Jerry Ross teve um ano de 1980 notável – o tipo de temporada que o canhoto do Los Angeles Dodgers esperava que alimentasse o próximo capítulo de sua carreira. Ele disputou 37 partidas, teve seis rebatidas e terminou em segundo lugar na votação do Prêmio Cy Young. Com o “novo brinquedo”, o cortador, foi impossível para os Dodgers iniciá-lo no dia da inauguração, na primavera seguinte.
“E o resto, dizem, é história”, disse Reuss por telefone na quarta-feira.
Foi um desconhecido Fernando Valenzuela, de 20 anos, da pequena cidade de Etchohuaquila, no México, quem tomou a iniciativa e criou “FernandoMania” naquele dia.
Valenzuela morreu na terça-feira. Ele tinha 63 anos e deixou um legado tão único quanto o Los Angeles Dodgers.
Tudo por causa de Reuss e sua marca na história do beisebol.
“Houve momentos em que Fernando estava em campo, eu sentava no banco e observava tudo e tentava absorver tudo”, disse Ross. “E eu pensei: ‘Quanto tempo isso vai durar?’ Para onde tudo isso vai dar? A única resposta que consegui encontrar: o tempo dirá. Foi assim que o tempo mostrou.”
O lugar de Ross na lenda da FernandoMania veio poucas horas antes do Dia de Abertura em 1981. O canhoto veterano estava tentando maximizar a melhor temporada de sua carreira e notou durante a primavera que suas pernas estavam cansadas da preparação para a temporada. . No entanto, o que aconteceu na véspera da temporada surpreendeu a todos quando Reuss quebrou a bola durante o treino de rebatidas.
“Eu estava jogando bolas voadoras no campo externo novamente e pensei que era Superman ou Mickey Mantle”, disse Ross. Ele sentiu sua panturrilha puxar quando a bola o atingiu. Uma avaliação rápida o impediu de começar no dia seguinte. Burt Hooton também não conseguiu lutar contra a unha encravada. Bob Welch não estava disponível. A Freeway Series recusou várias outras opções para o técnico Tommy Lasorda. Então recorreu a Valenzuela, que já havia empalhado o touro naquele dia.
Valenzuela lançou uma rebatida de cinco rebatidas contra o Houston Astros, exibindo sua excelente bola e dando a uma comunidade mexicano-americana que havia sido negada aos Dodgers algo com que pudessem se identificar: uma estrela que se parecia com eles.
Fernando Valenzuela conquistou o mundo do beisebol em 1981. (Jonathan Daniel/Getty Images)
“Não tenho dúvidas de que eles estarão nas bilheterias depois deste jogo, tentando descobrir quando será a próxima partida de Fernando em casa e comprando um ingresso para isso”, disse Ross.
À medida que a lenda crescia, eles tiveram que esperar um pouco mais. Valenzuela fez um jogo completo de uma corrida em sua segunda partida em San Francisco, ao mesmo tempo em que rebateu 10. Ele rebateu mais 10 em um empate em San Diego em seu terceiro. Por sua vez, ele trouxe outro pacote, desta vez em Houston. Foi a metade de sua seqüência ridícula – quando ele se tornou um dos dois arremessadores a vencer suas primeiras oito partidas como titular. Ele terminou todos eles.
“Era uma lenda em formação”, disse Ross.
Em meados do verão, a história cresceu tanto que atraiu a atenção do próprio clube.
Cada digressão sucessiva gerou uma presença mediática, com Valenzuela a realizar conferências de imprensa no início de cada série para ajudar a gerir a pressão sobre os clubes. Com o proeminente locutor espanhol Jaime Jarrin ao seu lado servindo como voz e tradutor, a mania que fez do jovem de 20 anos um nome familiar disparou.
“É semelhante ao que você vê com (Shohei) Ohtani”, disse Reuss. “O que foi diferente foi que cada vez que íamos para outra cidade na estrada, os clubes não conseguiam acomodar todas as pessoas da imprensa que queriam um pedaço de Fernando”.
A situação foi tão grave que Lasorda convocou uma reunião com cada um de seus arremessadores para tentar evitar problemas antes que começassem. Ele reuniu Reuss, Hooton, Welch, Rick Sutcliffe e Dave Goltz. Se eles acharem que isso será um problema, disse Lasorda, os Dodgers também realizarão coletivas de imprensa regulares para eles.
Ross olhou para Hooton. Eles começaram a rir.
“O mais importante”, disse Ross, “ele estava ganhando jogos para nós”.
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Ross ficou impressionado com a conexão entre Valenzuela e o apanhador Mike Scioscia, que assistiu 23 dos 25 jogos de Valenzuela como novato e mais da metade de sua carreira. Scioscia, com seu olho nos planos de jogo, e Valenzuela, com seu arsenal deslumbrante e interminável, eram a combinação perfeita. Valenzuela também esteve com uma comunidade que uma estrela como ele nunca tinha visto antes e não viu desde então.
Valenzuela disputou 11 jogos completos em 1981 e se tornou o único arremessador da história a ganhar o prêmio de Estreante do Ano e o Prêmio Cy Young na mesma temporada. Sua superioridade só era igualada por sua extravagância, natureza descontraída e comportamento infantil, que o tornavam apegado à cidade. Ou era ele quem fazia as malas.
Afinal, era Valenzuela quem guardava um laço no armário.
“Ele tinha uma maldita corda”, disse Reuss rindo.
Seu uso mais comum: Valenzuela estava escondido no canto, fora da vista do banco dos Dodgers no banco de reservas da casa. Ele esperava que um companheiro de equipe levantasse sua perna no meio da conversa – apenas para girar o laço em volta da perna, prendendo-os antes que pudessem perceber.
“Ele tinha esse senso de humor e era inocente”, disse Ross. “Você não pode ficar bravo com ele porque ele era uma criança que estava se divertindo.”
O falecimento de Valenzuela ocorre às vésperas de uma queda clássica que marca como começou sua ascensão ao estrelato. Sexta-feira marca a primeira World Series entre Dodgers e New York Yankees desde 1981 – uma série que consolidou para sempre o lugar de Valenzuela e Reus como heróis.
Foi Valenzuela quem destruiu a vantagem de 2 a 0 dos Dodgers na série no jogo 3 e, apesar de permitir quatro corridas, rebateu sete e arremessou 147 arremessos para registrar todas as 27 eliminações e manter um jogo perfeito de 5-4. ganho
“Não foi o melhor jogo de Fernando”, disse Ross. “De jeito nenhum.”
Mas, como disse Vin Scully durante a ligação, “não foi o melhor jogo de Fernando, foi o melhor dele”.
Duas noites depois foi a vez de Reuss, exatamente 43 anos após a data do Jogo 1 da série deste ano. Reuss lançou sete entradas antes de retornar ao banco de reservas com Ron Guidry.
“Olhei para o céu e disse: ‘Dê-me uma corrida’. Eu posso ficar com ele. Posso segurá-lo enquanto pudermos continuar o ataque”, disse Ross.
Pedro Guerrero respondeu com um home run. Steve Yeager seguiu com um de sua autoria.
“Talvez eu devesse ter perguntado antes”, disse Reuss.
Ele terminou o jogo e, três noites depois, os Dodgers terminaram a série.
Agora que os dois clubes se enfrentam novamente, a Major League Baseball já anunciou que homenageará Valenzuela.
“Ele tem um lugar na história do beisebol por causa de seu legado”, disse Ross. “É algo que agora seu nome é reconhecido não apenas no mundo do beisebol, mas em todo o mundo. Portanto, é um lugar especial para ele.”
(Foto superior de Fernando Valenzuela: Otto Greule Jr./Getty Images)
