Em Milwaukee, todos os olhares estão voltados para Giannis Antetokounmpo e Damian Lillard desde que o Bucks chocou o mundo da NBA e se tornou um guarda All-NBA pela sétima vez antes do início da temporada 2023-24. À medida que iniciam sua segunda temporada como parceiros, as pessoas continuam a se abrir sobre sua química e o que desejam descobrir à medida que passam mais tempo na quadra.
Mas quase toda vez que o técnico do Bucks, Doc Rivers, recebe uma pergunta sobre a química deles nesta pré-temporada, ele faz de tudo para lembrar às pessoas que há outro jogador no elenco que as pessoas deveriam discutir ao mesmo tempo.
“Não estamos falando sobre Dame, Janice e Chris é o suficiente”, disse Rivers Atlético após o treino no campo de treinamento da equipe em Irvine, Califórnia. “Precisamos conversar sobre todos os três, não apenas sobre dois deles.”
Quando o Bucks conquistou seu segundo título de franquia em 2021, eles construíram em torno de seus três grandes: Antetokounmpo, Middleton e Jrue Holiday.
Na segunda rodada contra o Brooklyn Nets, Antetokounmpo, Middleton e Holiday acertaram figurões em grandes momentos. Quando Antetokounmpo sofreu uma hiperextensão do joelho esquerdo nas finais da Conferência Leste, Middleton assumiu mais carga de jogo e disputou os Jogos 5 e 6. No maior marco de todos, Middleton marcou 40 pontos no jogo 4. Finais da NBA para ajudar o Bucks a superar o Phoenix Suns.
Mas desde então, Middleton sofreu uma série de lesões em momentos inoportunos.
Na primeira rodada dos playoffs de 2022 contra o Chicago Bulls, Middleton sofreu uma ruptura no ligamento colateral medial do joelho esquerdo e foi forçado a perder toda a série do Bucks contra o Boston Celtics. Naquela temporada, Middleton foi submetido a uma cirurgia para reparar o pulso esquerdo, que machucou no final da temporada. A lesão o excluiu dos primeiros 20 jogos da temporada 2022-23. Então, uma lesão no joelho direito o forçou a perder mais 17 jogos, mas enquanto Middleton voltou antes dos playoffs, Antetokounmpo perdeu a maior parte da série de playoffs e o Bucks foi derrotado pelo Miami Heat.
Pouco depois da derrota do Heat na série, Middleton passou por uma cirurgia no joelho direito, e a recuperação o forçou a um número limitado de minutos durante os primeiros dois meses da temporada passada. Em fevereiro de 2024, Middleton machucou o pé esquerdo contra o Suns. Isso o forçou a perder 16 jogos até retornar à ação em março. Nos playoffs, Middleton teve média de 24,7 pontos, 9,2 rebotes e 4,7 assistências por jogo contra o Indiana Pacers, apesar de ter torcido o pé direito durante a série. Sem Antetokounmpo, Lillard limitado por lesões e Middleton lesionado, o Bucks caiu em seis jogos.
Agora, três anos depois desse campeonato, o Bucks busca capturar a magia daquela temporada especial e contar com o novo trio formado por Antetokounmpo, Lillard e Middleton. O Bucks precisa que todos os três jogadores usem o mesmo esquema. Isso significa que Middleton terá que voltar à forma depois de passar por procedimentos bem-sucedidos em ambos os tornozelos na temporada passada.
Rivers disse aos repórteres no sábado que não espera que Middleton jogue o terceiro jogo de pré-temporada do time na segunda-feira contra o Chicago Bulls, mas espera que Middleton jogue na final da temporada de quinta-feira contra o Dallas Mavericks. Mesmo que Middleton não jogue, Rivers expressou confiança de que Middleton estará pronto para a abertura da temporada regular contra o Philadelphia 76ers em 23 de outubro.
“Sim”, disse Rivers quando questionado se achava que Middleton poderia jogar contra os Sixers. “Mas eu esperava um jogo de exibição, então nunca vou dizer 100 por cento sobre nada disso porque os caras – todos os nossos caras – têm que se sentir bem.”
Até agora, o Bucks manteve Middleton fora da ação cinco contra cinco, mas Middleton está otimista sobre o que pode fazer nesta temporada.
“Em uma temporada de sucesso, você pode disputar 82 partidas lá”, disse Middleton. Atlético durante a visita do campo de treinamento dos Bucks à UC-Irvine. “Entendendo que pode haver alguns jogos em que você não pode ir porque está com um joelho ou algo como uma torção no tornozelo, coisas assim, você vai perder um ou dois jogos. Qualquer coisa menos que 70, 75 jogos, não, não considero esta uma temporada de sucesso para mim.”
O atacante de 33 anos disputou apenas 55 partidas na temporada passada, mas ficou de fora 68 antes de Kevin Durant torcer o tornozelo esquerdo. E depois que seus minutos foram severamente limitados no início da temporada, Middleton tem média de 16,8 pontos, 4,4 rebotes e 5,8 assistências em 30,1 minutos por jogo, com 49,9% de arremessos de campo e 40% de arremessos da linha de 3 pontos e jogou 27 minutos. . 31 jogos pelo Bucks de 1º de dezembro a 6 de fevereiro, quando torceu o tornozelo.
Middleton reconhecerá a realidade inegável dos jogos que perdeu em mais de duas temporadas e das lesões que o mantiveram de fora, mas rejeita veementemente a ideia de que deva correr maior risco de lesão do que qualquer outro jogador considerado mais velho e o faz. não negar. Valorize quem quiser mostrá-lo “machucado”.
“Tento não ler ou olhar essas coisas, mas sim, as coisas traumáticas são deprimentes porque sinto que na maioria das vezes são – não quero dizer acidentes estranhos – mas apenas acidentes, cara”, disse Middleton. . “E acho que quando você diz vulnerável, depende de como você cuida do seu corpo.
“E tenho orgulho de cuidar do meu corpo desde o primeiro dia que cheguei aqui. Então não, acho que não estou ferido. Só tive coisas ruins acontecendo na quadra de basquete, no lugar errado, no momento errado. “
Embora Middleton acredite que esta pode ser uma temporada saudável e de sucesso, ele entende que enfrentará dúvidas sobre seu uso e tempo de jogo. Lutar contra lesões em cada uma das últimas duas temporadas regulares tem sido frustrante para Middleton, mas lhe ensinou algumas lições sobre seu corpo, bem como os segredos para desenvolver um plano forte para trabalhar com a comissão técnica e a diretoria do time. certifique-se de que ele permaneça no chão.
“Acho que é mais uma questão de focar no que posso controlar”, disse Middleton. “E uma maneira é conhecer meus limites, saber como será o dia seguinte. Saber como é me esforçar porque já fiz isso antes. Então, apenas saber quando vale a pena é consistente para o jogo, então eu não precisa jogar o jogo de entrar e sair porque o jogo de entrar e sair significa que você não está pronto.
“Para mim, quando sei que estou pronto para jogar minutos consistentes, isso é um impulso. Não é para cima, para baixo, para cima, para baixo. Porque sinto que isso vai destruir a química da equipe, vai destruir minha opinião sobre como me sinto e o que vou fazer e a confiança, o fator confiança se esses caras vão confiar em mim. Então, vou ser inteligente com o que a equipe de treinamento está dizendo e com o que eles estão tentando fazer comigo durante a preparação.”
Se Middleton conseguir atingir seus objetivos, ele dará às pessoas um motivo para discutir os três grandes do Bucks e como eles trabalham em quadra, assim como Rivers vem pedindo durante a pré-temporada.
Na temporada passada, o trio teve grande sucesso, superando os adversários em 17,5 pontos a cada 100 pontos ao dividir a quadra, mas jogou apenas 758 minutos, segundo NBA.com. Por causa do tempo limitado, especialmente sob o comando de Rivers na segunda metade da temporada, Rivers disse acreditar que houve muitos momentos em que os Bucs não tiveram o espaçamento certo no ataque.
Segundo Middleton, isso aconteceu porque eles não conheciam bem os jogos um do outro e não passavam tempo suficiente juntos.
“É apenas conhecer as vagas que precisam ser preenchidas e saber que qualquer pessoa pode estar nessas vagas, não apenas um cara em particular”, disse Middleton. “Acho que no ano passado tivemos um problema com caras tentando correr para o mesmo lugar porque estão acostumados e estão acostumados.
“E acontece. É natural. É uma tendência humana. Este ano, temos que nos acostumar a saber que não importa o que aconteça, temos que preencher esses cinco pontos para que tudo ao nosso redor funcione organicamente e a galera tenha um lugar para trabalhar e fazer alguma coisa.
Enquanto outras equipes concorrentes na Conferência Leste, como o New York Knicks e o Philadelphia 76ers, ainda estão em ascensão, experimentando novos sucessos pela primeira vez e gostando de perseguir seus primeiros campeonatos desde 1973 e 1983, os cinco membros deste The Bucks ‘ O elenco atingiu o auge do jogo e ganhou os anéis do campeonato da NBA.
Em vez de perseguir novos objetivos e sonhar com o que um dia poderá acontecer, Middleton e os Bucks se esforçam para manter a excelência e fazer o que já fizeram. A busca é claramente diferente de tentar ganhar o título pela primeira vez, mas Middleton disse que ainda há alegria em sua jornada.
“Ainda é divertido, mas quero dizer, ainda é difícil”, disse Middleton. “Cada ano é um desafio diferente. Acho que depois que você ganha você aproveita aquele verão, comemora tudo, mas começa no ano que vem. Então acho que Doc disse isso como se você não estivesse defendendo seu campeonato porque está começando do zero.
“Quero dizer, você não está usando aquele cinturão de campeonato. Você mantém esse prêmio, mas agora há um novo prêmio. Você tem que ir buscar um novo. Então essa é a abordagem que acho que todos nós usamos anos e anos, especialmente depois que vencemos, recomeçamos. Você tem que começar do primeiro passo e descobrir como voltar à linha de chegada.”
No entanto, a realidade em torno da liga é que a jornada do Bucks não é tão emocionante quanto a dos novos times que estão por vir. Aqui estão as equipes que subiram na entressafra. A jornada deles para construir uma dinastia com títulos consecutivos não é tão emocionante quanto a do atual campeão Boston Celtics.
À medida que a temporada avança, os Bucks não são os favoritos de ninguém para ganhar o título da NBA. Na recente pesquisa da GM, o Bucks foi classificado como o quinto time da Conferência Leste a vencer as finais da NBA. Embora isso possa motivar alguns, Middleton não se importa.
“Eu realmente poderia dar dois minutos para isso”, disse Middleton quando questionado sobre quais outros times ele achava que eram melhores que o Bucks. “Não faz sentido para mim. Não preciso de motivação de fontes externas ou de nada. Isso vem de dentro. Vem de querer ser o melhor jogador ou o melhor time. Então essas coisas – as expectativas de fora ou o barulho de fora – não me incomodam muito. A única expectativa que importa está dentro do nosso vestiário”.
Com isso em mente, Middleton planeja apenas se concentrar em si mesmo e trabalhar o máximo que puder para ajudar a colocar o Bucks na disputa pelo título. Em última análise, o objetivo da temporada é bastante simples.
“Terei um dos melhores anos que puder”, disse Middleton. “Um ano estável. Quero jogar muitos jogos.
“Para mim, é simples. Apenas ser a melhor versão de mim que posso ser. Se isso significa que estou marcando 10 pontos e vencendo todos os jogos, é um ótimo ano para mim. Independentemente do que for preciso para vencer . Para mim, é uma ótima temporada.
(Foto de Khris Middleton: Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)
