O complicado legado de Charlie Williams, o jogador de futebol negro que virou comediante

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Trabalhando nas minas de carvão na década de 1940, a centenas de metros de profundidade, não se viam rostos brancos. Ele viu a natureza do trabalho: perfurar, detonar, escavar, caminhar durante longas horas em túneis escuros – rostos como pulmões enegrecidos pelo pó de carvão.

Foi no nível do solo no início de cada dia, antes de uma mudança cansativa, para Charlie Williams como blackface em Upton Colliery, West Yorkshire. Ele costumava brincar com os outros mineiros e dizer-lhes que quando começassem a trabalhar, seus rostos seriam tão pretos quanto o dele. Ele costumava dizer que a cor dele não me importa nem um pouco porque ninguém tem tempo para “essas coisas de escritório”.

Mas sua segunda carreira foi diferente. Quando ele deixou as minas para ingressar no Doncaster Rovers e se tornou um dos primeiros jogadores negros a aparecer na Liga de Futebol, Williams atraiu olhares, vaias e abusos raciais de jogadores adversários e torcedores.

Isso foi na década de 1950, muito antes do abuso racial enfrentado por jogadores como Cyril Regis, Laurie Cunningham, Viv Anderson, John Barnes e outros no final dos anos 1970 e 1980. Na época, havia apenas alguns jogadores negros na Liga de Futebol, como Roy Brown, que jogou pelo Stoke City e Watford, e Lindy Delafena, que jogou pelo Portsmouth, Middlesbrough e Mansfield Town.

Gritos de “volte para a África” ​​eram comuns – não importa que Williams, cujo pai Charles chegou de Barbados em 1914 para servir na Primeira Guerra Mundial, nasceu na vila de South Hindley, perto de Wakefield, e cresceu O depoimento da época mostra que pelo menos um centroavante adversário disse a Williams: “Vou matar você, seu negro bastardo”.

“Charlie foi abertamente intimidado e nunca reagiu”, diz o historiador do clube de Doncaster, John Coyle. “Se você era negro e jogava futebol naquela época, precisava ter uma pele muito dura para lidar com abusos”.

Williams, um centro intransigente da velha escola, orgulhava-se de seu stand-up provocativo. Ao contrário dos seus vilões, ele não discriminou; ele não se importou com quem o chutou. “Às vezes o jogador passa por mim e às vezes a bola passa por mim”, gostava de dizer rindo, “mas nunca os dois ao mesmo tempo”.

Ele fez 171 partidas pelo Doncaster entre 1950 e 1959 e causou tanta impressão que, décadas depois, os torcedores do clube o elegeram como seu maior herói cult. “Foi o time de maior sucesso em nossa história e Charlie foi uma grande parte disso”, disse o torcedor de Doncaster, Martin O’Hara, que produziu uma exibição em memória de Williams no clube durante o Mês da História Negra em 2017.

HOMENAGEM | Nosso Heritage Board celebra o antigo #DRFC O jogador Charlie Williams foi apresentado antes do nocaute. Na foto estão sua viúva Janes e convidados. pic.twitter.com/uYgYvwOk9g

– Doncaster Rovers FC (@drfc_official) 4 de fevereiro de 2017

Mas não como o principal jogador de futebol pelo qual Williams era conhecido. Anos após o término de sua carreira de jogador no Skegness Town, na Non-League, ele se tornou famoso como o primeiro comediante negro da Grã-Bretanha.

Foi uma carreira casual. Começando como cantor, ele se juntou a seu colega de banda de Doncaster, Alick Geoffrey, e ao pai de Geoffrey em um trio, inicialmente tocando em clubes masculinos locais. O stand-up nunca fez parte do plano, mas Williams contou algumas piadas entre as músicas e eles entraram em crise.

Lutando para encontrar trabalho em casa – supostamente negado um emprego em uma padaria depois que os clientes se opuseram a que seu pão fosse entregue por um homem negro – ele aceitou o convite de seu ex-colega Jeffrey, que o ofereceu como treinador do jogador. no Australian Auburn Club.

Ele tinha feito as malas e estava pronto para começar uma nova vida, apenas para ver os seus documentos de imigração recusados ​​porque, como dizia o comunicado australiano em Londres, “é nossa política admitir pessoas de cor, excepto como estudantes, por um ano”. , período limitado”.

Eventualmente, seu visto foi aprovado, mas ele não queria mais ir aonde eles queriam, então ele ficou onde estava. Seguiram-se empregos com baixos salários, deixando-o complementar sua renda continuando a cantar e fazer stand-up em clubes locais.

Era raro ver um negro no campo de futebol. Em 1960, era inédito ver alguém como Williams no palco de um clube masculino da classe trabalhadora em uma vila mineira. “Parecia assustador, mas naquela época as pessoas olhavam para ele e diziam: ‘Tem um homem negro na sala’”, diz seu amigo e agente de longa data Neil Crossland.

E então Williams começa sua atuação. “Oh, minhas flores velhas!” ele dissecom um sotaque puro e não refinado de Yorkshire – e, imediatamente ou no decorrer de suas ações, o ar congelado foi quebrado, seu lugar foi substituído por gritos e risos.

Finalmente, depois de anos em clubes de Yorkshire e em outros lugares, ele alcançou o grande momento, juntando-se ao elenco revolucionário de The Comedians, um programa de sucesso da ITV apresentando os quadrinhos stand-up mais quentes da época. Em 1972, ele teve uma temporada de seis meses no London Palladium e apareceu diante da Rainha no Royal Variety Performance.

Houve uma diferença notável entre Williams e o resto do elenco de comediantes (embora o também comediante negro Joss White logo tenha se juntado à equipe). Essas pessoas – telespectadores de estúdio e telespectadores domésticos – para pee verdadeiro rosto negro em um horário nobre em uma época em que a sitcom mais popular era Love Thy Neighbor, que estava repleta de insultos e tropos racistas, e quando a BBC ainda dirigia The Voice in Black and White, que apresentava enredos dramáticos em apresentações de cantores brancos. músicas que têm cara preta.

Mas então… “Vocês, flores velhas!”, aquela risada maravilhosa e aquela rotina autodepreciativa e arrepiante – e o público estará do seu lado.

Em sua época na cena noturna de Yorkshire, Williams aprendeu o que funcionava bem com seu público e o que não funcionava. O que sempre foi bom, além das suas observações sobre o quotidiano e do seu riso verdadeiramente contagiante, foram as piadas sobre a sua cor: dizia-se que fazia tanto calor debaixo das luzes que ele “pingava chocolate”. Eles brincaram sobre canibalismo. Ele usou insultos raciais dirigidos a negros ou sul-asiáticos e alertou os detratores que “se você não calar a boca, irei buscá-lo”.

Foi discreto em comparação com algumas das piadas divulgadas por alguns de seus colegas atores em The Comedians, mas também causou ansiedade na comunidade negra em um momento de crescente tensão e divisão social. Se um comediante negro brincasse que os negros estavam a comer missionários em África ou a destruir bairros na Grã-Bretanha, isso seria considerado um endosso a práticas racistas. Não que alguns dos comediantes da época precisassem de qualquer incentivo.

Williams (à esquerda) encontra-se com o primeiro-ministro Harold Wilson em 1975 (SSPL/Getty Images)

Leroy Rosenior, que jogou pelo Fulham, Queens Park Rangers e West Ham United na década de 1980, escreveu sobre os efeitos negativos do regime de Williams em sua autobiografia It’s Just Banter. “Uma vez que esses programas fazem com que os brancos sintam que não há problema em zombar dos negros por terem lábios de borracha e cabelos com velcro, então a situação piora”, escreveu Rosenior.

Crossland descreve Williams como “um dos cavalheiros da vida”. Ele diz que embora “há coisas pelas quais você está passando agora que podem deixá-lo um pouco irritado”, Williams teria ficado horrorizado com a sugestão de que ele havia ofendido os negros, ou mesmo qualquer outra pessoa. “Ele nunca pensou que nada disso fosse ofensivo”, diz Crossland. “Ele adorava contar piadas e fazer as pessoas rirem.”

Lenny Henry, que se tornou o comediante negro mais famoso da Grã-Bretanha nas décadas seguintes, passou por diferentes estágios em sua avaliação de Williams: primeiro, ele o idolatrava e queria imitar seu sucesso e atuar como comediante; depois, na idade adulta, que, pela natureza dos seus hábitos e pela forma como aparece, mais favorece do que se opõe às piadas racistas; depois, finalmente, em Windrush: o renascimento irreversível da Grã-Bretanha multirracial, onde “aqueles eram os tempos e você fazia o que podia para sobreviver (…) e sobreviver” num mundo predominantemente branco.

No documentário de áudio da BBC de 2015, In Search of Charlie Williams, o ator Joseph Marcel, nascido em Santa Lúcia, que cresceu em Londres e é mais conhecido por interpretar o mordomo Geoffrey na sitcom dos anos 1990, The Fresh Prince of Bel Air, disse sobre a rotina de Williams . : “É preciso lembrar que éramos imigrantes. Éramos pessoas de um país novo, tentando ganhar a vida, e tínhamos que ir além do constrangimento (para sermos aceitos). O que é importante para nós é que fomos vistos – e ele nos ajudou a ser vistos.”

Mais difícil de compreender é a decisão de Williams de viajar para o que hoje é o Zimbabué em 1976, no auge da guerra de Bush na Rodésia, quando o odiado governo da minoria branca do país estava sob sanções internacionais e era descrito em relatórios da época como “um clube multirracial”. … exceto os africanos”.

Ele disse ao seu público branco em Salisbury (agora Harare) que “a Rodésia é um país maravilhoso (…) e se eu tiver algum problema com você, eu o retirarei” antes de passar para um território mais familiar de preencher o seu sol

Charlie Williams retratado com maquiagem branca no rosto (Watford/Mirrorpix/Mirrorpix via Getty Images)

No final da década de 1970, a estrela de Williams diminuiu e ele desapareceu dos olhos do público, embora continuasse a se apresentar para públicos lotados em Yorkshire e em navios de cruzeiro. Mas em 1999, ele recebeu um MBE por seu trabalho de caridade e, um ano depois, recebeu um prêmio pelo conjunto de sua obra no Black Comedy Awards, reconhecendo que havia “quebrado barreiras”.

Quando Williams morreu em setembro de 2006, aos 78 anos, tendo convivido com a doença de Parkinson e demência nos anos seguintes, o aspecto progressivo do seu legado foi reforçado. As piadas questionáveis ​​foram discutidas, mas também os ambientes hostis que encontrou e os obstáculos que teve de superar.

“Ele teve três carreiras completamente diferentes: primeiro como mineiro, depois como jogador de futebol profissional, depois como personalidade da televisão e do entretenimento”, diz O’Hara, “e em todas essas três carreiras, ele foi uma pessoa única e inovadora. chão. com dificuldades sociais que poucas pessoas na Grã-Bretanha enfrentaram antes. “É incrível quando você olha dessa forma”, diz O’Hara.

Em 2011, uma placa azul foi inaugurada no Barnsley Civic Center em sua homenagem com seu bordão: “Minha velha flor. Não é um dia lindo?” Seis anos depois, ele foi introduzido no Hall da Fama de Doncaster.

“Ele era um homem lindo”, diz Janice Brown, sua segunda esposa. “Ele tinha uma personalidade maravilhosa. Ele era muito pé no chão. Ele nunca se esqueceu de onde veio, nunca quis subir acima de sua posição – embora eu me lembre dele conhecendo o Príncipe Charles (agora Rei Charles III) e dizendo-lhe: ‘Você é muito sortudo por receber meu nome, Sua Alteza. ” »

Williams sempre ficava mais feliz quando contava piadas e fazia as pessoas rirem. Se o seu legado é complexo, pode ser porque a sua abordagem à vida era muito menor. Ele nunca pediu ou esperou ser um pioneiro – e provavelmente nunca parou muito para pensar sobre o fato de ter se tornado um, ou sobre o preconceito que teve de superar ao longo do caminho, e sorriu enquanto avançava.

(Foto superior: Gordon Carter/Express/Hulton Archive/Getty Images)