Knoxville, Tennessee. – Um desfile de torcedores veio socando e pedindo selfies para o diretor atlético Danny White. Um trabalhador de apoio do Tennessee entrou no túnel com um cigarro na mão e lágrimas nos olhos.
Dezenas de torcedores desenterraram grama – especialmente o precioso Power T do subcampo no meio-campo e as placas laranja na end zone – para levar para casa como lembrança. Eles enfiaram alguns adesivos nos bolsos.
“Ei, eles têm cigarros ali!” vários jogadores gritaram enquanto apontavam para o vestiário e os encontraram depois que o número 11 do Tennessee derrotou o número 7 do Alabama por 24-17.
Um torcedor parou e fez FaceTime para seu pai assim que ele entrou em campo. Outro torcedor, vestindo macacão xadrez, pulou a cerca e caiu com os dois pés na grama do Neyland Stadium. Uma das alças do macacão estava desabotoada e havia um cigarro recém-aceso em seu ombro.
“Nós somos baaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!” ele gritou.
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Depois de dois anos perdendo 15 jogos para os rivais, os torcedores voltaram a campo para mais uma rodada de fumar após derrotar o Alabama. As esperanças do Tennessee nos playoffs foram prejudicadas após uma derrota para o Arkansas no início deste mês, mas aumentaram com uma vitória sobre um adversário entre os 10 primeiros.
Em 2022, o Tennessee alcançou o primeiro lugar na classificação inicial do comitê de seleção do College Football Playoff, antes de perder para a Carolina do Sul e a Geórgia para manter os Vols fora de campo. Dois anos depois, a equipe de Josh Heupel consegue garantir que a temporada no Rocky Top não foi uma maravilha de um só sucesso.
E o ataque do Vols, depois de outro primeiro tempo desastroso, ainda conseguiu fazer mais um jogo, apesar de ter ficado sem gols no primeiro tempo de três jogos consecutivos pela primeira vez desde a presidência de JFK.
“Neste programa, quando entramos em campo, sentimos que somos bons o suficiente para vencer todos os sábados”, disse Heupel.
O Tennessee venceu duas vitórias consecutivas contra o Alabama no Neyland Stadium. (Butch Dill / Imagens Getty)
Nas últimas duas décadas, esse não foi o caso – especialmente contra o Alabama. De 2007 até aquela noite, há duas temporadas, o Alabama venceu o Tennessee por menos de 20 pontos apenas três vezes. Ele marcou mais de 30 pontos contra os Vols oito vezes.
O Alabama pode não ser mais o padrão no futebol universitário, mas é o padrão. E o Tennessee superou outro pesadelo no primeiro tempo, jogando mal e ainda derrotando um arquirrival entre os 10 primeiros classificados. Nada pode ser um sinal mais seguro de progresso num programa.
E em uma era de playoffs ampliados para 12 times, uma noite como a de sábado amplia muito o caminho do Tennessee para uma vaga na chave, diminuindo o impacto de uma derrota chocante como a derrota do Arkansas. Nenhuma vitória pode ser contada nesta temporada, mas os Vols têm apenas dois times com recordes de vitórias restantes em seu calendário: Georgia e Vanderbilt.
“Nossos caras estão cientes. Eu gostaria de poder colocar antolhos neles”, disse Heupel. “A defesa ainda tem algumas coisas a fazer. Cara, muito mais no ataque a gente tem que limpar. Boas equipes melhoram. E esta equipe tem que continuar melhorando”.
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A boa notícia para os ataques ofensivos do Tennessee é que o ovo de ganso no sábado foi muito mais durável do que quando ele fez 51 jardas no primeiro tempo contra o Arkansas e pouco mais de 100 jardas contra a Flórida. O Tennessee entrou no território do Alabama em quatro tentativas no primeiro tempo e cruzou a zona vermelha duas vezes, mas se contentou com dois gols perdidos, o primeiro fumble da carreira de Dylan Sampson e uma interceptação de passe que Niko Iamalev tentou jogar fora.
Iamaleava errou uma série de recebedores abertos que poderiam ter desviado o ataque rápido do Tennessee com haymakers, mas em vez disso os Vols tiveram 143 jardas de ataque no intervalo e perderam por 7-0.
“Errei o tiro de meta”, disse Iamalev. “Se eu acertar, será o nosso ataque e vamos nos sentir de uma maneira totalmente diferente. Eu preciso ser melhor sobre isso. Mas estou orgulhoso por estarmos de volta.”
O Tennessee superou o Alabama por 408 a 314 após um segundo tempo de 24 pontos, e Sampson terminou com 139 jardas corridas e dois touchdowns.
“Vitórias são vitórias nesta liga. As margens são apertadas”, disse Heupel. “Não era muito cedo – 102 mil pessoas assistiram. Tudo na TV. Nós também. Mas não está tão longe. Então você tem que apreciar quando as coisas estão realmente boas.”
A defesa é a força mais forte dos Vols. Os Vols assediaram e assediaram o quarterback do Alabama, Jalen Mille, em meio a assobios e uma multidão lotada, especialmente quando o Crimson Tide precisou que fosse tarde para mudar o placar.
“Estava tão alto na última tentativa que eles não conseguiram configurar a proteção de passe”, disse o linebacker Arion Carter.
Os Vols entraram na noite empatados em segundo lugar nacionalmente em jardas defensivas por jogo, forçando surpreendentes 12 corridas com três sacks, demitindo Mill duas vezes e adicionando mais seis tackles para derrota.
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O declínio ofensivo repentino e drástico do Tennessee foi um dos desenvolvimentos mais interessantes da temporada, mas suas esperanças nos playoffs ainda estão vivas, apesar delas. E a cada jogo, Iamaleeva, do primeiro ano, traz mais experiência ao ex-candidato cinco estrelas, que voltou a jogar no primeiro tempo após sofrer uma lesão nas costas.
Os Vols não jogaram bem no sábado. De qualquer forma, eles escreveram outro capítulo memorável em uma das rivalidades mais longas da SEC.
Perto do fim do tempo de Hüpel com os repórteres após o jogo, ele teve um ataque de tosse e fez uma pausa para responder a perguntas. Era um cigarro, ele disse.
“Eu vou para a batalha com esses caras todos os dias”, disse Heupel. “Mais uma ótima noite no Rocky Top.”
(Foto superior: Brian Lynn/Icon Sportswire via Getty Images)
