Armando Villarreal estava na traseira de um caminhão de lixo em sua cidade natal, Imperial, Nevada, quando seu telefone tocou. Ele rapidamente gritou para o motorista pisar no freio. O Villarreal decolou e atendeu uma ligação de Brad Haley, gerente de negócios da Schutt Sports, uma empresa de equipamentos de futebol. Essa conversa, há seis anos, mudou a trajetória da vida do Villarreal e de sua carreira de ator.
Se a chamada cair no correio de voz e Villarreal se esquecer dela, ele provavelmente nunca deixará seu trabalho municipal em Imperial – uma pequena cidade de menos de 2.000 habitantes no sudoeste rural de Nebraska.
Felizmente, ele pegou a caneca incomum de Haley e ouviu: um capacete personalizado para o estado do Mississippi. em homenagem ao ex-aluno Sonny Montgomery, veterano da Segunda Guerra Mundial e ex-político do estado do Mississippi. Villarreal e Haley se conheceram em um encontro de varejo em Las Vegas anos atrás, quando Villarreal trabalhava para uma produtora de arte da Califórnia contratada por equipes e ligas profissionais.
Desde então, o Villarreal tornou-se líder neste campo específico. Os capacetes de couro de Illinois em homenagem à lenda Red Grange no jogo do mês passado contra o Michigan foram provavelmente seu melhor trabalho.
“É muito icônico na história do futebol.”
Pintados individualmente à mão, cada capacete usado no jogo de reconstrução do Memorial Stadium passou por um processo intrincado para ficar pronto para o dia do jogo em 19 de outubro. #Illini // #HTTO // #família pic.twitter.com/CxaZlPR449
– Futebol de Illinois (@IlliniFootball) 7 de agosto de 2024
Villarreal participou de 12 programas desde 2018, incluindo Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan e Tennessee. Ex-reservista do Exército dos EUA que esteve estacionado no Kosovo e no Iraque no início dos anos 2000, Villarreal faz o seu melhor para equilibrar o seu trabalho na cidade com a limpeza de centenas de chapéus todos os anos – até 2022, quando a procura pela sua arte aumentou.
Normalmente, a equipe de equipamentos de vários programas refere-se à Schutt Sports, que então contata o Villarreal com a área da escola. Schutt atende a muitos pedidos de capacetes e, eventualmente, eles são enviados para a casa do Villareal em Imperial.
“Tenho que ter certeza de que será bom na TV”, disse ele.
As escolas contam com designers gráficos próprios que enviam as maquetes ao Villarreal. A parte complicada é envolver a imagem em volta do chapéu. Algumas ideias são simples e fáceis de implementar, como o design da lua da UCF, que homenageia os laços históricos da universidade com o programa espacial dos EUA, ou o capacete do Tennessee, em homenagem às Smoky Mountains.
Um projeto era tão assustador que ele recusou várias vezes no início. Em 2021, o diretor de equipamentos de Utah, Cody Heidbreder, perguntou ao Villarreal se ele poderia pintar chapéus em homenagem à morte em 2020 dos jogadores de futebol de Utah, Ty Jordan. Aaron Lowe em 2021.
(Vídeo de Greg Gosse)
“Acho que disse a eles quatro vezes que não conseguiria”, disse o Villarreal. “Cody apenas me abraçou e me abraçou. No final, eu disse que faríamos isso. Esse foi o ano em que larguei meu trabalho diário porque era demais. Foram cerca de seis horas por chapéu.”
Os programas costumam chegar a Schutt e Villarreal em novembro e dezembro com ideias de preparação para a próxima temporada. Atualmente, ele está completando o capacete personalizado de Utah para o jogo de 23 de novembro contra o Iowa State, em Salt Lake City.
“Assim que isso estiver feito, começaremos a planejar o próximo ano”, disse o Villarreal.
Capacetes enviados de Schutt para Imperial chegam de maio a junho toda primavera.
O Villarreal pega apenas a “concha” do capacete – sem máscara e tira de queixo – e imediatamente passa jato de areia em cada um com a ajuda de sua esposa e três filhos. Para que a cor e o design fiquem bem, a textura do capacete deve ser muito mais áspera, sem ser brilhante.
Um pedido típico costuma ser de cerca de 150 capacetes por equipe. Algumas escolas encomendam mais porque planejam vendê-los ou leiloá-los como itens colecionáveis. Illinois, disse Villarreal, tornou-se tão popular em relação ao capacete de couro que o departamento de atletismo está considerando um pedido especial após a temporada.
Demora pelo menos dois meses para concluir o pedido e enviá-lo para a escola. O pedido de Illinois levou cerca de duas horas por capacete, enquanto os capacetes de Utah, que serão revelados contra o estado de Iowa no final deste mês, levaram cerca de quatro horas cada.
“Quando você faz 155 chapéus, o 32º deve parecer o 76º e o 120º”, disse o Villarreal. “Eles deveriam ser todos muito semelhantes.”
Villarreal ocupa espaço na antiga oficina do pai e também conta com o sogro, dono de uma oficina de soldagem e fabricação na cidade. É lá que o Villarreal passa longas horas usando um respirador colorido e aplicando meticulosamente um desenho de aerógrafo na parte de trás do capacete.
O negócio está se tornando tão popular que ele e sua esposa, Laura, estão pensando em construir seu próprio estúdio e contratar mais funcionários se a demanda aumentar. Certa vez, ao retornar de viagem, Villarreal andava de moto na Flórida. Agora ele está na linha de frente com um uniforme de futebol universitário.
“Tenho que descobrir o quanto realmente fazemos porque, em última análise, tudo se resume ao design”, disse ele. “O problema é que os jogadores não se apresentam até a primavera. E então eles têm que colocar os capacetes. Portanto, há uma janela estreita onde penso: como podemos fazer isso? Quanto podemos fazer? podemos fazer
“Este capacete de couro explodiu em Illinois. Não sei o que vai acontecer a seguir. Haverá uma curva de aprendizado muito grande nos próximos um ou dois anos.”
Talvez, mas isso não significa que ele não possa relaxar e se divertir. A EA Sports atualizou recentemente suas opções de videogame College Football 25 para incluir capacetes de couro de Illinois.
“Meu bebê está pirando”, ela disse recentemente em X. “Estou pirando!”
A mais nova adição ao jogo. #Illini // #HTTO // #família pic.twitter.com/LfEkTSHPWN
– Futebol de Illinois (@IlliniFootball) 24 de outubro de 2024
(Foto: Dan Goldfarb/ Atlético; (Todas as fotos tiradas por Armando Villarreal)
