NOVA IORQUE – O momento decisivo da rivalidade aconteceu há 47 anos, no domingo. Era uma noite fria de outono no Bronx, jogo 2 do ALCS de 1977, e Hal McRae estava na primeira base. O Kansas City Royals perdia para o New York Yankees por 2 a 1 no sexto inning, mas McRae teve uma ideia, então ligou para o companheiro de equipe Freddie Patek, que estava na segunda base.
“Acenei para Freddie”, disse McRae, agora com 79 anos, na sexta-feira, de sua casa na Flórida. “Se tivéssemos uma bola rasteira, eu eliminaria o linebacker do meio.”
Com certeza, George Brett do Royals acertou um grounder para o homem da terceira base dos Yankees, Greig Nettles, que disparou para o homem da segunda base Willie Randolph, e aconteceu, foi quando – BOOM! McRae não derrubou Randolph, mas eliminou-o – um bloqueio corporal que começou com McRae acertando Randolph de cabeça nas coxas e os dois jogadores caindo a menos de 3 metros da segunda base. A colisão fez com que Randolph deixasse a bola cair, o que permitiu que Patek fizesse um home run, o que fez com que o técnico dos Yankees, Billy Martin, voasse furioso do banco de reservas, e Randolph deu algo a McRae.
“Quando eu estava saindo do campo”, disse McRae, “ele jogou a bola para mim”.
Assistir ao clipe agora é um portal para outra dimensão do beisebol, antes de frases como grande mercado e pequeno mercado, antes de os jogadores serem irmãos como companheiros de clube de campo, quando a competição podia ser medida pelo ódio, rebatidas e promoções públicas. Há mais de quatro décadas, os Yankees e os Royals se encontraram no ALCS quatro vezes em cinco anos. De um lado estavam os Yankees da era do Bronx – Billy Martin, Thurman Munson e mais tarde Reggie Jackson – a franquia mais emocionante do jogo. Do outro lado, estava um time de expansão do país com um Hall da Fama na terceira base e velocidade arrasadora. O resultado não foi nenhuma série de beisebol; estava mais próximo dos esportes profissionais.
“É uma guerra ofensiva”, disse Brett, terceira base do Royals’ Hall of Fame, na sexta-feira, do lado de fora do abrigo da terceira base no Yankee Stadium. “Foi assim que aconteceu então.”
A velha rivalidade acabou, mas a série pós-temporada recomeça no sábado à noite, quando os Yankees recebem os Royals no Jogo 1 do ALDS, a primeira série pós-temporada entre os clubes desde 1980. Brett e Martin se foram; Entra Aaron Judge e Bobby Witt. Jr.
Para muitos dos antigos Royals, a história traz uma mistura de cicatrizes emocionais – de três derrotas no ALCS em 1976 a 1978 – e redenção após a década de 1980. Mas, mais de quatro décadas depois, também criou um vínculo partilhado. : Eles foram o time que deu a melhor chance aos Yankees. Eles tiveram uma luta de beisebol no Bronx e sobreviveram para contar a história.
“Nós nos odiávamos”, disse o ex-apanhador Buck Martinez. “Isso é tudo que há para fazer.”
“Eles eram um império”, disse o ex-apanhador Jamie Quirk, “e nós éramos os novatos no quarteirão”.
“Foi um clássico que você nunca esquecerá”, disse o ex-shortstop Clint Hurdle. “Foi quase como se pudéssemos jogar no oeste selvagem.”
Hal McRae, mostrado aqui depois de roubar o segundo lugar em 1978, foi o catalisador da rivalidade Yankees-Royals. (Foco em esportes/Getty Images)
Momentos antes do jogo 1 do ALCS de 1976, Brett estava ao lado de Martinez dentro da sede do clube em Kansas City. Eles estiveram juntos nas ligas menores e eram companheiros de time do Royals, mas este foi o primeiro jogo dos playoffs.
“Estávamos ambos sentados muito nervosos”, disse Martinez. “E eu perguntei a ele: ‘Você está nervoso?’ Ele diz: “Sim”. Eu disse: “Eu também”. »
Poucos minutos depois, Brett cometeu dois erros no primeiro round. Martinez, atrás da base, gritou para o terceiro: “Você está bem agora.”
Os Royals, em sua oitava temporada como franquia, estavam finalmente na pós-temporada depois de derrotar o Oakland A’s no AL West. Enquanto isso, os Yankees chegaram à pós-temporada pela primeira vez desde 1964. Em comparação com as séries posteriores, o ALCS de 1976 foi relativamente inofensivo, notável por seu dramático Jogo 5 no Bronx.
Empatado em 6-6 com duas eliminações no início do nono, o Royals colocou os corredores em primeiro e segundo antes de Jim Wolford levar uma rebatida lenta para o terceiro e o shortstop do Royals, Al Cowens, foi forçado a sair em segundo por uma decisão polêmica. Por razões que ainda confundem Martinez, o terceiro turno da entrada fez com que os torcedores dos Yankees sujassem o campo com papel higiênico e lixo. Quando o arremessador do Royals, Mark Littell, subiu ao monte para se aquecer no nono, o jogo foi atrasado enquanto a equipe de campo tentava limpar o campo.
“Estivemos em campo pelo que pareceu uma eternidade”, disse Martinez.
Brett ainda não sabe como o atraso afetou Littell, mas ele sabe o que aconteceu momentos depois: Littell lançou uma bola rápida para Chris Chambliss, do Nova York, que desviou a bola e acertou o home run centro-direito da vitória. . Quando a bola passou pela parede, centenas de torcedores de Nova York invadiram o campo. Brett fez um forro para o banco de reservas da terceira base. Martinez fez um home run. Mas McRae, que rebateu no campo direito, não tinha um caminho claro para o banco de reservas, então correu pelo campo externo, onde encontrou refúgio no portão aberto no campo esquerdo.
“A porta estava aberta, então corri para aquela área”, diz McRae. “Foi uma sensação terrível. Porque os torcedores estavam entrando em campo e eu não sabia o que iria acontecer”.
Sim, era uma série de rum.
No ano seguinte, no outono de 1977, Royals e Yankees se encontraram novamente em outro clássico de cinco jogos, repleto de confrontos, brigas e páginas e mais páginas de brigas verbais. Em determinado momento da série, Martin, o impetuoso técnico dos Yankees, disse aos roteiristas que enfrentaria o ex-arremessador dos Yankees Larry Gura no jogo 4.
“Minha única preocupação é que ele não se machuque no caminho para o campo de futebol”, disse Martin aos repórteres várias vezes. “Quero dizer, em um acidente ou algo assim. Talvez eu devesse enviar um guarda para a casa dele.”
E isso não foi nada comparado ao que aconteceu antes do jogo 4, quando Cliff Johnson dos Yankees, ainda irritado com a morte de Randolph, passou a maior parte do treino de rebatidas gritando com McRae dos Royals.
Aos 32 anos e em sua nona temporada, McRae tem sido implacável. Ele chegou a Cincinnati, onde aprendeu a imitar o estilo de jogo do companheiro de equipe Pete Rose. Ele correu para cada bola rasteira. Ele levou seus camaradas à justiça. Cada vez que seu companheiro de equipe Dennis Leonard começava, McRae levantava alguns dedos enquanto Leonard caminhava até o bullpen para se aquecer. Esse é o número de corridas que os Royals jogariam naquele dia.
Mas o bloco corporal foi invenção dele.
“Porque eu sabia que poderia fazer contato e ele não conseguiria lançar para a primeira base”, disse McRae.
Basta dizer que McRae não era o tipo de homem que tinha tempo para Johnson, um jogador reserva.
“Eu contei a Cliff”, disse McRae. “Não vou lutar contra o ‘homem extra’.”
No entanto, os Yankees venceram o jogo 4 em Kansas City, estabelecendo um jogo 5 vencedor que se tornou famoso por sua primeira briga entre Brett e Greg Nettles. Brett acertou um triplo RBI e alcançou a terceira base com força. Nettles deu-lhe um pequeno pontapé. Mais do que um pouco confuso, Brett largou o cortador de grama e começou uma luta selvagem que incluiu o apanhador dos Yankees, Thurman Munson, cobrindo Brett no monte – “Ele estava apenas protegendo George no chão”, disse Martinez – e começou a falar. o arremessador Ron Guidry entrou na luta.
Greg Nettles e George Brett lutam na terceira base (Getty Photos)
“Lembro-me de George voltando para o banco de reservas e dizendo: ‘Ele me chutou’”, disse Quirk.
Ninguém saiu.
“Os árbitros jogam poeira em todos”, disse Martinez. “E então eles disseram: você terminou agora? Bem, vamos lá.”
Desta vez, o Royals foi para o nono lugar com um placar de 3-2. Mas os Yankees rebateram três corridas e ganharam sua segunda flâmula da AL a caminho da primeira World Series desde 1962.
“Essa foi provavelmente a coisa mais frustrante para nós”, disse o arremessador titular Dennis Leonard. “Porque, honestamente, senti que tínhamos o melhor time de beisebol. Mas eles venceram. O que você vai dizer? “
Os Yankees venceriam novamente em 1978. Não importava que Brett acertasse três home run no jogo 3 do Catfish Hunter; Os Yankees venceram o jogo por 6 a 5 e venceram a série em quatro. Os Royals e os Yankees perderam os playoffs em 1979, mas se enfrentaram pela quarta vez em 1980. Desta vez, foi o Royals mais próximo: Dan Quisenberry. Brett rebateu Goose Gossage no jogo 3. Eles venceram a série em três jogos.
Os Royals de 1980 perderiam a World Series em seis jogos para os Phillies, e levaria mais cinco anos para vencer sua primeira World Series. Mas para muitos jogadores, vencer os Yankees foi tão importante quanto vencer no final.
“Eu estava jogando no campo certo quando Dan Quisenberry acertou Willie Randolph na última saída”, disse o ex-Royal John Watan. “Esta é a primeira e única vez que chorei no beisebol.”
Uma coisa engraçada aconteceu num dia de verão nos anos 90. Homeland participou de um torneio de golfe beneficente com uma coleção de antigos Royals e Yankees do final dos anos 1970, dois times que se odiaram durante quatro meses em outubro.
“Você realmente percebe que eles são mocinhos”, disse Watan rindo.
A amizade floresceu. Histórias de guerra foram compartilhadas. Hurdle mora perto de Bucky Dent, Flórida, e ainda se maravilha com a competitividade de Lou Piniella e Munson, que morreu 10 meses após a série de 1978.
“Porque eles só queriam chutar a sua bunda”, disse Hurdle. “E olhando para esses dois, que melhor cara para ter no seu time do que caras que só querem dar uma surra no outro time.”
Quase meio século depois, Brett fez uma paz semelhante. Ele não odeia mais esses jogadores. Mas ele ainda odeia os Yankees. Ele não consegue evitar.
McRae dá um passo adiante.
“Não acho que odiamos os caras”, diz McRae. “Odiávamos os Yankees. Porque eles tinham todas as vantagens, achávamos. Eles tinham recursos para contratar jogadores. Estávamos com ciúmes porque eles podiam fazer coisas que nós não podíamos fazer. E acho que essa foi a essência disso.”
Na véspera de outra batalha de playoff entre Kansas City e Nova York, McRae contou outra história antiga, não tão famosa quanto o sequestro de Randolph ou a rivalidade entre Brett e Nettles. Quando a final foi registrada em 1977, depois de algumas conversas e brigas, vários Royals entraram na sede do clube dos Yankees.
“Fomos sentar e parabenizá-los”, disse ele. “Acabou. A guerra acabou.”
(Foto superior do apanhador dos Yankees, Thurman Munson, tentando impedir George Brett de marcar: Sports Focus/Getty Images)
