NOVA IORQUE – Finalmente, o New York Liberty é o campeão da WNBA.
O jogo 5 de domingo entre Liberty e Minnesota Lynx estava longe de ser o jogo mais bonito da temporada em Nova York, mas os pontos de estilo nem sempre vão para os vencedores. Em vez disso, o único número que importa é a margem final – uma vitória por 67-62 na prorrogação em Nova York – na conquista do campeonato.
“Um (ponto) a mais que o outro time”, disse Sabrina Ionescu, estrela do Liberty, sobre qual estatística será mais importante no domingo.
Jonkel Jones liderou o New York com 17 pontos, enquanto Breanna Stewart somou 13 pontos e 15 rebotes em um forte desempenho. A central reserva Nyara Saballi deu um impulso inesperado, mas necessário, marcando 13 pontos e pegando sete rebotes em 17 minutos do playoff.
Com tudo dando certo, Nova York conquistou seu primeiro título e perdeu suas cinco participações anteriores nas finais da WNBA.
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NEW YORK LIBERTY LEVA O TÍTULO NO BROOKLYN! #WNBAFinais propôs @YouTubeTV pic.twitter.com/aOJ4ilOSvc
-WNBA (@WNBA) 21 de outubro de 2024
Os primeiros 20 minutos do Liberty foram uma das piores partes da temporada. Seus 10 pontos no primeiro quarto foram o menor total em qualquer quadro de abertura nesta temporada. E no intervalo, Ionescu errou todas as oito tentativas de field goal, enquanto Stewart errou sete de seus primeiros nove arremessos. Apesar de Nova York ter perdido todas as nove tentativas de 3 pontos, chegou ao vestiário apenas sete vezes.
No entanto, o golpe de Azodi na segunda parte veio de uma fonte inesperada. Saballi, que jogou apenas 35 minutos em toda a série, liderou o Liberty com nove pontos no terceiro quarto, entusiasmando tanto seus companheiros quanto a multidão de 18.090 pessoas lotadas no Barclays Center.
A técnica Sandy Brondello mudou para uma escalação ultragrande no terceiro, incluindo Sabali, Jones e Stewart, com o trio jogando ao lado de Ionescu e do ala Leoni Fibic. Era um grupo que nunca havia tocado junto antes. E ainda assim prosperou não apenas ofensivamente, mas defensivamente, já que o New York limitou o Minnesota a 10 pontos e assumiu uma vantagem de três jogadores no quarto período.
Ambas as equipes trocaram golpes no quarto período, e uma cesta de 3 pontos de Ionescu colocou o Liberty à frente por quatro pontos faltando 3:10 para o fim. Foi seu primeiro field goal no jogo e os primeiros 3 do jogo em Nova York. Mas Minnesota não desistiu e acabou conquistando uma vantagem de dois pontos faltando 1:04 para o final do quarto, quando a estrela do Lynx, Nafisa Collier, marcou dois de seus 22 pontos. Mas Stewart se vingou dos dois lances livres que dividiu nos últimos segundos do jogo 1 para enviar o jogo 5 para a prorrogação.
Foi a primeira vez na história da WNBA que as finais tiveram duas sessões de prorrogação.
O ataque não começou depois disso, mas Fibic acertou uma cesta de 3 pontos na primeira posse de bola do New York, e o Minnesota nunca se recuperou, marcando apenas dois pontos na sessão extra. E Stewart congelou apropriadamente o jogo na linha de lance livre.
O campeonato de domingo é o culminar de anos de planejamento. Tudo começou quando Joe e Clara Wu Tsai compraram a franquia em 2019 e a transferiram do Westchester County Center para o Barclays Center do Brooklyn. Com o tempo, eles reviveram a base de fãs de uma das três franquias originais restantes da liga que não movimentaram os mercados originais. Filas se formaram fora da arena mais de três horas antes da decolagem e toalhas brancas foram agitadas ao redor do mundo, onde não apenas as estrelas de Nova York comemoraram, mas também sua querida mascote Ellie Phil, que chamou a atenção nacional.
Foi na temporada 2022-23 que o Liberty recuperou seu lugar como candidato ao título. Naquele inverno, o gerente geral Jonathan Kolb escolheu três jogadores All-Star que ele esperava adicionar ao elenco de Nova York: Stewart, Jones e Courtney Vandersloot. Todos os três nomes estavam no conselho de administração e todos os três eventualmente ingressarão – Jones por meio de negociação em janeiro de 2023 e Stewart e Vandersloot nas semanas de agência gratuita. O trio, assim como o nativo Ionescu, tornaram-se impulsionadores imediatos do sucesso.
“Sabemos quando é hora de avançar e causar impacto”, disse Stewart. “Não estaríamos aqui sem os nossos parceiros, e ter essa confiança e crença nos dá confiança.”
Entrando nesta temporada, o Liberty foi considerado candidato ao título pelo segundo ano consecutivo. O núcleo de seu elenco permaneceu praticamente inalterado, embora a adição de Fibich, um ala novato, tenha sido especialmente importante na pós-temporada. Portanto, o que mudou não foi tanto esquemático, mas o resultado da continuação da química. A confiança e a química continuaram a crescer enquanto o Liberty empatava o recorde da franquia com 32 vitórias.
Nova York derrotou o Atlanta Dream em dois jogos e se vingou nas finais de 2023 contra Las Vegas em quatro jogos. Depois veio o Lynx e seguiu-se uma sequência emocionante que durou cinco jogos intensos. Minnesota foi a única franquia a vencer Nova York várias vezes durante a temporada regular, então uma sequência competitiva não foi surpresa. Mas a melhor de cinco foi especialmente acirrada, já que três dos primeiros quatro jogos da fase final foram decididos por três pontos ou menos. Os arremessos que se repetiriam nos próximos anos foram acertados nos momentos finais e Ionescu venceu o Jogo 3 no Jogo 3 para cimentar o Liberty nos livros de história da série devido ao título de Nova York.
O Liberty Championship não é apenas o primeiro, mas o primeiro grande campeonato profissional de basquete em Nova York desde meados da década de 1970.
“Ser capaz de trazer o primeiro campeonato para Nova York, o primeiro na história do Liberty, é uma sensação incrível”, disse Stewart. “Nova York é uma cidade do basquete, e eles me abraçaram de braços abertos e me apoiaram.”
Esta história será atualizada.
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(Foto: Sarah Stier/Getty Images)
