AVONDALE, Arizona – Chad Knaus retribuiu o sorriso antes de dizer qualquer coisa.
Knaus, chefe de equipe de sete equipes vencedoras de campeonatos e um dos maiores de todos os tempos, foi questionado se vencer a primeira corrida nas semifinais da Copa NASCAR lhe daria uma vantagem significativa.
“Como estávamos naquele ano?” Em resposta, Knaus apontou para o campeonato de 2016 que venceu com Jimmie Johnson.
“Aqui você vai. Acho que foi uma vantagem na época”, disse Knaus rindo.
Quando a NASCAR mudou para um formato de playoff de quatro rodadas antes da temporada de 2014, a ideia era criar “momentos do tipo Jogo 7”, onde cada corrida tivesse uma aposta crescente em cada rodada. Um subproduto disso é que quando um piloto ainda na disputa pelos playoffs vence a primeira (ou mesmo a segunda) corrida de uma rodada semifinal, isso essencialmente lhe dá um adeus para o resto da rodada. O resultado das restantes corridas do circuito tem pouca importância, permitindo-lhes concentrar-se na preparação para a final do campeonato de quatro pilotos.
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A despedida foi realmente útil para definir o personagem final. Quatro vezes nos últimos oito anos, o piloto que venceu a corrida aberta conquistou o título do campeonato.
Christopher Bell, que venceu 4 campeonatos em 2022 e 2023, disse: “É definitivamente uma vantagem ter apenas espaço e tempo para se preparar. , merece mais tempo e esforço. Portanto, vencer a primeira corrida é ótimo. E notei que desde a vitória em Homestead no ano passado, tive uma semana extra para me preparar.”
Quando Joey Logano venceu a primeira corrida das semifinais há três semanas em Las Vegas, muitos na garagem tiveram a sensação de “lá vamos nós de novo”. Em 2018 e 2022, o piloto da Team Penske chegou ao campo de 4 do campeonato ao vencer a corrida de abertura e depois conquistou o título da Copa. (Ele também venceu a primeira corrida em 2020, embora não tenha vencido o campeonato naquele ano.)
Dado o histórico de Logano, é compreensível que a garagem tenha notado. Essa pista geralmente termina com Logano na pista da vitória segurando o troféu do campeonato.
“Há uma enorme vantagem em vencer e fechar”, disse Adam Stevens, chefe de equipe de Bell. “Eles mereceram.”
Paul Wolfe, chefe de equipe do Logano, começou os preparativos para o campeonato de domingo após retornar de Las Vegas. Durante a reunião semanal de corrida da Penske, pouco tempo foi gasto revisando Las Vegas e antecipando a corrida daquela semana em Homestead.
Em vez disso, o foco estava principalmente em como maximizar a sua eficácia em Phoenix. Indo para Homestead na terça-feira, seu tempo foi dedicado ao desenvolvimento de um plano de jogo detalhado e cronogramas de como seriam as próximas duas semanas.
“Joey estava na loja na segunda-feira (depois de Las Vegas), então (nós) tocamos nos pontos altos, mas eu disse a ele: ‘Vamos nos concentrar no que é mais importante aqui’”, disse ele. “E então na manhã de terça-feira. estávamos satisfeitos.”
Chad Knaus e Jimmie Johnson levantam o troféu da Cup Series 2016. Depois de vencer as semifinais, eles venceram as finais em Homestead, Flórida (Robert LaBerge/Getty Images)
Antes de 2022, os chefes de equipe terão mais espaço para ajustar seus carros para aproveitar até a última gota de velocidade. Este roteiro foi usado por Knaus em 2016, Todd Gordon (então chefe de equipe de Logano) em 2018 e Cliff Daniels (chefe de equipe de Kyle Larson) em 2021, todos para levar seus pilotos ao campeonato.
Essa zona cinzenta para os chefes de equipa foi reduzida significativamente em 2022 com o advento do carro Next Gen, que exige que as equipas comprem peças idênticas a um único fornecedor. Agora, os chefes de equipe estão ainda mais limitados no que podem fazer ao construir seus carros.
No entanto, dê a qualquer equipe tempo extra para se concentrar quase exclusivamente em uma corrida, especialmente uma com riscos tão altos, e eles certamente encontrarão algo que possa proporcionar um aumento de desempenho – mesmo que seja algo menor.
O que Wolf mais valorizou no 2022 foi além da busca pelo aumento de velocidade no próprio carro. Wolff teve tempo para anotar todas as suas anotações sobre elementos como estratégia de box, desgaste dos freios, uso dos freios, como eles se encaixam em uma sessão de treinos de 50 minutos, logística e qualquer outra coisa que pudesse fazer a diferença entre ganhar ou perder um campeonato ., para aprender. . Embora ele estivesse fazendo tudo isso de qualquer maneira, o intervalo de tempo permitiu que ele fosse ainda mais preciso. Novamente, cada pouquinho ajuda.
“Podemos ir lá na sexta-feira, quando descarregarmos, e saber que tocamos em cada peça e fizemos tudo o que podíamos”, disse Wolff. “E isso lhe dá confiança no fim de semana e você simplesmente desenvolve isso. Há tantos detalhes hoje em dia, então é muito difícil obter vantagem.”
Outro benefício que Wolfe enfatizou foi o bem-estar físico e mental de todos os integrantes do time número 22. Uma vitória antecipada alivia temporariamente a alta pressão da corrida do campeonato, especialmente na rodada final. Como todos os outros competidores tiveram que pensar na corrida daquela semana e se preocupar se conseguiriam avançar, Wolff e sua equipe não tiveram essas preocupações. Eles deram a Phoenix uma sensação de revigoramento.
“Isso nos permite fazer um trabalho mais detalhado porque, quando chegarmos lá, na sexta-feira, já estaremos exaustos”, disse Wolfe. “Tipo, a gente pode fazer tudo isso, estar preparado, passar todos os detalhes, ter certeza de que estamos trazendo o nosso melhor, mas sem chegar na sexta e já desgastado. nos sentiremos revigorados enquanto esses outros caras lutam.”
No ano passado, Kyle Larson garantiu a primeira vitória nas semifinais. Mas Ryan Blaney venceu a última corrida e acelerou para o título. (Sean Gardner/Imagens Getty)
Mas por melhor que seja, vencer as semifinais antecipadamente não garante nada. Daniels entende isso bem.
Daniels quer ver como ele e sua equipe Hendrick Motorsports lidaram com as coisas depois que Larson venceu em Las Vegas no ano passado na corrida de abertura das semifinais. Ele achou que eles estavam bem posicionados para repetir o que conquistaram em 2021, mas ficaram aquém da final do campeonato.
“Agora que olho pelo espelho retrovisor, não sei se tomamos todas as medidas corretas para nos prepararmos da maneira que queríamos”, disse Daniels. “Você acha que está fazendo o seu melhor, acha que tem tudo sob controle e, claro, perdemos. Falhámos em Phoenix. Às vezes isso acontece.”
Larson terminou em segundo, atrás de Ryan Blaney, que teve uma semifinal mais desgastante mentalmente, enquanto Larson teve uma vantagem de duas semanas. Blaney não foi para o Campeonato 4 durante toda a chave, que terminou com a vitória em Martinsville, torneio final da fase semifinal.
Essa vitória, porém, diz Blaney, foi o catalisador. Sem isso, ele não acha que ele e sua equipe teriam vencido o campeonato na próxima semana.
“Sim, você quer se preparar por algumas semanas e coisas assim”, disse Blaney. “Mas você não pode fazer muito para se preparar. nos ajudou a acelerar aquele fim de semana.”
Assim como Logano pretende seguir a mesma fórmula usada em 2018 e 2022, Blaney espera repetir o que fez no ano passado. Há uma semana, em Martinsville, ele venceu o desempate para garantir sua vaga na final de domingo, colocando-o em uma onda de impulso rumo a Phoenix, ao enfrentar Logano, Tyler Reddick (vencedor de Homestead) e William Byron (que avançou por pontos).
“Eu definitivamente acredito em impulso. Acredito na confiança e coisas assim”, disse Blaney após sua vitória em Martinsville. “Acho que é o mesmo do ano passado.
Dependendo de como um piloto progrediu no Campeonato 4, provavelmente moldará sua perspectiva sobre se será melhor vencer cedo, vencer tarde ou simplesmente se encaixar por todos os meios necessários. Blaney representa um extremo do espectro, Logano o outro.
Mas a rota de Logano deu-lhe uma vantagem que foi definitivamente menos estressante.
“Minhas baterias estão carregadas”, disse Logano rindo. “Todo mundo estava mostrando a língua para entrar.”
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(Foto superior de Joey Logano comemorando seu título da Cup Series de 2022: Chris Greithen/Getty Images)
