Como os Cardinals superaram seu início lento e saltaram para o topo da NFC West

TEMPE, Arizona. – Monty Ossenforth esperou que o Arizona Cardinals saísse de campo após a vitória de segunda-feira à noite por 17 a 15 sobre o Los Angeles Chargers. Uma semana antes, o gerente geral do segundo ano viu seu time sofrer uma derrota embaraçosa em Green Bay, que deixou os Cardinals em 2 a 4 e ameaçou a confiança externa na organização.

Deve vencer? Ninguém diz coisas assim em voz alta, mas o jogo em casa de 21 de outubro foi o mais próximo que um time chegará de um jogo antes do Halloween. Uma derrota seria um golpe fatal para os Chargers. Em vez disso, uma corrida de 44 jardas de Kyler Murray e um field goal de 32 jardas de Chad Ryland nos minutos finais levantaram o Arizona.

Ossenforth ficou no túnel dentro do State Farm Stadium e abraçou Murray. “Agora coletamos”, disse seu quarterback GM, os cinegrafistas capturaram o grupo de troca.

“Sim, sim”, disse Murray.

“Agora nos reunimos”, repetiu Ossenforth.

Nas três semanas seguintes, de forma improvável e impressionante, foi exatamente isso que os Cardinals fizeram. Entrando no fim de semana deste fim de semana, eles estão entre os times mais quentes da NFL, com uma seqüência de quatro vitórias consecutivas que os coloca por 6-4 no topo da NFC West. Murray jogou como candidato a MVP nos últimos quatro jogos. Uma defesa sem poder de estrela (fora Buddha Baker, o super-herói) permitiu apenas três rebatidas.

Ao longo da temporada, os Cardinals seguiram o roteiro do técnico do segundo ano, Jonathan Gannon. Envolve mais do que permanecer no presente, um clichê neste esporte, mas que o Arizona precisava. Na viagem de volta da derrota em Green Bay, na qual os Cardinals sofreram 13 pênaltis e três viradas, o guarda esquerdo Evan Brown disse que não estava pensando em nada além de cometer erros e descobrir o que os Cardinals poderiam aprender.

Após a vitória do último domingo sobre o New York Jets, Murray começou com duas palavras: “Não satisfeito”.

Ele continuou: “Eu te disse na semana passada. Acho que nosso histórico pode ser melhor que isso. Sinto como se estivesse esperando para estar aqui. Sinto que a equipe estava esperando aqui. Nós apenas temos que continuar.”

Quatro fatores na grande mudança no deserto:

I. A pecuária está sob controle

O status de Murray como QB da franquia tem sido debatido desde o dia em que o Arizona o selecionou com a primeira escolha do Draft 2019 da NFL. Finalmente, esses dias podem ter acabado.

Murray teve flashbacks e explosões que poucos em sua posição conseguem igualar. Mas ele nunca se sentiu tão confortável e confiante dentro de um sistema. Murray e o coordenador ofensivo Drew Petzing estão em uma boa posição e essa relação se reflete em campo.

Na vitória dos Jets, Murray foi magistral, completando 22 de 24 para 266 jardas. Depois de lançar incompleto em sua primeira tentativa, ele completou o recorde da franquia 17 consecutivas. Um jogo mostrou sua dureza e ele nem tirou a bola das mãos.

No meio do segundo quarto, Murray aproveitou o momento e parecia certo. Ele não sentiu que Quincy Williams estava vindo do lado cego, e o linebacker dos Jets o surpreendeu, derrubando o capacete de Murray enquanto ele corria 10 metros para a grama. James Conner disse que o desempenho imprudente de Murray “nos animou a todos”.

Três jogadas depois, Murray, o Jogador da Semana da NFC, lançou um passe perfeito para touchdown de 9 jardas para Marvin Harrison Jr. Gannon, que chamou o passe TD “a elite-elite”, a sequência refletia a tenacidade, ludicidade, resistência mental, resistência competitiva e resistência mental de Murray.

Questionado no dia seguinte se este era o Murray que ele imaginou quando assumiu o cargo no Arizona, Gannon disse que sempre achou Murray um grande jogador. Ele acrescentou: “Acho que ele ainda não atingiu o teto”.

Durante a maior parte da primeira metade da temporada, o Arizona controlou bem a bola. (Entrando na quinta-feira, os Cardinals ficaram em sexto lugar no ataque rápido.) Os Cardinals tiveram dificuldades com os passes verticais. A quarta escolha geral no draft de 2024, esperava-se que Harrison Jr. ajudasse, mas ele precisava de tempo para se ajustar.

McBride aliviou a pressão. Durante a vitória, o tight end do terceiro ano se tornou a principal ameaça de recepção do time, com 21 recepções para 281 jardas. 16 dessas recepções foram para primeiras descidas. O left tackle Paris Johnson Jr. disse que todas as coisas que ele tenta fazer no “Madden NFL” são o que ele vê de McBride todos os domingos.

“Vou lhe contar isso e ninguém vai acreditar em mim”, disse Gannon. “O cara é elite com a bola nas mãos. Ele pode pular sobre você. Ele pode quebrar tackles. Ele pode gerenciar por você. Ele pode sentir sua falta. E ele é um cara grande, muito rápido e com bom equilíbrio de contato. É difícil defini-lo. “

No segundo quarto contra os Jets, McBride mostrou suas habilidades de jogo. Na terceira para 7, ele ultrapassou Murray a poucos metros da primeira descida. Mas McBride não terminou. Ele escapou do cornerback Saus Gardner, voltou ao campo e interceptou o safety Jalen Mills, escapando de um zagueiro pelo ar pela terceira vez nesta temporada.

“Não é o melhor”, disse McBride sobre seu hábito de bloquear. “Eu realmente não vou ao jogo e quero pular sobre as pessoas. É apenas uma reação quando estou lá. … Estou tentando parar, mas já falei no último jogo também.

Na quinta-feira, as 49 recepções de McBride ficaram atrás apenas de Travis Kelce (60) de Kansas City e Brock Bowers (57) de Las Vegas entre os tight ends da NFL.

“Acho que ele é o melhor”, disse Murray. “Não estou tentando me adiantar ou colocar qualquer pressão sobre ele. (Mas) eu sei o que ele está fazendo. Eu sei que tipo de atleta ele é, que tipo de jogador ele é, e é bom ver isso. As pessoas percebem o que ele faz toda semana quando está com a bola nas mãos. “

III. A linha ofensiva continuou de forma constante

No quarto período da vitória do Arizona em 6 de outubro em San Francisco, Will Hernandez sentiu o lado defensivo do 49ers, Nick Bosa, rolar para a perna esquerda. O veterano defensor direito Hernandez foi afastado dos gramados durante a temporada devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior. O Arizona já estava sem o right tackle Jonah Williams, que sofreu uma lesão no joelho no primeiro quarto da semana 1.

Embora Ossenforth tenha melhorado o elenco, a profundidade não foi considerada o ponto forte do Arizona, especialmente na linha ofensiva. E ainda assim, os Cardinals não escorregaram. Em cinco jogos com Hernandez, o Arizona teve uma média de 338 jardas contra times com uma classificação média da NFL de 16,6 permitida por jogo. Nos cinco jogos sem Hernandez, os Cardinals tiveram média de 354,8 jardas contra adversários com nota média de 9.

O veterano Kelvin Beachum segurou o right tackle enquanto Williams se recuperava (ele poderia retornar em breve), enquanto Tristan Colon levou a maior parte dos snaps no lugar de Hernandez. Colon havia disputado apenas seis partidas ofensivas antes da lesão de Hernandez.

“Isso é futebol. Os caras se machucam”, disse Brown, um guarda esquerdo. “Você pratica essas repetições com os caras. Você aprenderá como jogadores diferentes jogam com base nos replays e contra quem você está jogando. É definitivamente mais difícil jogar com caras novos que você ainda não jogou sob o esquema, mas todos que temos estão prontos para atacar em alto nível.”


Os cardeais Kyzier White e Jesse Luketa comemoram uma reviravolta durante a vitória sobre os Jets. A defesa do Arizona permitiu apenas três TDs nos últimos quatro jogos. (Chris Coduto/Getty Images)

4. A defesa joga quando importa

Os Cardinals estão perto do último lugar na maioria das categorias de corrida. Eles estão lutando para sair de campo na terceira colocação. Mas é um grupo que continua a melhorar sob a orientação do coordenador Nick Rallis.

O Arizona não permitiu nenhuma rebatida nos últimos três jogos em casa. Durante uma seqüência de quatro vitórias consecutivas, os Cardinals tiveram média de 14,3 pontos por jogo, o que é melhor do que apenas o Philadelphia Eagles (12,3) e o Chargers (13) durante esse período. Eles também mostraram habilidade de produção em grandes momentos.

Na vitória de 27 de outubro em Miami, os Cardinals fizeram um terceiro para 9 faltando 5 minutos para o fim. Perdendo por 27-25, o Arizona lutou na terceira descida durante toda a tarde, permitindo aos Dolphins converter 11 das 14 primeiras descidas. Desta vez foi diferente. Rallis correu para sete, forçando Tua Tagovailoa, do Miami, a lançar incompleto. Depois que os Dolphins chutaram, Murray e Conner levaram os Cardinals ao field goal da vitória.

O líder não ficou surpreso. Seis vezes Pro Bowler, Baker está tendo sua melhor temporada até agora. Entrando na quinta-feira, sua seqüência de 100 rebatidas empatou em segundo lugar na liga.

“Eu sei que todos verão o que farão no domingo”, disse Gannon. “Vejo o que esse cara faz de segunda a sábado, e não dá para colocar um preço nisso. Ele é simplesmente o capitão perfeito. Ele é um guerreiro – tudo isso significa. Temos sorte de tê-lo.”

Após a semana de folga, os Cardinals visitam Seattle e Minnesota. O recorde combinado de seus oponentes restantes é o pior entre as equipes da divisão Oeste da NFC. Eles têm a oportunidade – e o impulso.

“Honestamente, isso nem importa”, disse Baker. “Não importa – de jeito nenhum. Estamos falando sobre quando voltarmos (do fim de semana), será 0 a 0. É uma nova temporada. Estamos entusiasmados com o processo e vamos aproveitar isso dia após dia.”

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(Foto de Trey McBride dos Cardinals durante a vitória de domingo sobre os Jets: Norm Hall/Getty Images)



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