Provavelmente será lembrado como o gol mais alto de Gotham na Red Bull Arena.
Faltando cinco minutos para o final do intervalo, Gotham se envolveu em algumas encenações no final do jogo para evitar que o jogo fosse para a prorrogação. Foi quando Delaney Sheehan, que entrou nas quartas de final de domingo contra o Portland Thorns aos 90 minutos, passou a bola para a meio-campista Rose Lavelle no meio do campo.
Com um toque rápido, Lavelle enterrou a bola no gol do Portland para dar ao Gotham uma vitória por 2 a 1, selando sua passagem para as semifinais e deixando o Gotham um passo mais perto de defender seu título em 2023.
“Foi um momento brilhante”, disse Lavelle. “Foi uma ótima corrida e depois ter a compostura para poder lutar com dois zagueiros atrás de você e assim quefoi um bom jogo. Ele entrou e veio em um momento tão bom.”
Esse momento deu ao Gotham sua primeira vitória nos playoffs em casa, antes que uma multidão recorde de 15.540 torcedores em Harrison, Nova Jersey, explodisse de excitação. Foi uma noite eletrizante e repleta de alarde próprio de um jogo de playoff e serviu como um marco da trajetória ascendente do clube nos últimos anos, tanto em campo quanto nos bastidores.
“Este é um momento histórico para o clube”, disse o técnico do Gotham, Juan Carlos Amoros, antes do jogo de domingo. “Isso é algo pelo qual este clube tem trabalhado arduamente há muito tempo.”
Embora os jogadores e a equipe de Gotham digam que abordam cada jogo com a mesma mentalidade e preparação, a importância do jogo de domingo o diferencia de qualquer outro dia de jogo. O número recorde de domingo foi um sinal do progresso da equipe.
“Há um grande impulso que o torna realmente emocionante”, disse o gerente geral de Gotham, Yael Averbuch West.
Esse impulso começou quando Averbuch West ingressou na diretoria do Gotham em 2021, logo após uma grande mudança de marca que eclipsou a identidade anterior do clube como Sky Blue – uma era marcada pela falta de investimento de baixo nível. Averbuch West ingressou em agosto como gerente geral interino antes de fazer a transição para a função permanente em dezembro. Desde que assumiu o cargo, a ex-jogadora profissional e primeira escolha do clube no draft em 2009, quando disputou a liga de futebol profissional feminino (WPS), transformou as ambições de Gotham de se tornar um dos maiores clubes do mundo.
Averbuch West se junta a Gotham como gerente geral em 2021 (Robert Deutsch/USA TODAY Sports)
O campeonato da equipe em 2023 ajudou a promover essa visão, com Gotham garantindo um quarteto de contratações de superestrelas na entressafra. A equipe contratou quatro regulares do USWNT, Lavelle, Crystal Dunn, Emily Sonnett e Tierna Davidson, e deu ao grupo uma recepção calorosa com uma coletiva de imprensa introdutória no Rainbow Room do Rockefeller Center em janeiro.
Após o início da temporada, Gotham navegou em um cronograma repleto de mais equipamentos em diversas corridas. A equipe foi convidada a disputar a Copa Feminina durante a pré-temporada e posteriormente disputou a inaugural NWSL x Liga MX Femenil Summer Cup, avançando para a fase de campeonato do torneio. O sucesso do time em campo também qualificou Gotham para a CONCACAF W Champions Cup, acrescentando jogos no meio da semana à sua agenda lotada. A equipe também recebeu o Chelsea, time da Superliga Feminina, no verão, no que os organizadores chamaram de “confronto de campeões”.
A capacidade de Gotham de se adaptar a um calendário exigente tem sido fundamental para o seu sucesso este ano, contando com a profundidade do seu plantel de uma forma que muitos outros clubes não conseguiram fazer. Isto foi especialmente importante durante as janelas internacionais, quando sete jogadores se apresentaram para funções na seleção nacional.
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“Nós nos adaptamos. Temos estado consistentemente bem”, disse Averbuch West. “Mas também, acho que o que é realmente importante para nós é que sinto que ainda estamos melhorando. … Estamos em constante ascensão para melhorar e nunca terminamos de nos concentrar nas coisas que nos tornam melhores.
Nos bastidores, Gotham tentava se firmar no mercado esportivo de Nova York. Um passo nesse sentido foi trazer um novo proprietário minoritário e investidor estratégico: Carolyn Tisch Blodgett, cuja família é proprietária de uma grande empresa de Nova Iorque. Ele se juntou oficialmente ao Gotham dois dias antes de o clube conquistar o título da NWSL no ano passado.
“Tivemos a oportunidade, como proprietários de esportes legados, de dar um passo atrás e ver se a NFL continua ou se desenvolve sobre isso e realmente ajuda a impulsionar muitas das inovações que estão acontecendo nos esportes”, disse Tish Blodgett. Foi quando ele fundou a empresa de investimentos esportivos de sua família, a Next 3.
A empresa rapidamente priorizou o esporte feminino devido ao potencial do setor para crescimento sustentável.
“Muitos sinais apontam para o esporte feminino e para a NWSL em particular”, disse Tish Blodgett. “Na verdade, analisamos vários times diferentes da NWSL, mas usando meu ‘chapéu legado de dono de esportes de Nova York’, a ideia de ingressar em um time de Nova York/Nova Jersey foi definitivamente um sonho que se tornou realidade.”
Tisch Blodgett juntou-se ao grupo de proprietários de Gotham no ano passado (Jonathan Jones/USA TODAY Sports)
Até agora, o novo ano da família Tisch como proprietária da NWSL tem sido um sucesso notável. Os fãs verão o que é preciso para terminar em terceiro na temporada e contratar jogadores internacionais como Ann Kathryn Berger, da Alemanha, ou Jess Carter, da Inglaterra. Mas há muita coisa acontecendo nos bastidores no dia a dia.
“Acho que, de várias maneiras, estamos hesitando entre olhar para Gotham como uma startup e uma recuperação, porque essas são algumas das maneiras pelas quais vamos nos concentrar no desenvolvimento”, disse Tish Blodgett. “Estamos realmente focados em melhorar a experiência dos fãs, levando as pessoas à Red Bull (Arena), levando as pessoas aos jogos e interagindo conosco nas redes sociais. … Sabemos que quando as pessoas vêm aos jogos, elas voltam.
“A outra parte é o modo de rotação. Havia coisas que precisávamos melhorar no lado comercial.”
Isso inclui investir em um escritório para que os funcionários não precisem ficar totalmente remotos e contratar um diretor de negócios e um diretor de operações. Do lado do futebol, o time também investiu em nutricionistas, chefs e seguranças do time, além de modernizar seu corpo médico.
“É fácil sentar aqui hoje, olhar para o aumento nas vendas de ingressos, o aumento nos patrocínios, o fato de estarmos em terceiro lugar este ano, e dizer que tudo parece bem”, disse Tish Blodgett. “(Mas) estamos atentos ao quanto precisamos melhorar tanto nos negócios quanto no futebol e realmente vemos isso como uma jornada… há muito trabalho a ser feito.”
Gotham também estava procurando agressivamente maneiras de aumentar o perfil do clube na região, “trazendo Gotham para a cultura de Nova York”. Por exemplo, algumas das contratações de agentes livres participaram do baile da Times Square na véspera de Ano Novo. Os jogadores estiveram no US Open e na New York Fashion Week, e os atletas olímpicos que ganharam medalhas em Paris foram recentemente homenageados em um jogo da NFL.
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Mas o mercado desportivo de Nova Iorque pode ser implacável e, com a NWSL a registar um crescimento recorde e a popularidade do futebol a crescer nos EUA, integrar uma equipa no ecossistema desportivo profissional da região não é uma tarefa fácil. Tish Blodgett percebeu isso quando Gotham ganhou o campeonato no ano passado e as antigas páginas esportivas de Nova York não divulgaram a vitória de Gotham em suas páginas.
“Foi um primeiro momento realmente emocionante (de sentir), será muito difícil para nós entrarmos”, disse Tish Blodgett. “Existem muitas outras equipes esportivas profissionais, mas essas duas equipes que ganharam campeonatos e trouxeram campeonatos para Nova York são duas equipes femininas. Então isso é uma coisa maravilhosa. “
Em 2023, os fãs de Gotham ficaram sem uma forma significativa de comemorar o campeonato de seu time. Não houve desfiles ou reuniões públicas como a que o New York Liberty organizou após seu primeiro título da WNBA no mês passado. Em vez disso, Gotham organizou uma celebração privada para seu grupo de apoiadores, Cloud 9, e membros do ingresso para a temporada nas semanas seguintes ao sucesso.
“No ano passado, quando vencemos, eu queria que viéssemos e demos à torcida e aos torcedores o que eles mereciam, o que foi uma comemoração incrível e sentimos falta”, disse a atacante Lynn Williams. “Então, jogar nosso primeiro jogo em casa diante de nossa torcida, para os torcedores que nos apoiaram quando não estávamos no nosso melhor, e agora que estamos indo na direção certa para vencer jogos, é realmente incrível. podemos dar a eles e também para que eles nos dêem sua energia”.
Davidson, que marcou o primeiro gol do Gotham, disse que a atmosfera dentro da Red Bull Arena era palpável.
“Ter mais de 15 mil pessoas torcendo por nós e pelo nosso primeiro jogo dos playoffs em casa é muito legal”, disse Davidson. “Acho que isso realmente nos empurrou para a linha de chegada. Sentimos a energia durante todo o jogo e é muito importante para nós, especialmente em jogos tão disputados, usar esse impulso extra.”
Para a zagueira Mandy Freeman, que está no clube desde 2017, o jogo marcou um momento de lateral para o veterano.
“Só conversei com alguém da época em que jogávamos no Yurcak (Field), mas para poder jogar na Red Bull Arena, ter muita gente e perder nossos recordes todos os anos. Isso é ótimo. É muito gratificante”, disse Freeman. “Acho que essa é a trajetória que queremos seguir como clube e estamos sempre tentando fazer cada vez melhor. E sinto que estamos fazendo isso lentamente todos os anos.”
(Foto superior: Lucas Boland / Imagn Images)
