MINNEAPOLIS – Em quatro jogos, as finais da WNBA foram decididas por margens mínimas. Um lance livre que levou o jogo para a prorrogação e uma bandeja explosiva de uma ponta que se transformou em uma cesta de 3 pontos da outra ponta foram apenas alguns dos momentos dramáticos. Três em cada quatro disputas se resumiram a uma posse de bola, e os vencedores muitas vezes não conseguem mostrar nada que estejam fazendo de forma decisiva melhor do que os perdedores.
Em uma série com separação mínima, em que não há mistério entre os dois times após oito encontros neste ano, Nova York teve que contar com suas estrelas para jogar. O Liberty teve momentos heróicos em seus Três Grandes na quarta-feira, mas não teve a chance de terminar a temporada e conquistar seu primeiro título na história da franquia, superando Nova York. Com a vitória do Minnesota por 82 a 80, a série retorna ao Brooklyn para o jogo decisivo no domingo.
Desde o início do jogo 4 na noite de sexta-feira, Breanna Stewart perdeu o equilíbrio e errou as primeiras oito tentativas, quebrando a seca mais longa de sua carreira. Suas tentativas de 3 pontos foram ritmadas, mas muitas de suas tentativas foram no arco da torcida quando ela precisava acertar a bola para um companheiro de equipe aberto. Em vez disso, ele forçou muitos chutes na área, o que levou a um mau equilíbrio do solo na defesa de passe.
Dado o quão prolífico Stewart pode ser como passador – veja o passe para Leoni Fibic no escanteio quando ele atraiu três defensores em uma corrida com menos de três minutos para o fim – a decisão de tentar marcar foi ainda mais surpreendente.
O resultado foi o pior arremesso de Stewart na série, um remate de 5 de 21 que foi um pouco menos eficiente do que seu remate de 6 de 21 no jogo final. A estrela de Minnesota, Nafisa Collier, assumiu a tarefa defensiva principal de Stewart durante as finais e pensou que seu esforço no jogo 4 foi o mesmo das disputas anteriores, mas o resultado foi dramaticamente diferente. O Lynx manteve os 11 pontos de Stewart contra 30 e 21 nas duas vitórias do Liberty.
“Acho que estava indo rápido demais, precisava desacelerar”, disse Stewart. “Eles mandam muita gente quando eu deslizo na tela, coisas assim. (Eu preciso) de um pouco mais de consciência da minha parte.”
Enquanto Stewart lutava, Liberty precisava de Sabrina Ionescu para assumir o manto. Ionescu fez alguns lances fortes para a cesta e converteu 5 dos 10 chutes de dentro do arco, mas seu diferencial é a habilidade de acertar de longe. A defesa de Minnesota, liderada por Kayla McBride em Ionescu, manteve Ionescu fora da linha na maior parte do tempo, e quando ela conseguiu alguma luz do dia na faixa de 3 pontos, ela não conseguiu arremessar.
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-ESPN (@espn) 19 de outubro de 2024
“Esta é a quarta vez que jogamos contra eles”, disse McBride. “Nós nos conhecemos muito bem e conhecemos as inclinações um do outro. Isso apenas complica tudo. Esse é o nome do jogo para ambos os lados neste momento.”
Além dos defensores individuais, o Lynx se beneficiou de ter sua âncora defensiva no meio durante 30 minutos. Alanna Smith terminou o jogo 3 com muitas dores após uma lesão nas costas, além de torcer o tornozelo no jogo 1. Ele jogou menos da metade do jogo de quarta-feira, já que o Minnesota perdeu 23 minutos. Com Smith na quadra, ereto para prender Ionescu nas telas de bola e protegendo o outro aro, Lynx teve outro apoio para ser o mais agressivo possível em Stewart e Ionescu. Liberty acertou 19 de 39 na área, bem abaixo da média da liga na área.
Durante a maior parte da temporada, o Lynx demonstrou com orgulho que não foi construído como um supertime (apelido dado a Nova York após os movimentos de grande sucesso da temporada passada). Essas equipes contam com a produção de suas estrelas, mas Minnesota tem uma lista completa de colaboradores. “Temos sucesso porque nossa equipe é formada por superestrelas de outras pessoas”, disse Courtney Williams, guarda do Lynx.
Os números de Nova York diminuíram à medida que avançava na pós-temporada. Courtney Vandersloot foi titular até o primeiro jogo da pós-temporada e ainda não atingiu dois dígitos de minutos na série. Kayla Thornton também jogou apenas sete minutos depois de uma média de 20 na temporada regular, e Kennedy Burke, que jogou minutos úteis nas semifinais da WNBA, foi totalmente excluído da rotação.
Enquanto isso, Minnesota descobriu Dorka Juhasz no jogo 4, e ela conseguiu soletrar Smith por nove minutos. Juhas também trouxe a fisicalidade necessária ao jogo, forçando-o a se conectar com Stewart no vidro ofensivo. Cecilia Zandalisini também fez seu melhor jogo da série com 6 pontos e vários lances oportunos.
Não há muita diferença entre o Liberty e o Lynx nesta temporada. Eles conhecem os esquemas uns dos outros a torto e a direito, valorizam princípios semelhantes no ataque com sua velocidade e movimento e tentam atrapalhar a defesa. Mais importante ainda, ambos venceram dois jogos na série, vitórias que tiveram que conquistar pela pele dos dentes naquela que é indiscutivelmente as finais da WNBA mais equilibradas da história da liga.
O poder estelar de Nova York deveria ser um trunfo nesse tipo de competição. No Jogo 5, Stewart e Ionescu terão outra chance de provar que podem fazer isso.
(Fotos de Brenna Stewart e Nafiza Collier: David Dow/NBAE via Getty Images)
