PRAGA – Na manhã de segunda-feira, o Buffalo Sabres parecia um time se adaptando ao seu novo fuso horário em uma pista de gelo perto do centro de Praga. Os Sabres voaram para a Alemanha cerca de 10 dias antes do disco cair em Praga contra o New Jersey Devils na temporada regular. Eles terminaram a campanha em Munique com uma vitória por 5 a 0 sobre o Red Bull Munique na sexta-feira, antes de viajarem para Praga na noite de domingo.
Então a energia que eles tiveram durante o treino na manhã de segunda-feira foi incrível. O ritmo era típico do que esperamos dos treinos de outono de Lindy Ruff. Mas a conversa fiada, as risadas, as comemorações e os empurrões e empurrões por cada centímetro de gelo fizeram da segunda-feira uma das sessões mais intensas do acampamento.
“Adoro a energia de hoje”, disse Ruff. “A energia que a galera trouxe desde o primeiro dia. “Do jeito que patinamos hoje, você patina como se estivesse se preparando para um jogo.”
E apesar da diversão que os Sabres tiveram nesta viagem – visitando o estádio de futebol do Bayern de Munique e vestindo lederhosen para o jogo de exibição – está claro o quanto há urgência para esses dois jogos contra os Devils. Um início lento na temporada passada condenou Patience. Eles também foram um dos piores times do primeiro período da NHL há um ano. Ruff quer que essas duas coisas mudem, e o campo de treinamento foi projetado com isso em mente.
Viajar para a Europa através de seis fusos horários para começar a temporada pode não ser uma receita para um início rápido, mas os Sabres têm a vantagem do prolongamento para permitir que os seus corpos se ajustem à mudança de horário. A velocidade do treino de segunda-feira foi a prova disso. Pode ser um pequeno detalhe, mas os Devils não vieram à cidade até que os Sabres atingiram o gelo na segunda-feira. Os Devils podem eliminar parte do jet lag até sexta-feira, mas os Sabres devem ter a vantagem energética.
“Acho que ajuda se você usar o tempo com sabedoria”, disse Ruff. “Você obtém um nível de conforto jogando na rotina quase como um jogo em casa.”
Houve uma abordagem comercial para o primeiro campo de treinamento de Ruff com os Sabres. Mas a parte mais difícil de qualquer temporada da NHL é determinar quanta emoção da pré-temporada se traduz em resultados no gelo quando a temporada regular começa. Para tanto, vamos fazer algumas previsões específicas sobre esta temporada do Sabres e admitir onde ainda temos algumas dúvidas.
Previsões ousadas
1. Quinn marca 31 gols
Sabemos que Jack Quinn tem potencial para ser um grande artilheiro da NHL. Ele mostrou isso como novato e depois em sua curta temporada de 27 jogos. Desde o início da temporada 2022-23, Quinn teve uma média de 1,07 gols por 60 minutos de tempo no gelo em cinco contra cinco. Ele está ligado ao ala dos Jets, Nikolaj Ehlers, ao ala dos Sharks, Tyler Toffoli, e ao centro dos Hurricanes. Sebastião Aho. Quinn agora busca um papel ampliado no jogo de poder, o que deve ajudá-lo a dar um passo à frente e ultrapassar 30 gols pela primeira vez em sua carreira. Lesões realmente não me preocupam em Quinn, já que suas duas lesões graves na temporada passada foram acidentais, uma durante um treinamento fora de temporada e outra em uma colisão durante um jogo.
2. A potência total dobra sua meta anterior mais alta
Em suas duas primeiras temporadas na NHL, Owen Power marcou quatro e seis gols, respectivamente. Ele fez 130 arremessos na temporada passada e 108 na temporada passada, embora sua porcentagem de arremessos tenha passado de 3,1 para 5,6 por cento. Power marcou duas vezes nos dois jogos do Buffalo antes de o time partir para a Europa. Os objetivos de desempenho não significam muito contra uma competição de nível AHL, mas o chute de Power parecia melhor. Isso pode levar a um aumento no número de acidentes vasculares cerebrais. Sob Ruff, os Sabres também enfatizam chegar na frente da rede. Mais tráfego avançando deve ser uma grande recompensa para os defensores.
“Quando você começa a arremessá-los um pouco mais, os times lhe dão um pouco mais de tempo e espaço, e é aí que você pode começar a fazer jogadas”, disse Power. “É bom lançar o disco e transformá-los em boas chances de gol.”
3. Os Sabres serão os 10º em rebatidas
Na temporada passada, toda a quadra de ataque do Sabres combinou 991 rebatidas, com Zemgus Girgensons e Jordan Greenway empatando na liderança do time com 141. Buffalo adicionou Beck Malenstine, Sam Lafferty e Nicolas Aube-Kubel para formar a quarta linha. O trio combinou 592 rebatidas na última temporada. De acordo com MoneyPuck, os Sabres ficaram em 21º lugar na temporada passada, com 1.786. E nas duas temporadas anteriores, os Sabres foram os últimos em rebatidas como equipe. Os acertos não se correlacionam necessariamente com as vitórias, mas os Panthers, Leafs, Canucks e Predators foram os cinco melhores times da temporada passada e todos chegaram aos playoffs. Ruff sempre enfatizou a fisicalidade em suas palavras e ações como treinador. As adições na entressafra não só aumentarão o número de rebatidas de Buffalo, mas também encorajarão o resto do elenco a ser mais físico. Isso se traduzirá em mais vitórias?
4. Kulich marcará pelo menos cinco gols na NHL
Embora eu não espere que Jiri Kulic ganhe jogos da NHL imediatamente, acho que ele está pronto para ser o primeiro na fila para a convocação quando os Sabres se lesionarem. Cinco gols podem não ser a previsão mais ousada para os gols de Kulic, mas JJ Peterka levou 77 jogos para chegar a 12 gols. Kulich provavelmente não chegará nem perto de igualar esta partida. Mas quando ele jogar, espero que ele cause impacto, inclusive no jogo de poder.
5. Peterka lidera os Sabres em gols e consegue o próximo grande contrato
Peterka estava a um gol de Tage Thompson na liderança do time na temporada passada. Thompson tem lidado com múltiplas lesões ao longo da temporada, então é improvável que Peterka o lidere nesta temporada. Mas todos os sinais da pré-temporada apontam para outro grande ano para Peterka. Ele tem talento para marcar gols de vários ângulos e agora mostrou vontade de chegar ao fundo da rede. Ele terá uma temporada completa jogando na primeira linha e aproveitando o máximo de minutos de jogo. Com temporadas de recuperação de Thompson e Alex Tuch, Peterka terá muitas oportunidades, e talvez até mais, já que as equipes se concentram em dois veteranos. Na onda de contratações nesta temporada, Peterka será uma prioridade.
6. Dallin obtém os votos de Norris
Espero que a presença de Ruff tenha um efeito positivo na defesa do Buffalo como um todo, e isso deve beneficiar Rasmus Dahlin. Os Sabres não tinham muita estrutura defensiva durante o tempo de Dahlin na organização. Isso deve mudar nesta temporada. Ruff também disse que quer que seus linebackers se juntem ao rush, então não espere que essa parte do jogo de Dahlin mude. Conseguir um capitão só o ajudará. Ele é o tipo de pessoa que assume a responsabilidade dessa função da maneira certa e melhora seu desempenho. Acho que ele marcará mais 70 pontos e estará de volta à conversa sobre Norris na próxima primavera.
Perguntas longas
1. Existe um grande negócio na temporada?
Os Sabres têm US$ 7 milhões em capital e muitas perspectivas, mas será que Kevin Adams conseguirá um parceiro comercial em algum momento? Sabemos que os Sabres estavam em busca de um atacante entre os seis primeiros durante o verão, e essa é uma necessidade que não foi atendida. A força do mercado de aluguel dependerá do que acontecer no início da temporada, mas Adams terá ativos se Buffalo estiver na disputa. Ele também tem jogadores no elenco nas temporadas finais de seus negócios, mais notavelmente Jordan Greenway, que podem ser fichas comerciais atraentes se Adams quiser mudar o elenco a qualquer momento. Acho que veremos uma negociação significativa de Sabres em algum momento, mas há muitas variáveis neste momento.
2. Qual será a situação do goleiro?
A segunda parte de Ukko-Pekka Luukkonen foi muito boa. Portanto, a paciência com ele foi estendida para cinco anos. Mas ainda estamos tentando determinar que tipo de goleiro Luukkonen será ano após ano. Ele pode igualar ou superar a temporada que teve na temporada passada? Ele dará um passo para trás? Os Sabres não podem se dar ao luxo de apoiá-lo muito, e isso deve ajudar se o time conseguir jogar uma defesa melhor do que nas últimas duas temporadas. Mas Devon Levy é o curinga na situação de goleiro de Buffalo. Ele ganhou valiosa experiência na AHL na temporada passada e provavelmente assumirá o cargo de goleiro número 2 do Buffalo durante a abertura da temporada desta semana em Praga. Se conseguir começar melhor do que na temporada passada, Levy poderá lidar com uma carga de trabalho maior. O goleiro matou Ruff em Nova Jersey, e essa posição pode definir sua primeira temporada em Buffalo.
3. Quanto o dano retorna?
Qual temporada foi demais? Foi em 2022-23 quando Thompson, Tuch, Dylan Cozens e Dahlin tiveram pontos altos na carreira? Ou foi em 2023-24, quando o power play de Buffalo esfriou, as lesões prejudicaram Thompson e Tuch e os Sabres se tornaram um time ofensivo medíocre? Talvez esteja em algum lugar no meio. Eu realmente gostei da mentalidade dos Sabres em relação ao jogo de poder durante a pré-temporada e o campo de treinamento. Há mais movimento e trânsito à frente. Ruff quer que a ética de trabalho venha antes da habilidade, a partir da vantagem masculina. Isso deve criar alguma regressão positiva para a pontuação. Mas não tenho nenhuma previsão rígida sobre os artilheiros dos Sabres porque terei que vê-los contra a competição da NHL no sistema de Ruff. Tenho certeza que eles vão melhorar.
4. E os playoffs?
Depois de 13 anos sem aparecer nos playoffs, essa é a única questão com a qual os fãs do Sabres realmente se preocupam. A diretoria de Buffalo não pode mais vender empreendimentos. Foi disso que se tratava a contratação de Ruth. É também por isso que os Sabres trouxeram cinco novos jogadores para os seis últimos. Esta equipe não pode se dar ao luxo de dar tempo de gelo aos jovens jogadores. Ainda há jogadores jovens neste elenco que precisam de desenvolvimento, mas isso deve acontecer enquanto o time estiver vencendo. Previ que esse time chegaria aos playoffs na temporada passada e depois de assisti-los por algumas semanas me senti um idiota. Acho que eles podem ter sucesso nesta temporada, mas depende muito de como o resto da conferência se desenrolar. A divisão ainda é a mais difícil da NHL. Um time como Boston ou Tampa Bay irá embora? E quanto às ilhas ou capitais? Os Sabres estão à frente de outros candidatos aos playoffs, como Detroit e Ottawa? Se os Devils ocupassem uma dessas vagas, quantas vezes os Sabres precisariam vencer um dos outros times?
A razão pela qual acho que os Sabres podem fazer isso é por causa de Ruff. Acho que o coaching pode fazer a diferença na consistência do jogo de uma equipe e na capacidade de obter vitórias feias. Basta olhar para os Flyers na temporada passada. Eles não chegaram aos playoffs, mas estavam muito mais próximos do que muitos esperavam, porque muitas vezes eram o time que mais trabalhava no jogo. Os Sabres têm mais talento que os Flyers. Se Ruff fizer deles um time que consistentemente trabalha mais e é consistentemente mais difícil de enfrentar, os playoffs são uma expectativa razoável.
(Fotos de Dylan Cozens, Zach Benson, Jack Quinn, Rasmus Dahlin e Owen Power: Bill Wippert/NHLI via Getty Images)
