SOUTH BEND, Indiana. – Riley Leonard se aqueceu após um atraso climático de uma hora entre o terceiro e o quarto trimestres da explosão de Notre Dame em Stanford. No trimestre seguinte ao melhor início de carreira, o irlandês se acalmou. E tudo fez sentido. Como é provável que Leonard mantenha essa temperatura antes de sábado, ele precisará de um teste de calor.
Talvez Notre Dame não quisesse levar uma coisa boa longe demais. Ou talvez tenha visto Leonard o suficiente para parecer um quarterback que ele pensava que conseguiria o tempo todo. De qualquer forma, Marcus Freeman decidiu dar descanso a Leonard pelo resto da noite, permitindo que Steve Angelli liderasse a demolição por 49-7 que abriu olhos e virou cabeças. Não é necessário aquecimento.
O dia de Leonard terminou – 16 de 22 passes para 229 jardas e três touchdowns, além de outro placar no solo – tornou as perguntas sobre o quarterback de Notre Dame cada vez mais silenciosas. É seguro dizer que Leonard sempre teve isso, que era apenas uma questão de tempo até que isso fosse revelado. Como foi necessário o coordenador ofensivo Mike Denbrock para trazer esta versão de Leonard, ele finalmente se tornou um quarterback ameaçador, em vez de um candidato duplo.
“Você sempre ouve os treinadores dizerem que você age como se estivesse jogando. Às vezes, você para de fazer isso e pensa: ‘Posso aparecer na hora do jogo'”, disse Leonard. “Mas acho que nas últimas duas semanas vamos saber quem queremos ser e tentar ser isso todos os dias nos treinos. As mesmas jogadas que fizemos lá, provavelmente corremos três vezes esta semana nos treinos. nós fizemos.”
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Se Denbrock convocou a jogada que teve que fazer contra o Texas A&M quando o jogo foi planejado para evitar um grande erro, o que ele convocou contra Stanford foi o plano que Notre Dame deveria ter convocado para fazer algo nesta temporada. Os irlandeses não poderiam viver sem um jogo de passes verticais ou adivinhar o que Leonard faria com o braço. Se Denbrock entendeu isso contra Louisville, o que ele mostrou contra Stanford foi um despertar.
Leonard acertou duas opções de passe para touchdowns, o tipo de jogada de leitura e reação que ele teve dificuldade para acertar. Contra Stanford, ele colocou a bola exatamente onde Chris Mitchell e Jayden Thomas precisavam. Leonard era uma ameaça no solo, mas Notre Dame o segurou em apenas seis corridas e apenas algumas corridas planejadas.
“Como eu os chamava, queria que fosse irreconhecível”, disse Freeman. “Quero que todos vocês assistam e digam: ‘Cara, isso é uma ofensa que nunca vimos.’ Nossos jogadores viram isso. Eles são simplesmente os melhores em qualquer jogo. Foi um reflexo do que vocês viram. Isto é o que você viu hoje.”
Sim, Stanford não é um bom time de futebol. E todas as notas são feitas em curva.
Mas o que Notre Dame mostrou esta semana é o que não conseguiu registar no resto deste calendário, uma série de testes exigentes. Até a explosão ofensiva de Purdue pareceu calorias vazias, alimentada pela falta de competência dos Boilermakers, como tudo o que os irlandeses fizeram bem. Isto é o que o torna diferente. O Cardeal pode não ser muito bom defensivamente, mas Notre Dame não apenas superou a capacidade atlética de Stanford, como também o superou. Jogadas explosivas de Jeremiah Love quebrando cinco times ou Leonard não conseguindo resolver.
A defesa de Notre Dame cruzou toda a temporada – agora classificada entre as 10 melhores nacionalmente em jardas permitidas por jogo, pontos permitidos por jogo, defesa de eficiência de passe, conversões de terceira descida e conversões de quarta descida. Em todas as cinco categorias, este ano está melhor do que no ano passado, quando era elite por direito próprio. A questão não é comparar, é o fato de que Notre Dame pode contar com essa defesa para entregar semana após semana. O coordenador Al Golden teve excelente desempenho após excelente desempenho.
Agora parece que o delito pode estar entrando na festa.
O conjunto de habilidades de Leonard e as folhas de chamada de Denbrock não parecem mais círculos separados. Agora eles se repetem como um diagrama de Venn.
“Você tem que aprender da maneira mais difícil, mas acho que agora realmente nos entendemos”, disse Leonard. “Há muitas manhãs antes de todos entrarem nas instalações, onde ele e eu nos sentamos com um café e um lanche e conversamos sobre a vida e depois o plano de jogo e coisas assim.
“A cada jogada, você fala sobre saber o porquê de cada jogada. E agora entendo por que essas jogadas são convocadas por ele.”
Leonard dificilmente é um quarterback perfeito. Notre Dame não espera que ele seja. Ele não precisará fazer isso pelo menos na segunda metade da temporada. Ele continua a lançar arremessos profundos como Box Collins e Jayden Greathouse. Os irlandeses podem conviver com isso, desde que Leonard esteja disposto a permitir que isso aconteça quando a oportunidade se apresentar.
Ao contrário da interceptação que viverá na infâmia contra Northern Illinois, Leonard parece um quarterback que consegue agora, e Denbrock parece um coordenador que consegue seu quarterback.
Denbrock preencheu um cheque na semana passada quando disse que espera que Leonard dê o próximo passo em seu jogo por causa de como ele treinou nas últimas semanas. Esse é o tipo de coisa que os treinadores às vezes dizem a favor de um jogador, empurrando-o para frente. Outras vezes, dizem isso porque é verdade. Neste caso, podem ser ambos.
“Porque eu vi o que ele faz no campo de treinamento. Quer dizer, tem que começar por aí. Tem que começar em algum lugar. E isso foi o melhor que já vi”, disse Denbrock, quatro dias antes de Stanford. “Na semana passada e na semana anterior, a maneira como ele praticava e jogava a bola com confiança e as pessoas diziam: ‘Uau, isso é um cara .'” você me conhece
“Toda aquela aura que o rodeia agora é muito positiva e acho que todos estão se alimentando disso.”
Agora esse sentimento está se espalhando fora das instalações de futebol de Notre Dame, onde os pedidos para substituir o quarterback foram reduzidos a zero. No que diz respeito ao quarterback, esta temporada é promissora pela primeira vez desde que Leonard entrou em campo.
“Estamos nos aproximando. Estamos nos aproximando. Eu disse ao time antes do jogo, sei que estamos nos aproximando porque, você sabe, pequenas coisas, cara, se tornam grandes”, disse Freeman.
“Não se trata de vencer. Trata-se de garantir que melhoremos o máximo que pudermos, mas sinto que este grupo está se aproximando de todo o seu potencial. Hoje foi um grande passo nesse sentido e temos que ter certeza de que vamos continuar os passos do progresso .
“Vamos cuidar do resultado no final da temporada. Só temos que continuar no momento e nos concentrar em melhorar. “
Notre Dame não atinge essa marca todas as semanas. Isso foi feito no sábado. Este pode ser o primeiro de muitos.
(Foto: Michael Reeves/Getty Images)
