EDMONTON – Brett Kulak não pode deixar de ficar surpreso com o aumento em sua carga de trabalho com os Edmonton Oilers na última semana e meia.
Antes da derrota de segunda-feira por 3 a 0 para o New Jersey, Kulak havia jogado pelo menos 20 minutos em quatro dos cinco jogos anteriores.
“São provavelmente todos os minutos que tive em cinco jogos na minha carreira”, disse ele. “Quanto mais tempo você fica lá, mais divertido você se diverte.”
Kulak assumiu um papel cada vez maior graças, em parte, à falta de um parceiro estabelecido no quarto melhor quarterback veterano, Darnell Nurse. Com isso, seu chute não saiu da forma tradicional.
Kulak não só tem feito seus turnos habituais ao lado de Ty Emberson no terceiro par, mas também foi convidado a dividir o gelo com a enfermeira canhota no cinco contra cinco em momentos importantes do jogo. Este é Kulak, que muitas vezes jogava com sua direita anormal quando emparelhado com a enfermeira.
“Ele pode lidar com qualquer time que o colocarmos”, disse o técnico Chris Knoblauch.
Os números principais, de acordo com o Natural Stat Trick, mostram que Kulak jogou bem com ambos os parceiros em cinco contra cinco, apesar de alguns resultados ruins na rede.
Embora Kulak e Emberson tenham sido derrotados por 6-3 em 118 minutos, eles superaram os adversários por 131-105, e a dupla tem 62 por cento dos gols de campo esperados. Kulak e Nurse perderam por 1 a 0 no placar em cerca de 36 minutos, mas os Oilers estão superando por 50 a 20 times e a dupla tem 72 por cento dos gols de campo esperados.
“É difícil para mim também – às vezes estar do lado certo; às vezes no lado esquerdo. “É bom ir e voltar”, disse Kulak. “Estou ganhando experiência e isso está me tornando um jogador melhor.”
Os Oilers precisavam do que Kulak era capaz de fornecer. Seu sucesso e adaptabilidade permitirão que os Oilers cheguem à linha azul antes que a administração considere qualquer crescimento na escalação antes do prazo de negociação.
Kulak tem sido discretamente um dos jogadores mais produtivos dos Oilers durante o início do time em 6-6-1.
“Você olha para nossos pares D no ano passado e neste ano, e ele foi posicionado como nosso terceiro defensor esquerdo, mas era mais confiável nos grandes jogos”, disse Knoblauch. “Você olha para os playoffs. Seus minutos aumentaram (e) seu papel – seja no pênalti ou no cinco contra cinco.
“Obviamente estamos sentindo falta de alguns defensores do ano passado e temos alguns jogadores novos. Nós (ele e o assistente técnico Paul Coffey) sentimos que Brett sempre poderia ter mais responsabilidades, mais tempo no gelo. Ele está recebendo um pouco disso agora.”
O blueliner de 30 anos está se acostumando a ajudar sua equipe.
Ele foi convidado para jogar como zagueiro nas finais da Conferência Oeste contra o Dallas ao lado de Nurse no lado direito, mas não se sentiu muito confortável nessa posição. Filip Broberg assumiu a maior parte das finais da Stanley Cup, permitindo que Kulak jogasse com seu time forte ao lado de Cody Ceci.
Essa experiência agora está rendendo dividendos. Kulak está mais familiarizado com as complexidades dos diferentes ângulos e disse que também está pronto para usar seus patins, seja com o disco ou se aproximando de um oponente.
“Acho que é mais fácil agora do que antes”, disse Kulak. “Às vezes você pensa que as coisas são tão diferentes, mas na verdade não são. Existem várias peças em que você está em uma situação diferente. Mas na maior parte, o jogo é o mesmo. “
O pênalti também é agora uma parte importante do repertório de Kulak depois que Ceci, Broberg e Vincent Desharnais se mudaram durante o verão. Ele foi a quinta opção do time como linebacker na temporada passada e basicamente só conseguiu tempo em times especiais se um dos quatro regulares estivesse na área. Ele conseguiu 73 minutos de PC em 82 jogos.
Depois que Desharnais se tornou um zero regular no meio da série Dallas, mas conseguiu pouco menos de 23 minutos em 25 jogos, ele viu mais ação nos playoffs.
“Ele é um cara inteligente e ágil, que consegue descobrir as coisas”, disse Knoblauch.
Ele já somou 20 minutos em 13 partidas nesta temporada. É o terceiro entre os defensores e o quinto no time. Cinco dos 14 gols sofridos por Kulak foram no gelo.
“Obviamente, não estamos onde queremos estar e onde vamos chegar ao PKB, mas estamos lá agora”, disse Kulak. “A oportunidade é realmente boa quando você pode aproveitá-la em qualquer momento da sua carreira.”
Os minutos extras com a enfermeira e no PK tornaram Kulak mais valioso para os Oilers. A última vez que ele jogou tão perto foi há vários anos.
Kulak foi adquirido de Montreal em março de 2022 para reforçar a terceira dupla de defesa, uma jogada que valeu a pena depois de chegar às finais da Conferência Oeste. No verão em que Duncan Keith decidiu se aposentar, os Oilers contrataram novamente Kulak, um agente livre pendente. Kulak era o melhor lateral-esquerdo do mercado.
Kulak mudou para a segunda dupla para iniciar a temporada 2022-23 e jogou principalmente com Tyson Barry. Ele desempenhou o papel de titular durante a maior parte dos primeiros cinco meses daquela campanha, uma corrida que terminou quando os Oilers adquiriram Matthias Ekholm de Nashville em fevereiro.
Kulak teve média de 18:06 durante esse período, incluindo sete jogos de pelo menos 20 minutos. Ele jogou 17:53 por partida nesta temporada, 2:30 a mais que na temporada passada.
Ele já marcou pelo menos um terço do tempo normal em quatro das últimas seis corridas. Este é um grande salto.
“Foi ótimo”, disse ele.
Kulak não sofreu tanta geada na segunda-feira. Ele foi usado por 16:17 contra os Devils, já que Knoblauch e Coffey confiavam muito em sua melhor dupla de Ekholm e Evan Bouchard, e os Oilers perdiam apenas cinco minutos de jogo. Ele demorou apenas 3h03 com a enfermeira.
Este tipo de utilização em termos de minutos e tempo de jogo com a enfermeira parece ser mais do que a nova norma. Naturalmente, isso é um bom presságio para Kulak, que aprecia o máximo de tempo possível no gelo.
“Seu corpo e sua mente estão no jogo”, disse ele. “Você quase chega ao ponto em que pode ficar no gelo para sempre.”
(Foto: Perry Nelson/Imagn Images)
