ATLANTA – John Scheyer estava fazendo isso de novo.
E no final desta temporada, é quase certo que ele o fará.
Faltando 26,5 segundos para o fim, Duke e Kentucky empataram em outro clássico thriller de campeonato, Scheier reservou um tempo para planejar seu melhor jogo – ou, na verdade, seu melhor jogador.
Porque, vamos encarar os fatos: havia apenas uma coisa que o técnico do Duke estava pedindo nos momentos cruciais da eventual vitória do Kentucky por 77-72. Ele sabia. Kentucky sabia disso. Todo mundo sabia na Fazenda Estadual Arena. Mas com o jogo em jogo, você busca sua estrela – mesmo que ele tenha 17 anos, jogando apenas seu terceiro jogo universitário.
Então John, o que você queria neste último jogo?
“A bola está na mão dele”, disse Scheier antes de apontar para a direita, onde o calouro Cooper Flagg estava sentado.
É muito simples. Logo após um dos melhores jogos do início da temporada de basquete universitário, Scheier colocou a pedra na mão de Flagg e basicamente disse: vá fazer um balde. Não é exatamente uma estratégia ruim, considerando que Flagg já havia marcado 26 pontos, o melhor do jogo, naquele ponto – incluindo os últimos sete pontos de Duke e 12 dos últimos 14.
Então, depois que seu colega calouro Con Knueppel passou a bola para Flagg, Duke executou três telas fantasmas – primeiro com Malik Brown, depois Tyrese Proctor, depois Knueppel – e depois tirou todos do caminho.
Sem tela de bola. Sem transição. Sem interferência. Deixe Flagg cozinhar.
Costumava trabalhar para o dono, certo? Flagg fez essencialmente a mesma coisa quando recebeu um ataque ofensivo de Brown e sem hesitação colidiu com a defesa do Kentucky. De alguma forma, ele rebateu um chute do atacante Andrew Carr, de 1,80 m, que dançou na quadra de defesa antes de finalmente cair no aro. Isso empatou o placar em 72 e criou um cenário repetido para Duke e seu jovem fenômeno.
Só que desta vez, o Kentucky – o quinto time mais experiente do país, segundo KenPom, que forma quatro veteranos e um júnior – aprendeu uma ou duas coisas. Em vez de seguir Knuppel até a ala após sua tela fantasma, o ala do Kentucky, Otega Ove, recuou um pouco, cauteloso com o ataque de Flagg. Obter Desta vez, enquanto Flagg tentava preparar Carr, Ove viu sua abertura e cronometrou sua defesa de ajuda perfeitamente antes que a bola fosse arrancada das mãos de Flagg. Knuppel cometeu falta na transição antes de chutar, mas o estrago estava feito; As tempestades subsequentes de Ove colocaram Kentucky à frente.
Após o jogo, Scheier admitiu que “ele provavelmente colocou (Flagg) em uma posição melhor, para ser sincero”. (Como uma tela de bola com Proctor, talvez para forçar um passe defensivo? O duque júnior King Jackson Robinson estava marcando-o e, embora Robinson seja um excelente arremessador, sua defesa é tão dura quanto um lenço de papel. No início do segundo tempo, quando Flagg a drop step no post hit que o libertou para seus pontos mais fáceis Ou talvez Scheyer se envolveu primeiro com Knueppel e o alimentou com Flagg com um rolo curto.
Mas independentemente disso, Scheier estava indo para Flagg.
E ele estava certo.
“Estaremos muito juntos nesses momentos e confio nos instintos dele”, disse Scheier. “Mas ele tem que seguir em frente e garantir que coisas boas aconteçam. Eu gostaria que você pudesse dizer que sempre dá certo, mas isso não é verdade.”
Isso não aconteceu naquele momento crucial. E só na posse seguinte é que Flagg, com Duke ainda perdendo por apenas dois, perdeu o drible no escanteio e a bola rolou para fora de campo. “Eu meio que perdi a bola e então poderia ter escorregado”, disse Flagg, “mas o que quer que tenha acontecido, isso não é desculpa”. O ala de 6 pés-9 caiu na quadra quando um árbitro próximo sinalizou para uma virada, quase selando a derrota para os Blue Devils faltando 5,5 segundos para o fim.
E embora essas duas reviravoltas tardias sejam momentos que perdurarão, é completamente errado colocar a culpa pela derrota de Duke em Flagg. Em seu primeiro jogo televisionado, meses depois de ser eleito o melhor candidato nascido nos Estados Unidos desde Anthony Davis, o júnior respondeu com 26 pontos e 12 rebotes, além de duas assistências e dois bloqueios.
Ele jogou a cada segundo após o intervalo, quando o armador Zion James estava lesionado no ombro e o calouro sênior Haman Maluah estava com cólicas. (Com relação a isso: Scheier disse que está “preocupado” com o fato de as cólicas terem afetado os primeiros jogos de Duke em todos os três jogos, mas é algo que a equipe de ciências esportivas de Duke está abordando ativamente, como foi com Paolo Banchero anos atrás.)
Sem Flagg, que enterrou na primeira posse de bola de Duke, o time de Scheier nunca teve chance de vencer no minuto final do jogo. Mas, e sim, há um “mas”, também é verdade que toda a equipe de Flagg e Duke realmente mostrou sua juventude no segundo tempo.
No primeiro tempo, Duke fez 28 pontos na disputa contra seis do Kentucky. No segundo tempo? Kentucky tinha 20 anos contra 18 de Duke.
No primeiro tempo, Duke teve 11 pontos de virada e Kentucky não teve nenhum. No segundo tempo? Kentucky tinha nove e Duke apenas quatro.
No primeiro tempo, Duke fez oito pontos corridos, apenas um para o Kentucky. No segundo tempo? Kentucky novamente teve Duke por nove a quatro.
Este não é um calouro com dois bens sólidos. Toda essa equipe está desaparecendo ou pelo menos parecendo envelhecida quando não conseguia.
“Eles mostraram uma maturidade tremenda”, disse Scheier, “e a sua experiência foi demonstrada na segunda parte”.
Essa é a diferença entre a seleção nacional quinta colocada de um país e uma equipe que inicia com três calouros, não é? É improvável que Flagg, que aprende rápido, cometa esses erros no final do jogo novamente. Nem Knuppel, um dos melhores atiradores do país, está comprometido em acertar 5 de 20 ou 1 de 8 de 3 no geral. Também digno de nota: Duke, se este jogo não fosse tão disputado. filmado em qualquer lugar perto do normal. Os Blue Devils entraram na terça-feira acertando 14 arremessos de 3 pontos por jogo, o quinto lugar no país, antes de fazer apenas quatro de suas 23 tentativas de profundidade, ou 17,4 por cento.
De qualquer forma. É a primeira vez que qualquer um desses caras participa de um jogo como este em um prédio como este, onde CATLANTA parece o encontro certo. Scheier disse várias vezes neste verão e temporada que não estruturou a horrível agenda de não conferências dos Dukes de tal forma que seu time ficasse invicto. Os Blue Devils ainda jogam entre Arizona e Kansas em Las Vegas e recebem Auburn no Desafio ACC-SEC.
Ele fez isso para tornar seu time melhor. E embora aprender com as vitórias seja mais divertido do que aprender com as derrotas, nem sempre é eficaz.
“Temos uma longa temporada”, disse Scheier. “Estou me sentindo mais otimista esta noite do que nunca, porque você conhece o caráter do seu time e seu coração neste jogo – e esse time tem muito coração.”
Scheier fez a polêmica escolha de construir sua terceira escalação em torno de um calouro, mesmo um tão talentoso quanto Flagg, durante a era mais experiente da história do basquete universitário. Lembre-se, houve dois estreantes nas últimas quatro rodadas. Mas se Duke chegar a esse ponto, Flagg será o melhor jogador em quadra em situações como a de terça-feira.
Ele não estava em sua primeira seqüência. Isso acontece. Mas é assim que os jovens ganham experiência. Faz as coisas ganharem vida.
Quer apostar em como será a próxima chance de vitória do Flagg?
“O treinador confia em mim para ir jogar”, disse Flagg. “Estou feliz que ele confiou em mim para colocar a bola nas minhas mãos. Estou procurando no momento. Não deu certo, mas ainda estou procurando, de qualquer maneira.”
(Foto de Duke Cooper Flagg e Otega Ove de Kentucky: por Kevin S. Cox/Getty Images)
