PITTSBURGH – Duas séries após a estreia de Russell Wilson como quarterback do Pittsburgh Steelers, uma pequena chuva de raiva caiu no Acrisure Stadium.
Depois que o promissor lance de abertura de Wilson falhou dentro do alcance do field goal, os Steelers acertaram três e foram eliminados em sua segunda série. Na próxima viagem, as vaias aumentaram depois de mais três e três. A série seguinte, a terceira consecutiva, causou ainda mais descontentamento na torcida.
Nesse ponto, um pequeno canto começou a tocar no estádio, “JUSTIN. THE FIELDS. JUSTIN. THE FIELDS.”
Quando o técnico do Steelers, Mike Tomlin, tomou a decisão um tanto ousada esta semana de enfrentar Fields após um início de temporada de 4-2, ele se voltou para um QB de 35 anos que vinha de duas temporadas tumultuadas em Denver. . Talvez a mudança faça com que o ataque atinja outro nível? Talvez o ataque se abra atrás de Wilson, e o mesmo acontecerá com a temporada dos Steelers?
Ninguém sabia exatamente como seria. A única certeza era que a decisão seria fortemente escrutinada.
“Estou chegando perto dessa decisão”, disse Tomlin na sexta-feira quando questionado sobre a possível mudança e colocou a responsabilidade diretamente sobre si mesmo.
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Na ausência da lesão de Wilson, Justin Fields estava jogando seu melhor futebol como profissional. Considerando que ele tem apenas 25 anos, exibindo um elemento dinâmico no solo e melhorando como pass rusher, muitos em Pittsburgh já compraram o ex-Bear como o futuro atrás do centro e estavam resistentes a uma mudança atrás do centro. Através de um primeiro quarto desequilibrado, parecia que a marca de Tomlin em Wilson poderia sair pela culatra, já que Wilson completou apenas dois passes no primeiro quarto.
“Eu senti como se fosse um playoff de beisebol quando comecei 0 a 2, mas senti que estava esquentando”, disse Wilsons. “Eu disse ao técnico (Tomlin) que vou me aquecer aqui. Claro que sim.”
Tomlin manteve o curso – e acabou sendo absolvido.
O jogo, que começou com perguntas ao quarterback e tensão palpável no estádio, terminou com Naji Harris pulando na arquibancada para comemorar a vitória por 37 a 15 sobre o New York Jets. Wilson completou 16 de 29 passes para 260 jardas e dois touchdowns. Ele também correu para um touchdown em uma jogada de QB para ajudar os Steelers a melhorar para 5-2.
Ao fazer isso, Wilson conquistou a confiança de seu treinador. Pela primeira vez em semanas, não haverá dúvidas sobre qual quarterback começará ou deverá começar na próxima semana. Até que algo mude radicalmente, esse é o trabalho de Wilson.
“Achei (Wilson) ótimo”, disse Tomlin. “Achei que ele melhorou enquanto jogava. Mas não estou surpreso. Ele joga futebol há algum tempo. Mas achei que ele se acomodou, tocou a campainha e distribuiu a bola. “
Em sua primeira partida como Steeler, Wilson foi o catalisador, marcando 31 pontos. Em muitos aspectos, o ataque atingiu um nível que não via há algum tempo, mostrando o equilíbrio e a capacidade de atuação dos jogadores.
Wilson distribuiu a bola para seis passadores, mostrando um nível de conforto que vem de um quarterback com experiência no Super Bowl e 13 temporadas na NFL. O recebedor Van Jefferson marcou seu primeiro touchdown como Steeler. Darnell Washington mostrou que pode ser mais do que apenas um bloqueador. Pat Fryermuth ganhou muitas jardas após a recepção.
Mas ninguém se beneficiou mais com a mudança de QB do que o recebedor George Pickens.
Wilson disse que depois do jogo de Pickens, há duas semanas, contra o Dallas Cowboys, quando suas frustrações aumentaram em diversas ocasiões, o quarterback sentou-se com o recebedor para falar com ele. No domingo, seus dois conjuntos de habilidades foram um confronto estilístico. Enquanto Wilson trazia sua marca registrada moon ball e raio de recepção semelhante ao de Madden Pickens, o recebedor do terceiro ano terminou com cinco recepções para 111 jardas e um touchdown.
“George é muito talentoso”, disse Wilson. “Ele facilita as coisas no quadro defensivo. Ele sabe como se abrir. Ele sabe como fazer uma jogada. Sua capacidade de fazer capturas contestadas é incrível. “
Para dar conta da jogada, Pickens foi frequentemente protegido na cobertura masculina pelo excelente cornerback Sous Gardner. Ele ancora um secundário que, embora perca vários defensores importantes, limitou os adversários ao segundo menor número de jardas por jogo (148,8). Em vez de fugir deste jogo, os Steelers aproveitaram as oportunidades. E ele venceu.
“Eles jogaram muitas situações masculinas”, disse Pickens. “Quando você passa por essas situações, você definitivamente precisa capitalizar.”
Com o tempo diminuindo no primeiro tempo e os Steelers perdendo por 15-6, parecia que Pittsburgh estava prestes a ter outro confronto clássico de rock com pontuação baixa. Mas quando Beanie Bishop reconheceu a descoberta de que o running back Davante Adams do Green Bay Packers estava no filme, ele pulou a rota e interceptou Aaron Rodgers. O ataque dos Steelers aproveitou o erro e dirigiu 54 jardas em quatro jogadas e 48 segundos. Wilson coroou o ataque ao acertar Pickens no canto direito da end zone.
A corrida de 11 jardas de George Pickens colocou os Steelers a dois pontos faltando 32 segundos para o fim do primeiro tempo. (Barry Rieger/Imagn Imagens)
“Conseguindo aquele primeiro ataque em George”, disse Wilson. “Esse foi o momento em que eu pensei, vai haver mais desses.”
Um placar tardio no final do primeiro quarto colocou os Steelers a dois pontos e colocou o ímpeto a seu favor. A partir daí, o ataque encontrou outra marcha no segundo tempo.
O equilíbrio que às vezes escapou aos Steelers foi encontrado. O jogo de chão do Pittsburgh começou no segundo tempo, quando Harris perdeu a marca de 100 jardas pelo segundo jogo consecutivo com 102 jardas.
Com os Steelers liderando por 16-15 no meio do terceiro quarto, a segunda interceptação de Rodgers por Bishop mudou a maré. Desta vez, ele voltou para a linha de 1 jarda para cobrir Wilson para o QB colocar os Steelers em 23-15.
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A partir daí, os Steelers rolaram.
“Este é o mais eficiente (que já estivemos) em meus anos aqui”, disse Harris, que está em sua quarta temporada. “Normalmente trazemos de volta no final da temporada. Mas aconteceu tão cedo e esse ímpeto continua, acho que é um sinal do que está por vir.”
Essa sensação de otimismo foi sentida nos subúrbios de Pittsburgh.
Ao longo dos anos, os Steelers lutaram e lutaram por um recorde de vitórias com uma fórmula familiar. Na maioria das vezes, a defesa domina ou pelo menos faz uma jogada oportuna. E ofensivamente, os Steelers muitas vezes fizeram o suficiente para conseguir a vitória. Verdade seja dita, os Steelers venceram inúmeros jogos na era pós-Ben Roethlisberger, apesar do ataque.
Após o segundo tempo de jogo, há indícios de que esse ataque pode atingir outro patamar – e Wilson pode fazer parte dessa mudança.
“Sinto que temos um ataque jovem, jogadores jovens que são muito talentosos, e estamos prestes a ser realmente bons e excelentes”, disse Wilson. “Temos que continuar procurando essa vantagem.”
Mesmo sendo apenas um jogo contra um time inconsistente dos Jets, este jogo pode ser um trampolim. Se os Steelers puderem continuar a jogar na defesa no mesmo nível que têm jogado durante a maior parte da temporada, correr a bola com a mesma eficiência que fizeram nos últimos dois jogos e conseguir o ataque que precisam após o quarterback, isso pode ser uma equipe com muito buzz para fazer. em janeiro.
“Acredito que parte do meu trabalho, em 13 anos jogando, é sentar aqui para ter certeza de que levarei os caras até lá e entenderei que temos que chegar lá e mal podemos esperar”, disse ele. . “O mais importante agora é que há mais espaço para crescermos e estamos indo em frente.”
Depois de domingo, não deverá haver dúvidas sobre qual trimestre é o ponto de partida. A nova questão é: até onde o veterano QB pode levá-los?
(Foto superior de George Pickens e Russell Wilson: Charles LeClair/Imagn Images)
