JACKSONVILLE, Flórida – O quarterback do futuro da Flórida e o quarterback do passado enfrentaram direções opostas no sábado, enquanto o atual quarterback tentava roubar uma das vitórias mais milagrosas da história do programa.
O futuro quarterback e recruta cinco estrelas DJ Lagway assistiu ao vídeo do North da linha lateral dos Gators no EverBank Stadium. O jogador dos 10 primeiros pegou um par de muletas e usou uma cinta na perna esquerda após a derrota por 34-20 para o número 2 da Geórgia, com o que o técnico Billy Napier chamou de uma lesão “muito significativa” nos tecidos moles. Ele não podia fazer nada.
O quarterback, Graham Mertz, veterano do sexto ano, assistiu ao vídeo de South de uma cadeira dobrável a poucos metros de distância. Enquanto se recuperava da ruptura do ligamento cruzado anterior que encerrou sua carreira universitária há três semanas no Tennessee, ele colocou novamente o boné de beisebol e levantou a perna esquerda. Ele também não podia fazer nada.
E o quarteto atual? Transferência de Yale, Aidan Warner assistiu uma defesa do calibre do campeonato vir atrás dele uma e outra vez, mas ainda encontrou uma maneira de manter os Gators (4-4, 2-3 SEC) competitivos.
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O sucesso do Bowl e o trabalho de Napier podem depender de ele conseguir fazê-lo novamente na próxima semana, no 6º lugar do Texas, se não depois de um novembro terrível.
O status de Lagway é incerto depois que ele caiu desajeitadamente no segundo quarto, oito minutos depois de lançar seu segundo passe para touchdown em três partidas como titular na carreira. Napier não comentou sua disponibilidade, exceto que fará uma ressonância magnética no domingo. Mas nunca é um bom sinal quando o banco é esvaziado para apoiar um jogador expulso. O fato de Napier ter dito que os Gators vão “se unir” à Warner.
Mesmo que os números da Warner tenham sido aproximados – 7 de 22 para 66 jardas, sem touchdowns e sem interceptações – há algo para se reunir porque o contexto é importante.
Warner não jogou na temporada passada depois de ingressar em Yale como recruta de três estrelas no Winter Park de Orlando. Ele chegou à Flórida em janeiro, mas ficou de fora na primavera devido a uma lesão no joelho. Ele se recuperou para derrotar o ex-titular do Colorado, Clay Millen, pelo terceiro lugar no acampamento de pré-temporada, mas ainda conseguiu algumas repetições. Há um mês, como disse Napier, Warner estava “comendo sorvete” enquanto Mertz e Lagway praticavam.
DJ Lagway foi o sétimo recrutado na turma de 2024. (Melina Myers/Imagens de imagem)
Então Mertz caiu. Três semanas depois, Lagway torceu o tornozelo em campo após uma breve concussão. Warner foi forçado a tirar as primeiras fotos significativas de sua carreira contra uma defesa ferozmente contestada, boa o suficiente para vencer seu terceiro campeonato nacional em quatro temporadas.
Warner acertou Elijah Badger na terceira para 10 para preparar a tentativa de field goal verde no terceiro quarto. Não é culpa dele que os Gators tenham estragado tudo.
No quarto período, ele novamente encontrou Badger para um passe para touchdown de 26 jardas para estabelecer uma campanha de vitória no meio do quarto período. Foi uma viagem que fez Mertz e Lagway erguerem os braços em comemoração.
“Minha coisa favorita na maneira como ele jogava era que ele não se distraía”, disse o recebedor do Gators, Chimer Dyke. “Ele podia se ver competindo lá. Ele continuará melhorando.”
Ele deveria se Lagway perdesse um longo período de tempo. A defesa da Flórida melhorou significativamente depois de incendiar Miami e derrotar o Texas A&M, e o jogo corrido é bom o suficiente para dar aos Gators a chance de salvar um bowl game. Mas a Flórida provavelmente não conseguirá vencer o Texas, o número 16 da LSU ou o número 19 da LSU com o mesmo ataque.
E se os Gators não vencerem pelo menos uma delas e vencerem o rival Florida State nas finais, o emprego de Napier ainda estará em perigo.
É justo considerar a dificuldade potencial de iniciar um terceiro quarterback ao julgarmos a terceira temporada decisiva de Napier. Mas também é justo perguntar por que os Gators estão em primeiro lugar com uma transferência para a Ivy League.
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Os Gators perderam pelo menos sete bolsistas no início dos 35 meses de Napier no cargo. Anthony Richardson indo cedo para se tornar um dos cinco primeiros escolhidos da NFL é compreensível, mas apenas parte da equação:
• Jaden Rashada assinou com Napier como um dos 100 melhores recrutas nacionais. Ele escapou após uma disputa NIL e estava do outro lado no sábado como reserva da Geórgia, que reivindica Napier.
• Emory Jones, titular em 2021, foi transferido para o Arizona State uma semana no início desta primavera, em Napier.
• Adicionado Napier Jack Miller, que começou o bowl game no primeiro ano de Napier, após sair na temporada passada.
• O contratado de quatro estrelas, Carlos Del-Rio Wilson, transferiu-se para Syracuse e fez duas partidas lá.
• O signatário Napier Max Brown, que foi titular na final do ano passado contra o Florida State, foi transferido para Charlotte e começou a abrir.
• Jalen Kitna foi demitido após enfrentar acusações tardias de pornografia infantil foi demitido após um acordo de confissão. Ele arremessou para 400 jardas e seis touchdowns no sábado na goleada do UAB sobre Tulsa.
Embora seja quase impossível construir profundidade de quarterback na era do portal, Napier é responsável pela escalação e rotação. Ele também é responsável pelos resultados – um recorde que cai para 15-18 no geral, 8-13 na SEC, 1-10 contra os adversários e 0-3 contra os Bulldogs.
Ainda assim, talvez seja hora de ele mudar tudo. A Flórida não consegue obter vitórias morais, mas os contundentes Gators jogaram mais contra a Geórgia do que nas derrotas anteriores sob o comando de Napier.
“É a primeira vez que sou treinador principal aqui, aparecemos e acreditamos que poderíamos vencer este time”, disse Napier.
O problema, claro, é que eles não venceram esse time. Warner foi forçado a uma interceptação ruim dentro do Florida 25 que levou ao touchdown final da Geórgia. A última viagem terminou com um incompleto, um sack e mais dois incompletos.
Após o jogo final, nem Mertz nem Lagway mostraram muita reação. O futuro pecuarista levantou-se e ajeitou as muletas. O último evento corrigiu seu joelho.
Em seguida, Warner foi para a linha lateral nos segundos finais da derrota consecutiva dos Gators na série, carregando as esperanças do grupo de posição, do programa e de seu treinador.
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(Foto superior de Aidan Warner: David Rosenblum/Icon Sportswire via Getty Images)
