Kansas City, Missouri. – Olhando para trás, apenas três semanas depois, o primeiro treino dos Chiefs com o recebedor DeAndre Hopkins foi um dos dias mais importantes da temporada.
Três membros importantes do grupo de cérebros dos Chiefs – o gerente geral Brett Veach, o técnico Andy Reid, o técnico Patrick Mahomes – observaram cada movimento de Hopkins naquele dia, suas primeiras repetições apenas 36 horas depois de chegar a Kansas City após uma troca do Tennessee. Titãs.
Em vez de ser tímido, Hopkins, um veterano de 11 anos, era forte. Ele optou por estar na linha de frente entre os recebedores quando o ataque começou, armando suas jogadas diante do Las Vegas Raiders. Hopkins queria percorrer o máximo possível de rotas com Mahomes. Ele queria a opinião de Reid. E Hopkins tem sido vocal, liderando o debate nas primeiras conversas com companheiros de equipe, incluindo o novato Xavier Worthy e os veteranos Justin Watson e Mecole Hardman.
“Você nunca sabe quando vai trazer um cara, especialmente no meio da temporada”, disse Veach sobre Hopkins em uma entrevista com um grupo de repórteres na quarta-feira. “Acho que tínhamos muita confiança apenas por causa de sua carreira e experiência. Quando o conseguimos, ficámos imediatamente convencidos pelo seu comportamento no primeiro dia de treino. “
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Veach, um técnico conhecido por sua agressividade, fez várias negociações intermediárias para manter o sucesso da dinastia dos Chiefs – lado defensivo Melvin Ingram (2021), recebedor Kadarius Toney (2022) e Hardman (2023).
“Normalmente, a primeira experiência é emocional”, disse Veach.
Três jogos em sua última aposta, Veach pode ter conseguido sua melhor troca no meio da temporada com Hopkins.
Depois de ingressar no Chiefs, Hopkins teve 14 recepções em 17 alvos para 171 jardas e dois touchdowns, o maior número entre os recebedores do time. Ele se tornou um Chiefs por 9-0 antes do confronto de domingo com o Buffalo Bills (8-2).
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Mahomes elogiou Hopkins por seu profissionalismo e aprendizado rápido para uma unidade ofensiva danificada.
“Assisti a uma fita do Tennessee, mas você não sabia o que esperar”, disse Mahomes. “Ele entra na sala e é um líder desde o primeiro dia. Ele ensina aos meninos da sala o que aprendeu. Então você o leva para o campo de treino e vê o quão explosivo ele ainda é e como ele pode fazer essas jogadas.
“Foi definitivamente uma surpresa agradável para mim. Posso até dar a ele mais e mais chances porque (na temporada) toda vez que jogo, ele parece estar lá”.
O primeiro alvo de Mahomes para Hopkins nesta temporada foi um exemplo perfeito da confiança e conhecimento do percurso do quarterback.
O primeiro terço do jogo contra os Raiders mostrou que Hopkins pode se abrir e ficar em sincronia com Mahomes. Hopkins fez uma recepção impressionante contra a cobertura da zona dos Raiders para um ganho de 13 jardas. A viagem terminou com um touchdown.
“O técnico Reed definitivamente me pressionou, apenas nos detalhes e garantindo que eu entendesse todo o conceito do jogo”, disse Hopkins. “Ele está sempre observando tudo o que você faz. Ele tem uma qualidade e você sente isso no vestiário.”
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Na semana seguinte, contra o Tampa Bay Buccaneers, Mahomes tentou um de seus passes mais ousados da temporada, um mergulho profundo no meio do campo enquanto o bolso desmoronava ao seu redor. Quando Mahomes lançou seu passe, três defensores correram em direção a Hopkins, que inicialmente seguiu o caminho errado, mas improvisou correndo pelo campo. De acordo com o Next Gen Stats, a taxa de conclusão de passes de Mahomes foi de 12,3 por cento, a quarta conclusão mais provável da temporada – e possivelmente a maior de Mahomes desde a semana 16 de 2018. Hopkins jogou a bola entre dois defensores para um 35, o melhor da temporada. recepções – peguei um quintal.
“Meu primo, (ex-quarterback) Terrance Smith, jogou aqui e estava me contando o quão inteligente (Mahomes) era e quão motivado ele estava como (companheiro de equipe)”, disse Hopkins. “Tudo o que ouvi sobre ele é verdade, o quão grande ele é como jogador e como pessoa.”
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Na verdade, Mahomes foi um dos principais motivos pelos quais Hopkins considerou pela primeira vez ingressar no Chiefs há duas temporadas. No final de março de 2023, durante a agência gratuita, o Arizona Cardinals permitiu que Hopkins conversasse com outras equipes sobre uma troca potencial, incluindo os Chiefs.
“Tivemos muitas conversas com ele; Andy fez isso”, disse Veach. “Finalmente chegamos lá.”
Dois meses depois que os Chiefs venceram o Super Bowl LVII, o tight end Chris Jones estava presente para participar do “The Catch”, um torneio de pesca em água salgada de um dia no Fontainebleau Miami Beach, em Miami. Jones foi um dos seis jogadores da NFL, junto com Hopkins, a participar do evento. Durante a competição, Johns abordou Hopkins sobre a ideia de ingressar no Chiefs.
“Nós dois concordamos que ele teria muito sucesso nesse ataque”, disse Jones. “Infelizmente não conseguimos pegá-lo na época, mas você sabe como é a vida. É um círculo completo, cara.
Os Cardinals não conseguiram chegar a um acordo, liberando Hopkins, cinco vezes Pro Bowler, no final de maio de 2023. Hopkins assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 26 milhões com os Titãs no final de julho de 2023, pouco antes do campo de treinamento.
“O Tennessee chegou onde não podíamos”, disse Veach. “Estávamos mais em um tipo de contrato de um ano.”
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Depois que Veach reconstruiu o corpo de recepção dos Chiefs nesta entressafra, o time sofreu uma lesão após a outra na posição. Marquis Brown sofreu uma lesão no ombro esquerdo na abertura da pré-temporada, em agosto. Na semana 4 contra o Los Angeles Chargers, a estrela em ascensão Rashee Rice sofreu uma lesão no joelho direito no final da temporada.
“Sentimos que se esperássemos algumas semanas, poderia haver mais alguns (receptores) disponíveis”, disse Veach sobre o mercado comercial nos dias seguintes à lesão de Rice. “Funcionou com o Tennessee. O tempo funcionou com DeAndre.”
Na vitória dos Chiefs sobre o San Francisco 49ers em outubro, o veterano JuJu Smith-Schuster agravou uma lesão no pé. Três dias depois, na manhã de quarta-feira, os Chiefs concordaram em negociar com os Titans por Hopkins.
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Os Chiefs enviaram uma escolha condicional de quinta rodada de 2025 para os Titans. Se Hopkins jogar 60 por cento dos snaps ofensivos dos Chiefs e o time chegar ao Super Bowl LIX, a escolha se tornará uma escolha de quarta rodada. Os Titãs também concordaram em pagar a Hopkins US$ 2,5 milhões em salário.
“É preciso ter um pouco de sorte aqui e só temos um limite de espaço (salário) para trabalhar”, disse Veach. “Estamos limitados em alguns casos. É um pouco difícil de prever porque há uma sensação de movimento e urgência porque todos sabemos o que está em jogo e pelo que estamos a jogar. “
Os Chiefs estão disputando uma terceira vitória consecutiva sem precedentes no Super Bowl.
Após a troca, Hopkins, 32, tornou-se o recebedor mais experiente dos Chiefs. Ele agradeceu ao gerente geral do Titans, Ron Carton, e sua equipe por trocá-lo por um candidato ao Super Bowl. Onze dias depois, Hopkins ficou emocionado durante uma breve entrevista pós-jogo em campo, após a vitória do Chiefs sobre o Tampa Bay Buccaneers na prorrogação no horário nobre. Hopkins foi uma das estrelas do Chiefs naquela noite, marcando dois gols. Após seu primeiro touchdown, uma recepção de 1 jarda na parte de trás da end zone, Hopkins homenageou os Titãs liderando seus novos companheiros de equipe em uma reconstituição da cena de dança pré-jogo do TC Williams High do filme “Remember the Titans”.
“É um dos meus filmes favoritos”, disse Hopkins, sorrindo. “Eu sabia que se chegasse à zona final, gostaria de ‘Lembrar os Titãs’ (celebração).”
Após ser negociado no Tennessee, DeAndre Hopkins lembra dos Titãs 😅 pic.twitter.com/KOgAqNGGdN
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Na semana passada, contra o Denver Broncos, Reed disse que ficou impressionado com a consistência de Hopkins, já que muitas vezes enfrentou Pat Surtain II, um dos melhores escanteios da liga. Em uma das poucas vezes em que Hopkins não conseguiu ir contra Surtain, ele acertou uma jarda de 12 jardas para o cornerback Riley Moss que o deixou forte.
“Ele sempre foi um grande jogador”, disse Reed sobre Hopkins. “Ele é o que você viu no domingo em uma captura de rota de passe. Ele está muito sujo. Ele cai na bola. Ele consegue se levantar e não mostra sinais de fraqueza e quer voltar para dentro. Ele é ótimo com a competição (capturas).”
Se Hopkins continuar com seu sucesso pelo resto da temporada, ele poderá ter um feito impressionante, possivelmente liderando os recebedores do Chiefs em jardas e jardas.
“Ele já nos ajudou muito”, disse Veach. “Ele pode ficar ainda melhor na reta final.”
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Pela primeira vez desde a semana 7, Smith-Schuster voltou ao campo de treino, já que participou de forma limitada no trabalho de campo de quarta-feira. Reed disse que tem boas chances de retornar à escalação no domingo.
Os Chiefs também abriram uma janela de treino de 21 dias para o running back Isiah Pacheco (fíbula quebrada) e o lado defensivo Charles Omenihu (rompimento do ligamento cruzado anterior). Ambos os jogadores estavam limitados, embora Reid tenha dito que é improvável que eles usem uniforme no domingo.
O left tackle Wanya Morris (joelho direito) foi participante titular após agravar a lesão na semana passada contra o Broncos.
(Foto: David Eulitt/Getty Images)
