Coco Gauff pode estar guardando o melhor para o final.
Naquela que provavelmente será sua melhor semana da temporada, Coco Gauff derrotou a número 1 do mundo, Aryna Sabalenka, em dois sets na sexta-feira, para marcar um confronto pelo título contra o medalhista de ouro olímpico Zheng Qingwen nas finais do WTA neste fim de semana. .
A vitória veio apenas um dia depois de Gauff derrotar Iga Sviatek, a cabeça-de-chave dos últimos três anos, também em dois sets, embora Sviatek tivesse vencido 11 dos 12 encontros anteriores. A semana que antecedeu é ainda mais surpreendente porque Gauff demitiu o técnico Brad Gilbert em setembro e disse que planeja tratar os últimos meses da temporada como uma longa temporada antes de 2025.
Tanto para isso. Gauff conquistou o título em Pequim e agora está prestes a ganhar a maior bolsa do esporte, um pagamento de US$ 3,9 milhões, desde que consiga derrotar Zheng, que pode ser um atleta ainda mais quente do que ele. Zheng chegou recentemente à final em Wuhan e conquistou o título na semana seguinte, antes da final no Japão. Ela derrotou a campeã de Wimbledon, Barbora Krejcikova, na sexta-feira para chegar ao título.
Gauff e Sabalenka atiravam, aproveitando todas as oportunidades para empurrar um ao outro para trás e acertar tiros da quadra. Eles trocaram quebras de saque mais cedo e então Sabalenka assumiu a liderança ao quebrar Gauff em 5-5 pela segunda vez e sacar no primeiro set.
Gauff, em um daqueles momentos difíceis que o perseguiram durante toda a temporada, manteve a calma, se recuperou e aproveitou os chutes erráticos de Sabalenka no tiebreak, inclusive em quadra aberta, para seguir em frente.
O segundo set continuou indo e voltando, negando a Gauff o placar final de 6-3. Houve quatro quebras de saque consecutivas, mas a primeira viu Gauff estabelecer uma vantagem de 4-1, dando-lhe segurança em uma final four confusa.
No final, a maior consistência de Gauff na defesa fez a diferença, como fez no round robin contra o World Switek. Gauff e Sabalenka marcaram 13 vitórias na sexta-feira, mas Gauff cometeu 29 erros não forçados contra 45 de Sabalenka.
Mais cedo, Zheng aproveitou a cansativa Krejcikova, que jogou na partida de quinta-feira à noite, para liderar por 6-3 e 7-5. Tanto Zheng quanto Gauff estão fazendo sua estreia nas finais do Tour; Zheng na estreia, Gauff na terceira participação no evento. Gauff é o jogador mais jovem a participar de uma final do WTA Tour desde Caroline Wozniacki em 2010. Ele provavelmente fez a previsão depois de passar por um verão difícil, no qual seu saque e forehand muitas vezes o decepcionaram. Ele se separou de Gilbert, com quem venceu o US Open de 2023, antes de contratar o golfista profissional Matt Daly para trabalhar ao lado do parceiro de longa data JC Faurel. Ela venceu imediatamente o Aberto da China em Pequim, antes de perder para Sabalenka em uma partida de três sets em Wuhan, apesar de ter cometido mais de 20 faltas duplas.
Ganhando ou perdendo no sábado, ela terá uma temporada muito melhor do que em setembro, depois de duas semifinais do Grand Slam, com duas aparições em quarto lugar e duas derrotas para a companheira de equipe Emma Navarro. A seleção olímpica, em ambos os casos, só precisa aguentar e deixar Gauff vencer a si mesmo.
Zheng se recuperou após sua eliminação precoce em Wimbledon e conquistou o título antes do ouro olímpico em Paris, em Palermo, na Sicília. Ela perdeu para Sabalenka nas quartas de final do Aberto dos Estados Unidos e venceu o WTA 500 na final de Wuhan antes de chegar a Riad, em Tóquio. Ela tem um recorde de 31-5 desde Wimbledon, com três dessas cinco derrotas contra Sabalenka.
A derrota de Sabalenka significa que ela perde a chance de ampliar sua vantagem sobre Svitek no topo do ranking WTA, à medida que a temporada chega ao fim. Ambas as mulheres marcaram 400 pontos na prova, Sabalenka com 9.416 e Sviatek com 8.370. Gauff e Zheng jogarão no sábado, 9 de novembro, não antes das 19h em Riade/11h EST.
(Lu Chen/Xinhua via Getty Images)
