Craig Berube recosta-se em sua cadeira de escritório nas instalações de treino do Toronto Maple Leafs. Enquanto ele cruza as mãos atrás da cabeça, sua mente divaga.
Neste momento, a mente do treinador dos “Folhas” está dividida entre duas posições.
Berube retorna a St. Louis no sábado. Será seu primeiro jogo como técnico dos Leafs em uma cidade onde se consolidou como líder do banco da NHL. Ele sabe que é celebrado. E para quem conhece um treinador sincero, mas rude, não é surpresa: ele não quer amor aquele momento
Quando Berube quer realmente se sentir em paz, ele volta ao lugar onde se tornou a pessoa que é hoje. A pequena parede além do Portão Oeste está longe e é facilmente perdida sempre que alguém passa por ela no mapa. Se não fosse pelo próprio Berube, este é um lugar que seria facilmente esquecido.
“Isso me ensinou a ser um trabalhador esforçado, uma pessoa dedicada”, disse Berube sobre sua cidade natal, Alberta. “Acho que mais do que tudo, é Kalahu.”
Quase tudo que Berube aprendeu sobre como treinar ajudou os Blues, e finalmente os Leafs, a chegar a cerca de 3.000 km de onde estarão no sábado.
Tecnicamente, Kalahoo, Alta., fica a 40 minutos de carro do centro de Edmonton. Mas não se deixe enganar pelas direções, parece, soa e parece um mundo diferente de qualquer metrópole canadense.
Calahoo Meats, único local próximo que fornece bifes, é operado pela família Berube. Uma loja Kalahu tem uma pequena placa de madeira que você precisa apertar os olhos para encontrar. Diz “Loja Geral Calahoo”.
“Costumávamos ter uma agência dos correios do lado de fora da casa de alguém. Estava na loja, mas não está mais”, disse a mãe de Berube, Ramona.
Você não apenas acena para as pessoas toda vez que passa por elas nas ruas de Calaho e sabe tudo sobre elas. De acordo com o censo canadense de 2021, isso é um subproduto de viver em uma cidade com uma população de 143 habitantes.
Berube cresceu na mesma casinha branca de dois andares que seus pais, Roger e Ramona, chamam de lar hoje. Atrás da casa de Berube havia cinco trailers onde moravam tias, tios e primos. A avó de Berube morava na casa mais próxima deles. O técnico dos Leafs cresceu aprendendo a desempenhar seu papel no time.
“Estávamos juntos o tempo todo, por isso éramos muito próximos da família”, disse Berube.
Craig Berube trouxe sua atitude sensata para os Maple Leafs. (Dan Hamilton/Imagn Imagens)
Dirija pela Range Road 275 e fora da arena você verá uma estátua de madeira de um homem com um boné de nativo americano e uma camisa dos Blues segurando a Copa Stanley. Há um diamante de bola rápida bem conservado na arena comunitária. Aquele olhar duro e indiferente comum a Berube atrás do banco pode ter aparecido pela primeira vez na colina de terra em Kalahu. Antes do hóquei, ele tinha um arremessador que poderia facilmente dissipar a pressão.
E antes de Berube ser adolescente, ele jogou em um time treinado por seu tio Emil.
“Ele vai ser duro com você”, disse Berube sobre o estilo de treinador de seu tio. “Também treinamos muito. Quer dizer, eu pratiquei duro. Escorregando, tudo. Eles nos ensinaram bem.”
E se o jovem Berube não seguisse as instruções, Emil e os outros Berubes presentes não temiam que as crianças soubessem disso. Foi assim que as coisas foram feitas e é assim que as coisas são com ele agora.
Quer saber de onde veio a nova e poderosa marca de hóquei dos Leafs?
Foi em Kalahu que o Berube Catalyst nunca conseguiu desacelerar. As paredes da casa de Berube não podiam conter o jovem Craig.
“Ele era um garoto hiperativo”, disse Ramona com uma risada diabólica. “Ele não podia sair de casa. Mesmo quando ele estava doente, eu tinha que mantê-lo em casa. Ele estava sempre em movimento, sempre correndo.”
Durante o inverno, o pai e o tio de Berube insistiam para que ele usasse patins de gelo e brincasse ao ar livre.
“Eu levei ele lá, mas ele não quis ir. E eu o entristeci e falei: “Pai, quero que você vá”. Ramona foi, mas não entendeu o jogo, disse Ramona rindo.
Mais conversas a seguir. Berube aprendeu os meandros do jogo, que determinaria grande parte de sua vida no final de sua vida.
Quando a Arena Kalahu foi construída, foi difícil tirar Beruba de lá. Ramona alguma vez imaginou seu filho jogando nas maiores arenas do mundo na NHL?
“Nunca”, disse ela, e foi interrompida antes que pudesse terminar a pergunta. “Eu nunca pensei sobre isso. Porque ele não era um bom patinador.”
Então Berube não era muito skatista. Mas Craig Berube, que acumulou 3.149 minutos de pênalti na NHL na carreira, o sétimo na história da liga?
Isso porque, segundo seus cálculos, moram a poucas portas 17 primos e dois irmãos.
“Eles moravam aqui com um grande número de famílias, viraram ruínas. E ele era um menino crescido”, disse Ramona.
E assim Berube desenvolveu seu lado fanfarrão onde era absolutamente necessário. Mas Berube também aprendeu a importância de ficar ao lado das pessoas mais próximas. Foi no Kalahu que Berube desenvolveu valores que o acompanham até hoje, como integridade e ser um bom companheiro.
Ramona se lembra de seu filho dirigindo os dois em um snowmobile por uma estrada gelada. Ramona caiu na neve. Mas Ramona se lembra vividamente de como Craig, que se tornou jogador de hóquei, foi o culpado por sua queda. Ele ficou deprimido depois de alguns dias.
“Craig era uma pessoa muito sensível. Você não pensaria assim”, disse Ramona.
O entusiasmo que Berube demonstrou na infância nunca se dissipou na adolescência. Uma criança que não consegue ficar parada ainda pode encontrar algo em que concentrar sua energia. Albert Saints, um time júnior de segunda divisão a 20 minutos de distância e treinado pelo pai de Mark Messier, Doug, não deu certo.
Para Craig, não poderia ser uma vida agrícola, jogando bola rápida e raramente saindo da escalação de Berube. Por ser resiliente, a comitiva de Berube sabia que ele precisava de alguma experiência do mundo real para se firmar.
“Eu precisava sair”, disse Berube. “Eu estava um pouco selvagem. Para ser sincero, fui um pouco burro.”
A família Berube conhecia o técnico de longa data Bill LaForge, ele próprio um apreciador físico declarado e então técnico do Kamloops Junior Oilers da WHL. LaForge tinha conexões em todo o oeste do Canadá e disse à família que outro treinador estabelecido, John Van Horlick, estava procurando jogadores para o Williams Lake Mustangs da Pacific Junior Hockey League.
Berube arriscou, e como muitos jovens fazem: ele foi para o oeste, a 10 horas de distância, para um lugar onde nunca tinha estado.
Construir Mustangs era uma coisa. Mas quando Berube foi convocado para o WHL Junior Oilers para quatro jogos no final da temporada, ele estava perdido.
O próprio Berube imita um zumbi ao descrever como ele joga. E ele ouviu falar de seu jogo ineficaz por meio de seu treinador em Williams Lake.
Quando Craig Berube venceu a Stanley Cup com os Blues em 2019, ele a trouxe de volta para Kalahoo. (Patrick Smith/Imagens Getty)
Ele pensou que voltaria para Kalahoo para um verão de bola rápida e biscates. Em vez disso, Van Horlick disse a ele que iria morar com o finalista da WHA e estrela de Williams Lake, Ed “Rusty” Patenaude, em sua fazenda. O trabalho seria árduo, mas faria bem à mente, ao corpo e principalmente às mãos de Berube.
E todos os dias Van Horlick levava Berube para o rancho e o levava para seu porão para horas de aulas de boxe. Sem capacete, sem protetor bucal.
“Isso”, Berube lembra Van Horlick dizendo a ele, “é como você se prepara”.
Berube sabia que poderia revidar — já fazia isso há anos —, mas não sabia como. Van Horlick ensinou-o a atacar com ousadia e a se defender. Berube não sabia disso na época, mas finalmente encontrou sua vocação.
No final do verão, os pais de Berube visitaram Williams Lake pela primeira vez. Para comemorar, ele se inscreveu no torneio de boxe Williams Lake Stampede chamado “So You Think You’re Tough”.
Berube sabia que ele era durão. E seus oponentes descobrirão em breve.
Na frente dos pais, Berube venceu o concurso e o prêmio de 1.000 dólares. Ele deu o prêmio em dinheiro à mãe, talvez como um agradecimento por tê-lo criado bem ao longo dos anos. Mas talvez também, como um pedido de desculpas.
“Deus, eu me senti tão mal”, disse Ramona sobre a nova tendência de seu filho para o pugilismo. “Para vê-lo lutar? Foi assustador para mim.”
Também foi assustador para os adversários. Berube ganhou a confiança que precisava naquele verão e nos anos de treinamento informal em Kalahoe e foi em tempo integral para a WHL pelas próximas três temporadas de sucesso. E a partir daí, uma carreira profissional de 18 anos.
Quando Berube se tornou um jogador respeitado da NHL, seus companheiros praticamente podiam sentir a inspiração de Kalahu nele como companheiro de equipe. Um homem que cresceu em um ambiente apertado e com uma família numerosa, ele queria o mesmo para os jovens jogadores.
“Não importava se você era artilheiro ou apenas convocado pelos menores. (Berube) tratou os jogadores mais jovens como iguais e me fez sentir confortável”, disse Steve Konowalchuk, um companheiro de equipe de longa data, sobre a abordagem de Berube.
O jantar na estrada não era para cliques, se Berube tivesse algo a dizer sobre isso. Se Berube estivesse no gelo por um time, ele estava disposto a fazer o mesmo.
“Não há arrogância ou auto-justificação nisso. Não há hierarquia”, disse Konovalchuk. “Ele fez você se sentir um veterano quando não era.”
Na temporada após a aposentadoria de Berube em 2004, ele permaneceu no banco por mais 20 temporadas como técnico. Quando ele ganhou a Stanley Cup com os Blues em 2019, só havia um lugar para onde ele poderia levá-lo: para Kalahoo, para uma festa na casa onde cresceu.
Esta é a casa a que Berube regressa todo mês de agosto para passar dias em família e noites com histórias antigas.
Todo verão, as histórias voltam às batalhas de Craig em Kalahoo e além. Ramona lembra ao filho que ela ainda lhe deve US$ 1.000. E todo verão, Craig apertava sua mão.
“Você pode ficar com ele”, diz ele.
(Foto superior de Craig Berube com a Stanley Cup em Kalahoo, Alta.: Jason Franson/The Canadian Press via The Associated Press)
