Enquanto a poeira baixava com uma derrota decepcionante para o Dallas Mavericks nas finais da Conferência Oeste, o Minnesota Timberwolves fez várias mudanças no elenco para se tornar mais ousado e criativo com Luka Doncic e Kyrie Irving.
Kyle Anderson e, finalmente, Karl-Anthony Towns, dois jogadores que contribuíram fortemente para sua temporada de sucesso, mas também tinham estilos de jogo que forçaram os Lobos a seguir caminhos específicos em ambas as extremidades da quadra. Entraram os veteranos Julius Randle e Donte DiVincenso e o 8º Rob Dillingham, três fabricantes de baldes que podem criar chutes e aumentar o ataque do time.
Dillingham, de 19 anos, ainda não jogou enquanto se aclimata à liga, mas Randle e DiVincenzo mostraram capacidade de adicionar novas dimensões ao ataque dos Timberwolves.
A parte mais difícil para os Timberwolves nesta jovem temporada foi montar uma defesa que poucos esperavam quando Towns foi negociado com Nova York antes do campo de treinamento. O exemplo mais recente veio na derrota de terça-feira à noite por 120-114 para o Mavericks, em uma revanche da derrota por 4-1 em maio.
Os Lobos acertaram 51 por cento de seus field goals, incluindo 19 de 39 na faixa de 3 pontos, contra os atuais campeões da Conferência Oeste. Mas a incapacidade do Minnesota de desacelerar o Mavericks na transição e mantê-los longe do vidro ofensivo foi a ruína. Dallas marcou 20 pontos de contra-ataque, contornou os Wolves na meia transição e teve 23 pontos de segunda chance em 12 arremessos ofensivos.
Para um time que foi o defensor número 1 da liga por ampla margem na temporada passada, foi uma surpreendente mudança de caráter.
“O ataque parece estar ganhando um pouco de ritmo, mas a defesa precisa melhorar”, disse o técnico Chris Finch.
Anthony Edwards marcou 24 de seus 37 pontos no primeiro quarto, Randle fez 20 pontos, sete rebotes e sete assistências e Nickeil Alexander-Walker foi bom nas duas pontas da quadra. Mas Edwards teve cinco dos 20 passes para touchdown do time, o que levou a 25 pontos para o Mavericks, e a defesa forçou apenas 10 viradas de Dallas.
Antônio Edwards 😱
5 três e 20 pontos no primeiro quarto 🔥 pic.twitter.com/sX8Eqw8cD8
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Neste início de temporada, o ataque dos Wolves melhorou do 17º para o 11º lugar na temporada passada, mas a defesa caiu do primeiro para o 13º. Quem sabia que o maior problema que os Lobos enfrentariam depois que o comércio de Towns fosse na defesa?
“Isso mostra o quão bem jogamos de fora, mesmo em um jogo com 20 viradas, é muito bom. Mas não podemos nos contentar com isso”, disse Alexander-Walker, que marcou 11 pontos e acertou 3 de 5 em profundidade. Ainda é uma perda e precisamos acelerar as coisas antes de abril”.
De certa forma, o presidente de operações de basquete, Tim Connelly, montou o time da temporada passada para vencer o Denver Nuggets. Eles eram os atuais campeões, o melhor jogador do mundo, uma montanha que atrapalhava. E os Big Wolves avançaram para as semifinais da conferência com uma emocionante raspagem de sete jogos. Sua grande quadra de ataque de Rudy Gobert e Towns foi capaz de pressionar Nikola Jokic o suficiente para que os Wolves enfrentassem o Nuggets.
As finais da conferência foram um território desconhecido para todos no elenco dos Timberwolves, até mesmo os mais veteranos. Mike Conley estava lá quando jovem no Memphis Grizzlies, mas houve um intervalo de 12 anos entre as visitas. Gobert nunca tinha estado lá antes, nem seu núcleo jovem, incluindo Edwards, Jaden McDaniels, Naz Reed e Towns.
A euforia daquela recuperação de 20 pontos no jogo 7 em Denver foi rapidamente atenuada pela constatação de que estavam apenas a meio caminho da conquista do título. Quando o jogo 1 das finais da Conferência Oeste chegou a Minneapolis, os Wolves estavam física e emocionalmente exaustos e perderam por 3 a 0 para os Mavericks antes de recuperar o fôlego.
Dallas venceu os dois primeiros jogos por quatro pontos, aproveitando os tropeços do Minnesota no final do jogo, usando dois dos maiores artilheiros da liga, Doncic e Irving. “Lobos” não eram páreo para a inteligência daquela dupla. Enquanto Towns lutava muito, Edwards era o único jogador equipado para chutar.
Mais de cinco meses depois, Conley ainda balança a cabeça com alguns dos erros que cometeram na reta final. Eles lideraram por quatro pontos faltando 3 minutos e 15 segundos para o final do Jogo 1 e cinco pontos no Jogo 2 a 1:06, mas perderam ambos.
“Se tomássemos a decisão certa, sem reviravoltas ou equipes duplas quando deveríamos ter dupla equipe ou algumas coisas planejadas para o jogo, poderíamos ter saído com a vitória”, disse Conley. “Isso poderia ter mudado completamente a série. Acho que as situações no final do jogo foram importantes para eles. A forma como se comportaram deu-lhes vantagem na temporada passada.”
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A melhor defesa do Wolves não teve resposta para Doncic, Irving e Derek Lively II na linha lateral. Finch riu antes do jogo de terça à noite que o “400 lob” que o Mavericks acertou ficou com ele mais do que qualquer coisa da série.
“EUnão era a nossa hora. “Não foi a nossa vez”, disse Gobert. “Trata-se de não ficar pensando nessa perda, mas de ter certeza de que da próxima vez que chegarmos lá, estaremos mais preparados e daremos esse passo, aproveitaremos essa oportunidade.”
O grande comércio eliminou seriamente esta deficiência. Um dos maiores pontos fortes de Randle é a criação de cenas. Os Wolves já viram isso em ação na semana passada em Sacramento, quando ele apoiou um ataque difícil com uma série de golpes fortes isolados no primeiro tempo. DiVincenzo também mostrou mais habilidade em fazer jogadas no drible para ajudar quando o tempo está acabando.
Os Wolves acreditam que estão um pouco mais difíceis e muito mais profundos após a troca, mas não têm ilusões de que ganharam algum tipo de vantagem sobre os Mavericks.
“Não trouxemos um elenco para vencer o Dallas”, disse Finch. “No momento, estamos apenas tentando descobrir quem somos todas as noites e o que podemos fazer em um nível repetível.”
Finch ainda está experimentando combinações de ingredientes para ver o que funciona e o que não funciona. Aqui está Joe Ingles no segundo quarto sem Gobert na quadra para ajudá-lo na defesa. Os lobos marcaram sete pontos em quatro minutos. Mas Finch também foi para um time de bola pequena com Randle no centro no quarto período, e funcionou bem para ajudar os Wolves a superar uma desvantagem dupla para três pontos nos quatro minutos finais.
“Sentimos que temos alguma fisicalidade em Donte e Julius agora. Isso nos dá um pouco mais defensivamente”, disse Finch. “Isso não significa que temos todas as respostas agora, mesmo nesta. Ainda estamos tentando identificar a química defensiva”.
Edwards começou o jogo com fogo, marcando 24 pontos, a melhor marca do jogo, em 8 de 10 arremessos nos primeiros 12 minutos. Mas ele não marcou nenhum ponto nos 19 minutos seguintes, enquanto o Mavericks, jogando na segunda noite consecutiva, se esforçava. Edwards fez 4 de 10 nos 36 minutos finais. Mas ele estava mais preocupado com os golpes que os Timberwolves não conseguiam acertar, especialmente quando Gobert estava fora do chão.
“A culpa é nossa, especialmente de mim, sou grande como o inferno”, disse Edwards. “Eu tenho que ser capaz de encaixotá-los muito bem. Mas (os Mavericks) estão fazendo um bom trabalho ao conseguir aquele rebote ofensivo. Eu tenho que descobrir isso.”
Irving marcou 35 pontos e Doncic fez 24 pontos, 8 assistências, 8 rebotes e mais um gol para o Central.
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As dores crescentes dos Lobos aguardavam. O comércio de cidades foi um movimento fundamental. Randle e DiVincenzo combinam perfeitamente em termos de personalidade e mentalidade. Agora trata-se de encontrar uma conexão que só pode ser construída com o tempo. A final da conferência, a Alemanha, lembrou-os disso na noite de terça-feira.
““Basta passar pela defesa e pelo adversário e ficaremos bem”, disse Edwards. “Sinto que podemos vencer todos. Se voltarmos na transição e voltarmos, e se eu voltar, estaremos bem.”
(Foto de Kyrie Irving: David Sherman/NBAE via Getty Images)
