Nikeil Alexander-Walker não conseguia parar de sorrir enquanto refletia sobre o quão longe havia chegado.
Ele foi descartável na negociação de 2023 que enviou D’Angelo Russell de Minnesota para o Los Angeles Lakers e Mike Conley e Alexander-Walker de Utah para o Timberwolves. Naquele momento de sua carreira, ele havia sido negociado três vezes e permanecia na liga.
Avançando duas temporadas depois, ele está jogando no quarto período de um jogo acirrado contra o Denver Nuggets com o técnico do Wolves, Chris Finch, que foi assistente em Nova Orleans sob o comando de Alexander-Walker para os Pelicans. quando ele voltou.
“Finchy e eu percorremos um longo caminho”, disse Alexander-Walker. “Vou levar tudo que puder. Para mim foi um momento, sabe? Como a passagem da tocha ou algo assim, como se tivéssemos passado para outro nível do nosso relacionamento. “
Ele pensa profundamente sobre os Timberwolves, e isso nem sempre foi bom. No início de sua carreira, ele conseguia se preocupar com seu lugar na liga, seu papel na quadra e, sem brincadeira, o sentido da vida. Desde que se reuniu com Finch em Minnesota, ele encontrou uma maneira de usar toda a atividade cerebral, livrar-se do peso que o impedia e se tornar uma parte vital de uma equipe que é uma ameaça na Conferência Oeste. .
Com os Wolves mortos na água, perdendo 10 pontos faltando 3 minutos e 36 segundos para o fim e lutando para encontrar algo que funcionasse nas duas pontas, Finch foi em busca de uma carona para Alexander-Walker. Ele respondeu com dois arremessos de 3 pontos, dois roubos de bola e dois lances livres durante uma arrancada de 15-2 que levou os Lobos à vitória por 119-116 na noite de sexta-feira.
🏹NOVIDADE 🏹 pic.twitter.com/TH252oHYDB
-Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 2 de novembro de 2024
Foi um caso ardente, estridente e de idas e vindas na televisão nacional que capturou a intensidade dessa rivalidade.
Rudy Gobert com Christian Brown depois que Brown o acertou no quarto período. Mais tarde, Gobert retaliou com uma bandeja difícil de Brown e dois lances livres. Anthony Edwards acertou sete 3s, resistiu no quarto quando Denver o atacou e então acertou o que foi essencialmente o vencedor do jogo em um flutuador na linha. Aaron Gordon foi para Denver, acertou cinco 3s e marcou 31 pontos para levar o Nuggets a uma vitória impressionante fora de casa.
Mas foi um jogo NAW. O oitavo homem na rotação dos Lobos foi o titular de maior sucesso do time nesta temporada. Os lobos precisavam mais do que isso dele nos momentos mais assustadores da noite de sexta-feira. Ele marcou todos os oito pontos nesse trecho, fez cinco assistências, zero reviravoltas e marcou mais 27 em 24 minutos.
“Nada estava certo. Ele defendeu. Ele trouxe resistência”, disse Edwards, que terminou com 29 pontos e quatro assistências. “Ele joga duro toda vez que faz check-in.”
Foi uma vitória importante dos Timberwolves (3-2). Eles ainda não encontraram a química e a coesão que tiveram durante uma temporada, enquanto novos rostos incluem Julius Randle e Donte DiVincenzo e se adaptam à vida sem Karl-Anthony Towns. O maior ajuste foi na defesa, onde perdeu o tamanho do Towns e o Nuggets foi surpreendido por 19 pontos de segunda chance em 17 arremessos ofensivos. Eles também desistiram de 22 pontos de contra-ataque rápido.
Mas Alexander-Walker e Gobert ajudaram a entregar a melhor defesa do Minnesota na jovem temporada nos últimos quatro minutos do quarto período, quando o Nuggets fez 0 de 6 em campo com três reviravoltas.
“Ea energia simplesmente muda quando ele entra no jogo”, disse Finch sobre Alexander-Walker.
Alexander-Walker pode se tornar um agente livre no final desta temporada, e a incerteza sobre seu futuro financeiro combinada com a aquisição de outra ala 3-and-D em DiVincenso pelos Wolves antes do campo de treinamento pode colocá-lo sob muito estresse. . Ele estava instável na pré-temporada enquanto tentava cuidadosamente jogar como armador para aliviar o fardo de Mike Conley, de 37 anos.
“Ele é muito inteligente. Ele tem a mente extremamente aberta”, disse Finch. “Ele tem tendência a pensar demais. Quando ele pensa demais nas coisas, ele se torna mais duro consigo mesmo. Grande parte da honestidade que temos consiste em voltar ao básico e lembrá-lo de como ele se tornou tão bem-sucedido para nós. “
Finch e a comissão técnica garantiram ao NAW que têm outras pessoas que podem cuidar das funções de guarda e que ele deveria se concentrar no que faz de melhor – jogar na defesa e atirar. Houve momentos no início de sua carreira em que Alexander-Walker deixou os conselhos entrarem por um ouvido e saírem pelo outro. Mas o novo pai de 26 anos agora vê as coisas de forma diferente.
“Eu vi suas lutas em primeira mão”, disse Finch sobre seu tempo em Nova Orleans. “Ele chegou a um ponto em que, quando você tentava ajudá-lo, ele não ouvia porque estava muito preocupado em fazer certas coisas e jogar de uma determinada maneira.”
Alexander-Walker é muito mais treinador agora que aprendeu como aliviar a pressão. Em vez de ficar impressionado com as expectativas que acompanham a NBA, ele se sente encorajado por ser um dos poucos jogadores que pode dizer que chegou ao mais alto nível. Isso lhe deu paz de espírito, mas mesmo isso teve um custo.
Alexander-Walker disse que foi um dos primeiros jogos na memória recente que não causou nervosismo na arena. Ele disse estar “um pouco preocupado” com a possibilidade de o resto o colocar em desvantagem e não jogar a seu favor. Ele então saiu e disparou seus Lobos para vencer um feroz rival de divisão.
“Provavelmente é porque me concentrei em objetivos maiores na minha vida, fora de mim e da minha família”, disse ele.
Os Timberwolves e Nuggets jogaram 20 vezes nas duas temporadas anteriores, incluindo a vitória do Denver na série de playoffs de cinco jogos em 2023 e o thriller de sete jogos do Minnesota na temporada passada. A rivalidade ficou sob pressão, evidente no final do jogo 7 da temporada passada, quando Nikola Jokic escolheu algumas palavras para Edwards enquanto gesticulava para a torcida do Denver e Jayden McDaniels sofreu falta durante uma tentativa de enterrada tardia. momentos
“O que dizem, familiaridade gera ódio?” O anúncio foi feito pelo técnico do Denver, Michael Malone. “Tenho certeza que eles não gostam de nós. Nós não gostamos deles. Eles nos venceram no ano passado. Mas você tem um respeito saudável por quem eles são e pelo que fizeram. “
A dinâmica mudou significativamente desde a última vez que estas duas equipas se encontraram. O Nuggets disse adeus ao ala titular Kentavious Caldwell-Pope, subiu Brown e trouxe Russell Westbrook e Dario Saric para adicionar o soco necessário do banco.
Os Lobos fizeram uma mudança mais drástica, trocando Towns com Nova York por Randle e DiVincenso. A escalação renovada é muito mais popular do que a grande escalação que eles colocaram com Towns e Gobert na quadra. O tamanho tornou os Wolves um confronto difícil para o Denver. Finch colocaria Towns em Jokic e forçaria Gobert a sair de Gordon para proteger o aro, tornando mais difícil para o Nuggets conseguir uma aparência limpa.
Towns sempre guardou suas melhores atuações defensivas para os jogos contra o MVP. Ninguém poderia detê-lo, mas Towns usou sua estrutura de 2,10 metros e 250 libras para fazer Jokic trabalhar mais no ataque. Ao se deparar com Gobert, Jokic conseguiu o que queria. Mas nada foi fácil contra Towns.
Randle joga com muita fisicalidade, mas com 1,80 metro, ele não tem a altura de Towns.
Gobert assumiu a maior parte das funções de Jokic na noite de sexta-feira, com Reed e Randle acertando-o. Jokic terminou com 26 pontos, 13 assistências e 9 rebotes, melhores números. Mas é uma vitória para um jogador que marcou pelo menos 40 pontos em dois dos primeiros quatro jogos, limitou-se a 16 tentativas de field goal e cometeu três turnovers.
Os Wolves perderam uma vantagem de 16 pontos, destruíram a segunda unidade do Denver e pareciam que iriam vencer facilmente quando subiram por 12 faltando 11 minutos para o fim. Mas essas equipes se conhecem muito bem para que as coisas fiquem malucas.
O Nuggets quebrou o vidro ofensivo para recuperar a liderança e o jogo começou quando Brown mergulhou no Jogador Defensivo do Ano da NBA.
Christian Brown e Rudy Gobert discutiram depois daquele jogo.
Faltas técnicas duplas foram avaliadas. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY
-ESPN (@espn) 2 de novembro de 2024
Ele soltou um grito primitivo na cara de Gobert e depois o empurrou, e Gobert respondeu com força. As faltas técnicas foram cometidas duas vezes.
“Ele fez um grande jogo e sempre houve adrenalina”, disse Gobert. “Ele meio que entrou no meu espaço e nada aconteceu, mas isso faz parte do jogo.”
Gobert deixou claro que não sente má vontade em relação a Brown, dizendo que tem muito respeito por sua competitividade e intensidade. Brown disse que não houve nada de malicioso no jogo, apenas a emoção de enfrentar um dos melhores defensores da história da liga.
“A razão pela qual estou tão animado depois disso é porque ele é o melhor protetor de aro da NBA”, disse Brown à mídia no vestiário de Denver. “Portanto, jogar com o melhor protetor de aro da NBA não acontece com muita frequência.”
Em vez de ficar com raiva, Gobert se preparou. Com os Wolves agarrados à vantagem de 117-116, Gobert encontrou novamente Brown na borda e desta vez teve que perder uma tentativa de drive. Ele pegou um rebote e acertou dois lances livres, depois garantiu que Jokic não perdesse uma cesta de 3 pontos na posse final do Denver.
“Adoro esses momentos e, obviamente, jogar contra um jogador como Jokic, que foi o MVP da liga no ano passado e um dos melhores jogadores de todos os tempos, estou ansioso por esses jogos e desafios”, disse Gobert.
Gobert fez 17 pontos, 14 rebotes e dois bloqueios, Randle fez 23 pontos, 7 assistências e 6 rebotes, e Reed fez 16 pontos em 7 de 10 arremessos. Mais importante ainda, os Lobos terão que cavar fundo para vencer. Eles deixaram o Target Center na noite de sexta-feira e foram para San Antonio para o jogo de sábado, acreditando que uma recuperação poderia ser exatamente o que esse time precisa no futuro.
“Precisamos destas vitórias para aumentar a confiança em quem somos, especialmente com um novo grupo”, disse Gobert. “Ainda temos que aprender com os erros que cometemos neste campo hoje, mas ao mesmo tempo sabemos que não importa o que aconteça durante o jogo, vamos continuar jogando. Nunca vamos desistir e isso é Essa é a mentalidade heróica que precisamos ter”.
A história dos maiores jogadores da história da NBA. Em 100 perfis atraentes, os principais escritores de basquete justificam suas escolhas e descobrem a história da NBA no processo.
A história dos maiores jogos da história da NBA.
(Foto de Nichelle Alexander-Walker: David Sherman/NBAE via Getty Images)
