No túnel Bernabeu, em Madrid, Kevin Keegan, que então jogava pelo Hamburgo, fez uma saudação amigável a Larry Lloyd e Kenny Burns, do Nottingham Forest, enquanto as duas equipas se preparavam para a final da Taça dos Campeões Europeus de 1980.
Burns respondeu mostrando a dentadura postiça e soltando um rosnado quase faminto.
Como testemunhou seu ex-colega na floresta, Harry Birtles, em uma entrevista em 2019 Atlético: “Vários atacantes queriam enfrentar Kenny ou Larry … (a reação de Kenny no túnel) foi um sinal do que estava por vir.”
No Stamford Bridge, do Chelsea, no domingo, enquanto Nikola Milenkovic esperava na fila pelos tradicionais apertos de mão pré-jogo, você tinha a sensação de que Forest poderia ter contratado outro jogador com aquela presença formidável para seguir aos pés de Lloyd, Burns e, mais tarde. , Stuart Pearce.
O sérvio ficou com as mãos cruzadas, o peito esticado, mal se movendo enquanto as pessoas ao seu redor se moviam de um pé para o outro em ambos os lados. Seu olhar congelado, olhando para frente, tremeu antes do aperto de mão começar.
“Ele é apenas um lutador, ele é um líder. Ele é o capitão de seu país – e é exatamente o que você esperaria”, disse o meio-campista do Forest, Ryan Yates, quando questionado. Atlético sobre Milenkovic.
O Forest sofreu 23 gols sem pênalti na temporada 2023/24 da Premier League. Foi o maior da divisão por alguma distância, com Luton Town classificado em 19º. Esta foi uma das principais razões pelas quais Milenkovic estava no topo da lista de alvos do verão.
Milenkovic completou 79,9 por cento de seus dois jogos aéreos pela Fiorentina na Série A da Itália na temporada passada, com apenas Virgil van Dijk (81,4) do Liverpool nas cinco principais ligas da Europa (entre jogadores com pelo menos 100 jogadores competidos) vencido. Esse número foi superior a 70 por cento em seis de suas sete temporadas no clube de Florença – forte evidência de que ele pode usar seu corpo de 196 cm com bons resultados.
Ainda é o começo, sete jogos da temporada da Premier League, mas Milenkovic venceu 74,1 por cento de seus 27 desafios aéreos desde que ingressou no Forest, o oitavo melhor percentual na primeira divisão. O jogador com a melhor taxa é Neco Williams, 88,9 por cento, o seu homólogo do Forest, embora isto venha de um número relativamente pequeno de oito cabeceamentos (em nove duelos) do internacional galês.
Milenkovic durante empate com o Chelsea (BENJAMIN CREMEL/AFP via Getty Images)
Forest sofreu apenas um gol de bola parada nesses sete jogos e marcou três vezes em escanteios ou cobranças de falta, incluindo o gol de Chris Wood que ajudou a garantir um ponto merecido no domingo, quando o internacional neozelandês foi derrubado por Milenkovic. bola para casa. Pontapé livre de James Ward-Prowse.
No geral, o Forest tem o segundo melhor registo defensivo da divisão, sofrendo seis golos. Apenas o “Liverpool” (dois) marcou menos gols que eles. Este é um começo positivo para a nova temporada.
O seu sucesso não se deve apenas a Milenkovic – os quatro defesas regulares, incluindo Ola Aina, Murillo e Alex Moreno, formam uma unidade promissora, enquanto os ajustes tácticos do treinador Nuno Espírito Santo permitiram à sua equipa perder algumas oportunidades com dificuldade. trabalhe primeiro.
“Estamos fortes como equipe nesta temporada. Conseguimos pressionar muito melhor nas partes altas do campo. Defendemos bem a área”, disse Nuno, nomeado em dezembro passado após a demissão de Steve Cooper, quando questionado sobre a melhoria defensiva de Forest na conferência de imprensa antes do jogo com o Chelsea. Como equipe, podemos cobrir mais terreno.
“Desde o final da temporada passada, o empenho melhorou nesta área. Se a defesa não for forte, compacta e forte, é impossível jogar na Premier League. trabalho dos jogadores, a sua consistência e o seu empenho em colocar a bola na frente.
Milenkovic, que completa 27 anos neste fim de semana, personifica essas qualidades. Embora seja um zagueiro tradicional e sensato, em seus seis jogos pelo Forest, ele sofreu apenas três cobranças de falta e não recebeu cartão amarelo. Ele defende com firmeza, mas de forma limpa.
Ele também foi contratado porque considerou que poderia ser um bom parceiro para Murillo, que tem a posse de bola confortável, tem área de passe no meio-campo e gosta de avançar. Embora seja muito cedo para fazer comparações com Burns e Lloyd nos dias de glória do clube, eles têm qualidades para formar uma excelente dupla.
“Ele é vocal, é duro, é compacto… combina bem com Murillo”, disse Nuno. “As atitudes são muito importantes… a maneira como eles se comunicam. Trabalhamos muito duro com isso em todas as partes do campo. Você precisa de parceria. Ser vocal ajuda. Queremos que nossos jogadores sejam expressivos. Nicola é um cara, é um cantor, então ele nos ajudou com isso.”
Milenkovic assistia regularmente à Premier League quando jogava na Itália, por isso estava ciente dos problemas que foi contratado para ajudar Forest a resolver – principalmente essa fraqueza nas bolas paradas.
“A defesa depende de toda a equipe, então toda a equipe tem que estar organizada”, disse ele quando questionado Atlético sobre a construção de equipes. “As tiras são uma parte importante do futebol. Praticamos com eles todos os dias e queremos melhorar. Mas depende da organização de toda a equipe”.
Milenkovic está animado com a parceria que formou com Murillo e acredita que ela só ficará mais forte à medida que jogarem juntos.
“As coisas acontecem em um ou dois segundos e você tem que tomar decisões rápidas, então você tem que conhecer seu parceiro e o que ele está pensando”, diz Milenkovic. “Você tem que saber o que ele vai fazer e se sentir confortável com ele. É importante que quatro ou cinco pessoas da defesa pensem o mesmo”.
Milenkovic, que fala mansa, mas é duro com ele, tem um grande problema em se mudar para a Inglaterra, mas isso é algo que ele sempre quis. Ele cresceu nas ruas da Sérvia, quando as guerras dos Bálcãs na década de 1990 não eram uma memória distante. Tal como milhões de crianças em todo o mundo, ele sonhava que o futebol pudesse oferecer uma fuga.
Milenkovic foi o capitão da Sérvia contra a Espanha no mês passado (ANDREJ ISAKOVIC/AFP via Getty Images)
“Todo dia era um momento difícil. Mas tempos difíceis fazem pessoas difíceis”, diz Milenkovic, que ainda veste a camisa da Sérvia e o nome do ex-zagueiro do Manchester United Nemanja Vidic – seu ídolo, que costumava usar nas ruas durante essas partidas.
Milenkovic espera seguir o exemplo de Vidic na Premier League. Ele também se orgulha de seguir o seu herói noutro sentido – ao capitanear o seu país, o que fez pela primeira vez num empate sem golos contra a nova campeã europeia, a Espanha, em Belgrado, no mês passado.
“Foi um momento emocionante”, diz ele. “Eu sabia o que isso significava para minha família.”
No campo de treino, a mentalidade de Milenkovic é tão clara como no dia do jogo. Ele é um personagem profissional feroz.
“A sua qualidade, a forma como trabalha connosco mostra que está focado, determinado e compete muito bem”, disse Nuno. “Ele está sempre tentando fazer melhor a cada dia e essa é a mentalidade que queremos”.
(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)
