Ravens, John Harbaugh, na segunda-feira. “Este é um jogo novo. Não estamos vivendo no passado. Nada disso importa. É o próximo jogo. Não importa o que aconteça, você estará pronto para o próximo jogo de futebol da Liga Nacional de Futebol. Mas vamos analisar isso cientificamente. Você volta e assiste a todos os jogos e tenta ver o que estamos fazendo para vencer aquele jogo específico.
Durante esta análise, os treinadores dos Ravens certamente verão muitas coisas de que não gostam. Eles verão uma série de reviravoltas e erros, decisões de treinador que dão errado, oportunidades ofensivas perdidas, percalços iniciais em equipes especiais e falhas defensivas no final do jogo. Nos últimos oito jogos contra o Pittsburgh, os Ravens tiveram média inferior a 15 pontos por jogo. Eles também foram derrotados por 82-32 no quarto período e na prorrogação durante esse período.
A margem média de vitória dos Steelers em sete das últimas oito vitórias sobre os Ravens é de 4,3 pontos por jogo. Cada um desses jogos, junto com a vitória do Baltimore durante este jogo, foi o mesmo jogo. É assim que duas equipes construídas sob filosofias semelhantes se unem. A margem de erro – e de vitória – é sempre pequena.
Também é apropriado colocar um asterisco em alguns jogos desta última série de sucessos do Pittsburgh contra o seu rival. No final da temporada regular do ano passado, os Ravens colocaram a maioria de seus jogadores contra um time dos Steelers que precisava de uma vitória para garantir uma vaga nos playoffs na semana passada. No final da temporada regular de 2021, os Ravens jogaram contra um time dos Steelers que já havia se classificado para os playoffs.
Desde que se tornou titular em tempo integral dos Ravens na segunda metade da temporada de 2018, Jackson disputou apenas quatro dos últimos 10 jogos contra o Steelers. Em vez disso, os Steelers enfrentaram Robert Griffin III, Trace McSorley, Tyler Huntley e Anthony Brown.
No entanto, Jackson também não teve sucesso contra o Pittsburgh. Os Ravens venceram apenas um dos quatro jogos que o quarterback estrela estreou contra o Pittsburgh. Em sua carreira contra o Steelers, Jackson completou 77 de 131 tentativas de passe (59%) para 858 jardas, quatro touchdowns e sete interceptações. Ele teve uma classificação de quarterback abaixo de 80,1 em todas as quatro partidas, e sua classificação na carreira de 66,8 contra o Pittsburgh é a mais baixa contra qualquer oponente.
Jackson também perdeu três fumbles contra o Pittsburgh, dando-lhe 10 contra sua defesa robusta. Ele foi demitido 20 vezes, teve média de apenas 4,9 jardas por corrida e não tem touchdowns corridos.
Mas os problemas do Baltimore contra o Pittsburgh vão muito além de Jackson, e essa foi a última vez que ele enfrentou o Steelers em outubro passado. Os Ravens perderam por 17-10 em um jogo em que saltaram para uma vantagem inicial de 10-0 e permitiram que os Steelers de Kenny Pickett marcassem 14 pontos no quarto período.
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Jackson foi muito afiado durante a tarde, mas os pass rushers dos Ravens acertaram mais de meia dúzia de passes, incluindo três touchdowns em potencial. As equipes especiais tiveram um desastre que levou a uma segurança no quarto período. O central Tyler Linderbaum perdeu a bola na quarta descida no final do segundo quarto, bloqueando um possível field goal de Justin Tucker. Jackson então virou a bola duas vezes nos quatro minutos finais.
O jogo apresentou muitos elementos do último jogo Ravens-Steelers fora de Baltimore. É como se a equipe de Mike Tomlin se contentasse em aguentar o jogo sabendo que dominará o quarto período, onde os Ravens são atormentados por erros enquanto os Steelers consistentemente fazem jogadas vencedoras tarde. É uma tendência que os Ravens terão de resistir no domingo contra um time de Pittsburgh que provavelmente perdeu melhor do que os times de Baltimore nas últimas temporadas.
O quarterback Russell Wilson está 3-0 desde que assumiu como zagueiro titular do Steelers. Com o elemento de grande jogo no ataque, Pittsburgh tem uma média de mais de 30 pontos por jogo durante esse período. A defesa dos Steelers foi constante. Isso significa apenas 16,2 pontos por jogo nesta temporada, o segundo melhor da liga.
“Se você quiser vencer a divisão, terá que vencer os jogos da divisão, então esse é o acordo”, disse Harbaugh na segunda-feira. “Eles tiveram uma ótima temporada. Fizeram um bom trabalho contra as pessoas contra quem jogaram e encontraram maneiras de vencer de diferentes maneiras. A defesa tem sido muito sólida. A corrida começa. É aqui que eles vêm de onde eles começam e então você tem que lidar com isso.”
Os Crows também terão que lidar com cicatrizes decorrentes das recentes decepções contra seus maiores rivais. Faz parte da bagagem que levarão no voo para Pittsburgh no sábado à tarde.
“Eu só quero vencer no domingo. Então serei um Raven”, disse Maulett, que jogou com os Steelers em 2021 e 2022 antes de assinar com os Ravens na temporada passada. “Dizem que se você não vencer Pittsburgh, você não é um Raven. Então ainda não sou um corvo e quero ser um corvo. Quero quebrar seus ossos no domingo.”
(Foto superior: Joe Sargent/Getty Images)
