A frente defensiva de Notre Dame dificilmente tem sido uma questão que tem atormentado Marcus Freeman nesta temporada, mesmo com lesões e ausências dizimando a posição. Só que a frase não era o ponto de exclamação que muitos esperavam.
Talvez esteja mais perto disso.
Quando a equipe enfrentar a Georgia Tech em Atlanta no sábado (15h30, ESPN), ainda terá dois potenciais All-Americans em Howard Cross III e Riley Mills. Ele será trazido de volta para o segundo jogo após Gabriel Rubio passar por uma cirurgia no pé. O calouro Bryce Young será uma peça mais experiente. Joshua Burnham terá uma semana para se recuperar depois de torcer o tornozelo no início de setembro. Tudo isso é positivo – mesmo sem Jordan Botelho e Boubacar Traore, ambos perdidos por ruptura do ACL, e Jason Oni ausente por motivos pessoais.
Mas é a ascensão de Mills e Cross que pode ser a mais importante para a segunda metade da temporada. Um protótipo de tackle defensivo da NFL, Mills teria seu melhor jogo da temporada, acumulando quatro pressões totais enquanto os quarterbacks de Stanford corriam para 87 jardas. E, no entanto, Cross era igualmente bom, senão melhor.
“Riley tem tudo”, disse o coordenador defensivo Al Golden. “Riley é uma âncora, ele é um líder. O mesmo homem todos os dias. Constantemente. Ele mostra coragem. Ele faz trabalho sujo. Esses caras não recebem crédito suficiente pelo seu trabalho sujo. Nem sempre é bonito estar lá. “
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Se a combinação Mills-Cross conseguir continuar de onde parou na semana passada, a defesa de Notre Dame será uma proposta diferente na segunda metade da temporada, mesmo com todo o sucesso dos últimos seis jogos. A defesa de corrida tem sido uma das poucas áreas em que a defesa irlandesa tem estado de muito boa a ótima nesta temporada. Agora vem Georgia Tech, Navy e Army, que combinaram 68 touchdowns corridos nesta temporada.
Notre Dame permitiu apenas dois.
Os irlandeses estão jogando contra Mills em um nível mais alto e Cross está finalmente colocando no espelho retrovisor sua distensão no tendão da pré-temporada. Tudo isso prepara a defesa de Notre Dame para uma corrida ao College Football Playoff.
“Os dois jogam muito bem. Eles estão realmente engajados. Eles praticam muito bem”, disse Golden. “Eu disse a Riley na semana passada que achei que esta era sua melhor semana de treinos. Howard me disse no final da semana que se sentia muito bem. Ele estava confiante ao entrar neste jogo e os dois jogaram bem. Eles jogaram. Ou um poderia ter sido o melhor jogador na defesa, acho que Howard teve mais algumas jogadas para conseguir, mas uma delas poderia ter sido.
Além da robusta linha defensiva de Notre Dame, aqui estão três outras chaves para Notre Dame x Georgia Tech, bem como previsões.
Conseguirá a Irlanda manter o seu sucesso ofensivo?
Agora Mike Denbrock consegue, em vez de tentar criá-lo.
Quase tudo na folha de convocação funcionou contra Stanford na semana passada, o que foi um elogio ao quarterback do ataque e ao cara que anuncia as jogadas. Seja diversificando o jogo de corrida ou arremessando em campo, Notre Dame fez isso.
“Acho que realmente, nas últimas duas, três semanas, como falamos, onde vimos isso surgir, vimos isso se desenvolver. E então, bum”, disse Denbrock. Estou muito feliz por (Riley Leonard) porque eles fizeram exatamente o que pedimos e foram recompensados por isso.”
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Denbrock evoluiu o jogo de passes em várias frentes, nada mais do que trabalhar aquele RPO (oportunidade de passe de corrida) na planilha de chamadas. O esquema permite que Leonard seja uma ameaça de jogo duplo, correndo a bola para trás, mantendo-a sozinho ou jogando-a em uma janela aberta criada pelo potencial do jogo corrido. Os touchdowns para Chris Mitchell e Jayden Thomas vieram por meio de chamadas de RPO, enquanto Leonard congelou a defesa com as pernas antes de derrotá-la com o braço.
“Isso abre as coisas porque agora você tem dispositivos de segurança que estavam sob forte apoio… eles têm que respeitar (os receptores) do lado de fora agora”, disse Box Collins. “Isso realmente equilibra o ataque. Você não pode pedir muito mais.”
O resultado final foi o melhor jogo de Leonard em Notre Dame e o desempenho mais eficiente de um recebedor com 13 recepções para 198 jardas e dois touchdowns. Não foi uma queima de fogos de artifício, mas não era o que Notre Dame procurava. O equilíbrio era a chave e os irlandeses finalmente conseguiram graças ao esquema RPO.
A Georgia Tech pode viver sem o rei certo?
Quando Haynes King levou uma pancada no ombro contra a Carolina do Norte na semana passada, questionou toda a operação ofensiva dos Yellow Jackets. Por mais que Notre Dame dependa de Leonard para correr, Georgia Tech depende ainda mais de King, um ex-quarterback do Texas A&M que tem média de 11,4 corridas em cinco jogos contra disputas do Power 4. Isso incluiu 14 corridas para 64 jardas naquela reviravolta internacional do estado da Flórida, enquanto as pernas de King controlavam o ritmo do jogo.
ESPN relatado com King fora, com o reserva Zach Piron substituindo-o. Ambos são zagueiros de 1,80 metro e agressivos no solo. O veterano começou dois jogos como calouro há dois anos e apoia King desde que chegou de College Station.
“Sei que King esteve ausente durante o jogo da semana passada, mas sei que o ataque deles não mudou muito”, disse Freeman. “Ambos são uma ameaça com a bola nas mãos. (King) também faz um bom trabalho no jogo de passes. Ele não comete muitos erros, não vira a bola. Será um grande desafio para nós.”
Mas não importa quem jogue, Notre Dame não terá a versão saudável de King que torna os Yellow Jackets uma ameaça tão grande.
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“O Irlandês” seria o mesmo sem Morrison?
Notre Dame não lidera a nação na defesa homem a homem na cobertura, apenas lidera a nação ao fazê-lo. Apenas Purdue joga com mais cobertura masculina – 76,7 por cento das chamadas defensivas em comparação com 53 por cento dos irlandeses, de acordo com TruMedia – um sinal de que ser agressivo no secundário nem sempre funciona.
Está clicando no Notre Dame porque tem um coordenador defensivo no Golden que sabe convocar e uma equipe que sabe comandar. Os irlandeses foram comparados a 51,9% das ligações homem-a-homem na última temporada.
“Para jogar contra o homem, você tem que confiar na habilidade de seus defensores para jogar contra o homem”, disse Freeman. “E tínhamos muita confiança e ainda estamos trabalhando no que nossos rapazes podem fazer e fazem bem.”
Essa confiança pode ser atribuída à derrota do cornerback americano Benjamin Morrison na entressafra, após uma cirurgia no quadril. Os irlandeses têm até três bolsistas: Christian Grey, do segundo ano, e também os calouros Leonard Moore e Carson Hobbs. Moore começará no lugar de Morrison depois de ser titular do lesionado Gray contra Louisville.
Notre Dame pode proteger Moore com ajuda de segurança exagerada, mas é principalmente pedir ao ex-candidato de três estrelas que se mantenha firme.
“Maturidade, uma criança realmente madura. Prepara bem. Atlético e inteligente para acompanhar, disse Golden ao descrever Moore. “Isso é o que você está perguntando. Ele raramente comete o mesmo erro duas vezes nos treinos. Ele será confiável aqui. Ele tem um comprimento muito bom e joga forte. Ele está aparecendo no jogo de corrida também, que é um jogo de corrida. ótima qualidade para se ter.”
Moore teve 76 tackles contra Louisville e Gray foi eliminado, exatamente metade do total de sua temporada de calouro.
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Profecia
Se Notre Dame viajar para Atlanta para enfrentar Georgia Tech, os Yellow Jackets terão a chance de um nocaute surpresa, dada a reputação de Brent Key. Mas mesmo que King comece, ele não será o quarterback faz-tudo que ajudou a iniciar a era de Key, que foi 5-4 contra os 25 melhores times. Procure a defesa do Notre Dame para tornar a viagem até o Estádio Mercedes-Benz confortável, mesmo com o número crescente de lesões.
Leonard pode estar de volta ao campo depois da semana passada, mas é difícil ver o ataque da Georgia Tech fazendo o suficiente para estressar Notre Dame no quarto período.
Notre Dame 28, Geórgia Tech 10
(Howard Cross e Riley Mills (Foto: Jack Gorman/Getty Images)
