O último jogador canadense a se destacar na Europa é Luka Kulenovic, mas o jogador de 25 anos não representará seu país natal durante a próxima pausa internacional, após aceitar a convocação da Bósnia e Herzegovina.
O avançado de 25 anos, que marcou quatro golos em sete jogos da Eredivisie pelos holandeses do Heracles Almelo, nasceu em Toronto, mas os seus pais nasceram na Bósnia. Sua decisão na terça-feira de escolher o país dos Bálcãs destaca a tarefa do técnico da seleção canadense, Jesse Marsh, que deve identificar e recrutar jogadores para formar seu elenco antes da Copa do Mundo de 2026.
Com o Canadá marcando apenas oito gols nos 11 jogos de Marsh no comando, o técnico deixou claro seu desejo de aumentar suas opções, mas Kulenovic parece ser uma delas. Discurso para Atlético Antes do convite, Kulenovic disse: “Quem me ligar primeiro, restaurarei a confiança em mim”.
VÁ MAIS PROFUNDO
Qual cidadão com dupla nacionalidade Jesse Marsh e Canadá gostaria de contratar em seguida?
Kulenovic completou uma transferência de verão do Slovan Liberec, na República Tcheca, para o Herakles, no leste da Holanda, no mês passado, e marcou dois gols. Para seu segundo gol, uma corrida hábil permitiu que ele disparasse rapidamente dentro da linha de defesa do Ajax em um jogo que o Heracles acabou perdendo por 4-3.
“Se você pensa (em marcar gols), é aí que surgem os problemas. Você tem que viver o momento. Não me lembro do segundo gol, apenas corri e caí de joelhos. Acabei de ouvir a multidão”, diz Kulenovic. “Você não sabe exatamente o que está fazendo porque não pensa muito.”
Muitos jogadores de futebol canadenses também podem ser acusados de não pensar em Kulenovic e em seus objetivos.
Marsh quer expandir o conjunto de talentos do Canadá (Omar Vega/Getty Images)
Ele nunca jogou pelo Canadá em nenhum nível, mas seus dois gols contra o Ajax o levaram a quatro gols em quatro jogos. “Ninguém realmente falou sobre (Kulenovic) antes daquele fim de semana”, disse Noah Jensen, ex-companheiro de equipe e atual jogador da Premier League canadense. “Às vezes é assim que o futebol acontece no Canadá. Há muitos jogadores que passam despercebidos.”
Então, quem é esse atacante e como o Canadá o perdeu?
Kulenovic não só pode ouvir o rugido dos torcedores do Acito Stadion após seus dois gols contra o Ajax, mas se você for mais fundo, poderá ouvir um som ainda mais alto: o som de 66.000 torcedores na Allianz Arena em Munique, há 18 anos.
Com apenas seis anos, Kulenovic viajou com a família do Canadá para a Alemanha, para onde seus pais imigraram originalmente da Bósnia, para a Copa do Mundo de 2006. Foi uma peregrinação para Kulenovich, uma experiência viva e vibrante das gerações anteriores de sua família na Europa. O thriller de cinco gols entre a Sérvia e Montenegro e a Costa do Marfim foi suficiente para colocar Kulenovic em risco para sempre.
No ano seguinte, Kulenovic e seu pai se tornaram os dois primeiros a se inscrever para a temporada inaugural do time, o Red Patch Boys, um fã-clube do Toronto FC no extremo sul do BMO Field.
Kulenovich foi treinado na prestigiada Sigma Academy, fora de Toronto. Foi então administrado por Bobby e Kosta Smirniotis, que treinaram o time da Premier League canadense de maior sucesso em sua curta história, o Forge FC. Kulenovic apoiou-se fortemente no lado técnico do jogo na Sigma. Os irmãos Smirniotis inspiram-se no jogo holandês nos seus treinos. Foram os irmãos Kulenovic que o viram passar por um surto de crescimento selvagem, transformando-o de meio-campista ofensivo em um centro de ataque astuto. Kulenovic não pode deixar de se perguntar se isso o preparou para o sucesso que teve na Holanda.
VÁ MAIS PROFUNDO
Ali Ahmed, do Canadá, sobre o preconceito europeu e o ataque em Toronto: ‘Os seguranças do TFC são rápidos’
O sucesso não foi fácil para Kulenovic. Quando ele fez um teste para a academia do Toronto FC, clube que o idolatrava, eles rapidamente o dispensaram.
“Você cresce pensando: ‘Isso é TFC e pronto’”, disse Kulenovic.
Muito antes da criação da CPL em 2019, havia apenas três academias profissionais no Canadá. Jovens jogadores como Kulenovic muitas vezes acreditavam que o seu sucesso se devia a oportunidades limitadas. Uma mudança para o clube juvenil do Islington Rangers permitiu-lhe viajar para a Inglaterra em 2015 e o clube disputou amistosos com a academia do Leicester City em 2015. Kulenovich ainda estava alcançando seu corpo esguio, já medindo 1,70 metro, e não conseguia acompanhar o ritmo. jogo inglês
VÁ MAIS PROFUNDO
The New Brampton: Como Montreal se tornou um ponto quente para os jovens talentos do Canadá
Seu técnico do Rangers, Lee Merricks, lembra daquela época para Kulenovic. “Essa frustração o motivou”, disse Merricks.
O clube também testou alguns de seus jogadores na academia do Aston Villa, mas uma grave gripe assolou o time canadense e com o Villa decidindo jogar a semifinal da FA Cup alguns dias depois, o clube inglês foi cauteloso. Kulenovich foi colocado em quarentena no seu quarto, o que significava que só podia ver o seu sonho europeu fora da janela.
Quando voltou ao Canadá, ele foi corajoso, mas outros viram espaço para crescimento em seu jogo. Merricks lembra que o jovem Kulenovic tinha medo de machucar jogadores adversários mais baixos que ele.
“Ele era um gigante gentil. Havia algo canadense nele”, disse Merricks sobre Kulenovich. “Esse era o seu superpoder, usando sua força física. Queríamos que ele usasse Mais.”
Os pais de Kulenovich também queriam isso e muito mais. Eles não viam seu futuro no futebol canadense. Eles também queriam que ele soubesse como ele tinha uma vida boa no Canadá. Se Kulenovich quisesse se tornar um profissional, ele precisava do que Merricks chama de “escola difícil”.
Kulenovic (à direita) mudou-se para a Europa aos 15 anos (Broer van den Boom/Agência BSR/Getty Images)
“Olhando para trás, eles estavam certos”, diz Kulenovich. “Agora é bom ver um caminho para jogadores que não passam pela academia da MLS. Mas há 10 anos não havia nada.”
Então Kulenovic deixou o Canadá com apenas 15 anos para morar com a família na Bósnia e frequentar a academia de Borak Banja Luka.
“Isso me tirou da minha zona de conforto”, diz Kulenovich. Borak Banja Luka está jogando atualmente na UEFA Conference League. Mas há 10 anos?
“Naquela altura o clube não era muito estável”, diz Kulenovic. “O futebol (na Bósnia) pode ser muito político. As instalações eram ruins. Estávamos alugando o campo do clube da quarta divisão.
“Tivemos que ir à base militar para treinar no campo deles. E só viemos para lá porque um amigo do clube era comandante do exército. Depois disso, tivemos que ir para outro campo da quarta divisão. E eles não queriam que destruíssemos o campo deles, então tivemos que ir para um campo gramado.”
Quando ele estava jogando, Kulenovic o intimidava por causa da nacionalidade sérvia de seus pais.
“Não foi uma vida fácil”, diz Kulenovic. Enfrentando um caminho mais difícil do que estava acostumado no Canadá, Kulenovic aprendeu a lutar física e mentalmente pelo que queria. Kulenovic tornou-se mais difícil de defender à medida que usava sua estrutura maior.
E Kulenovic continuou marcando gols. Suas ações também subiram, jogando em clubes da Eslováquia, Croácia e República Tcheca. A hora da brincadeira nem sempre chegava, pois o garoto canadense permanecia anônimo.
“Meu histórico é porque não quero me sentir um fracasso”, diz ele.
Enquanto subia na classificação europeia antes de desembarcar na Holanda, a seleção masculina canadense passava por um período de transição. O ex-técnico John Herdman deixou o programa em 2023 e Marsh foi contratado cerca de um ano depois.
Marsh trabalhou para contratar dois cidadãos com dupla nacionalidade. Niko Sigur, Jamie-Knight Lebel e Santiago Lopez são exemplos de jovens jogadores com potencial que poderão registar bons minutos em 2026. Mas como ignorar o potencial de Kulenovic como jogador?
Niko Sigur joga pelo Hajduk Split na Croácia (Matia Habljak/PIXSELLPixsell/MB Media/Getty Images)
As oportunidades para jogadores canadenses treinarem em um ambiente profissional continuam raras. Existem três times da MLS com academias e oito times da CPL, todos com minutos obrigatórios que devem ser concedidos aos jogadores sub-21. Marsh Olusola convidou Jimoh, de 16 anos, que jogava pelo York United na CPL, para treinar. acampamento na segunda-feira. Jimoh nasceu em Newcastle, mas cresceu em Brampton.
VÁ MAIS PROFUNDO
Por que Niko Sigur escolheu o Canadá em vez da Croácia: ‘Ele é jovem, mas tem conhecimento’
Mas ainda há uma geração de jogadores que saiu do mapa dos olheiros da seleção porque tiveram que exercer sua profissão e se desenvolver no exterior.
“O Canadá tem todos esses jogadores excelentes e promissores”, disse Noah Jensen, do Forge FC. “Mas, ao mesmo tempo, há muitos jogadores juniores que nem sequer são classificados para jogar ao mais alto nível, mas o ecossistema do futebol no Canadá não lhes permite fazer isso. Mas está mudando. “
Marsh assumiu no início deste ano um programa que dependia de recursos financeiros em comparação com alguns de seus pares, como a Federação de Futebol dos Estados Unidos. Há um número limitado de treinadores com quem Marsh tem que trabalhar para observar jogadores canadenses no exterior.
Kulenovic disse que ninguém foi contatado pela Soccer Canada sobre uma convocação para a seleção nacional. O Canadá pode não ter visto o futuro de Kulenovic em seu programa com Jonathan David e Cyle Larin como atacantes sob o comando de Marsh, mas ainda há pontos de interrogação por trás desses dois.
O interesse da Bósnia também surgiu rapidamente. Kulenovic disse que representantes da Federação de Futebol da Bósnia e Herzegovina o assistiram jogar apenas uma partida ao vivo antes de lhe oferecerem um plano para seu futuro com a seleção da Bósnia, uma vitória por 2 a 0 sobre o NAC Breda, em 2 de novembro.
Os gols de Kulenovic na Eredivisie devem impressionar mais do que alguns olheiros: há jogadores canadenses talentosos em todo o mundo. Quantos deles Marsh poderá recrutar continua sendo uma questão urgente antes da Copa do Mundo de 2026.
(Foto superior: Peter Luce / Agência BSR / Getty Images)
